— Только если отправить по следу друидов, — кивнул Император.
— Но Вы же не отдадите амулет, Ваше Величество? — Воин бