— Рыси здесь! — крикнул я, ударяя во все стороны Порывами Ветра и Ледяным Вихрем. — Ландер, они на нас! Граф, на вас братья!
— Брат, — поправил меня Галицин, взмахом руки отправляя с десяток молний куда-то вверх.
Судя по вскрику и последовавшему следом глухому удару, ему удалось сбить засевшего на дереве Андрея.
Я же, мысленно вычеркнув следопытов, переключился на помощь фон Штерну.
Связка из Порывов Ветра и Ледяных копий оказалась на удивление эффективной, и спустя несколько минут всё было кончено.
Фон Штерн двигался намного быстрее наёмников, а моя магическая поддержка, поставила в этой короткой схватке окончательную точку.
Один из Рысей попытался было сбежать, но налетевший Ветер приковал Воина к месту. А спустя несколько ударов сердца на него обрушилась тень с ярко-жёлтыми глазами.
— Готовы! — проревел фон Штерн, не спеша возвращаться в человеческую форму.
— Готовы! — отозвался Галицин, останавливаясь у обугленного егеря. — А хотя нет, этот ещё дышит.
— Ну и зачем, Влад? — я посмотрел на то, что ещё минуту назад было человеком, а сейчас представляло из себя подгоревший стейк. — Кто вас послал? Канцлер? Новиковы?
— Он не сможет тебе ответить, — покачал головой Галицин, добивая егеря жемчужной молнией. — Увы.
— Зачем? — нахмурился я, уставившись на Галицина.
— Зачем я его добил? — уточнил граф. — Он ничего бы тебе не сказал с сожжённой гортанью. Да и потом, вряд ли он тебя вообще услышал.
— Канцлер, Новиковы, какая разница? — прогудел фон Штерн. — Так и знал, что Рыси схоронились где-то неподалёку!
— К тому же, — подхватил Галицин, — я и так знаю, зачем.
— Просветите меня, Сергей Геннадьевич…
— Банальная человеческая жадность, — граф пожал плечами и, поморщившись, вырвал из груди первую стрелу. — Влад несколько раз спрашивал, сумеешь ли ты справиться с Хозяином Чащобы.
— Согласен, — кивнул фон Штерн. — Ребятки решили, что раз их больше, то они могут попытаться сорвать куш.
— Как же глупо, — я покачал головой. — Как глупо…
— Типичная история, — не согласился со мной Виш. — Людьми правят две эмоции — жадность и страх. И жадность, как ты видишь, взяла вверх.
— А вы не так-то просты, граф, — фон Штерн с интересом наблюдал за тем, как Галицин вытаскивает из груди одну стрелу за другой.
— Кто бы говорил, — усмехнулся Сергей Геннадьевич, бросив выразительный взгляд на демона.
— Аргумент, — покладисто согласился фон Штерн. — Макс! Что дальше?
— Что дальше? — я огляделся по сторонам и криво усмехнулся. — Собираем трофеи и готовимся выступать.
— Туда? — фон Штерн кивнул на замерший у края поляны дремучий лес.
— Туда, — подтвердил я. — Сегодня мы узнаем, куда пропал Император, и, если повезёт, найдём не только его, но и Книгу Света.
Глава 25
Признаться, на душе у меня было неспокойно.
Возможно, причиной тому был размер нашего отряда — всего пять человек, среди которых две девушки… Или неизвестность, ведь никто не знал, что скрывается в третьем кольце Чащобы…
А может, в глубине души я боялся, что моя идея с огненным порталом не оправдает себя, и мы навеки застрянем в этой аномалии?
Поди разбери…
Но одно я знал точно — чем дольше мы оттягиваем момент пересечения границы, тем меньше у нас шансов на благополучный исход событий.
С каждой секундой сил уходило всё больше, и я физически чувствовал, как Чащоба вытягивает из нас все соки. Как будто вместе со смертью лося его противная аура получила свободу, и сейчас настойчиво нас преследовала.
Поэтому, как только фон Штерн закончил со сбором трофеев, я, убедившись, что мой небольшой отряд готов выступать, первым пересёк призрачную границу между вторым и третьим кругом.
Последнее, что я услышал, перед тем, как оказаться в тёмной чащобе, были слова Виша:
— Удачи, Макс!
* * *
Сам момент перехода я не заметил — отвлёкся на впившиеся в плечо когти дракончика. Виш так сильно прижался ко мне, будто хотел слиться со мной в единое целое…
Я настолько зациклился на странном поведении фамильяра, что даже не понял, как оказался на солнечной поляне в сосновом бору.
— Не понял…
Мало того что дремучая чащоба сменилась светлым лесом, так ещё и мои спутники куда-то делись!
— Виш?
Я покосился на замершего на плече дракончика и неверяще покачал головой. Дракончик не подавал признаков жизни. И только впившиеся в кожу когти давали понять, что он никуда не делся.
— Что за чертовщина⁈
Первым делом я огляделся, пытаясь понять, где спрятана граница со вторым кругом. Но сколько бы кругов я ни наворачивал вокруг поляны, выхода с третьего круга не было.
— Думай, Макс, думай, — пробормотал я, возвращаясь на поляну и усаживаясь на удобный пенёк. — Это явно какая-то ловушка…
Исчезновение моих товарищей — раз. «Заморозка» Виша — два. Резкая смена локации — три.
Чем дольше я думал, тем больше убеждался, что это и есть третий круг. Или, как вариант, некая временная ловушка.
С чего я решил, что эта поляна связана с временем? Из-за Виша, конечно же!
Где бы мы ни оказывались, дракончик или сопровождал, или полностью пропадал. Но чтобы фамильяр, м-м-м, впал в спячку, такого ещё не было.
К тому же исчезновение моих спутников намекало на какую-то индивидуальную историю.
А раз так, то нужно разорвать эту временную петлю или пространственную ловушку. Вот только, каким образом?
Первое, что приходит на ум — дойти до конца этой локации. Я, в отличие от многих своих знакомых, не страдаю географическим кретинизмом и прекрасно ориентируюсь в любом месте.
Хоть я и не чувствую связи с Клыком, да и вообще со всей своей стаей, но смутное понимание леса у меня осталось.
Уж что-что, а север я точно смогу определить, и если этот бор не бесконечный, то рано или поздно доберусь до конца.
— А если бесконечный, — пробормотал я, пробегаясь по соснам оценивающим взглядом, — то выжгу тут всё к чёртовой матери.
Словно услышав мои слова, деревья недовольно зашумели, и на полянке стало темнее.
— Или не буду, — тут же переобулся я. — Зачем наносить урон такому прекрасному лесу?
От соснового бора тут же повеяло свежестью и хвоей, а поляну, на которой я находился, вновь залило солнечным светом.
Я задумчиво хмыкнул и поудобней устроился на пеньке.
Простенькая провокация сработала. И теперь я знаю, что: лес меня слышит — раз, лес не хочет нести потери — два. Плюс, учитывая его реакцию, можно сделать предположение, что это не ловушка, а… испытание.
В противном случае, вряд ли бы со мной стали церемониться…
А раз так, то нужно понять, чего от меня хочет лес.
Стоило мне осознать, что лесу от меня что-то требуется, как я тут же успокоился. Когда одному разумному требуется что-то, что есть у другого разумного, есть лишь два выхода.
Первый — если тот, кому что-то нужно, сильнее, то он просто забирает требуемое. Второй — если по какой-то причине он не может взять что-то силой, наступает время переговоров.
А это — моя стихия.
Выходит, мне нужно разобраться, что именно хочет от меня лес, и понять, насколько сильна моя переговорная позиция.
Умение строить бизнес мне здесь явно не пригодится, а значит, моя сильная сторона — это магия. Осознав это, я немедля потянулся к своему внутреннему резервуару.
Несколько минут я просто созерцал свою энергострукутру, после чего недовольно поморщился.
С доступом к стихийной магии всё было в порядке, а вот с естественным восстановлением энергии обнаружились проблемки.
Обычно восстановление резервуара идёт постоянно. Организм в фоновом режиме ищет нити силы, которые пронизывают этот мир, и впитывает энергию в себя. Когда же дело доходит до медитации, то скорость впитывания энергии увеличивается на порядки.
Сейчас же мой резервуар словно застыл. И, учитывая, что я не прекращал тянуть в себя силу, можно было сделать логичный вывод — окружающий меня лес тянет из меня силу прямо пропорционально моим усилиям.
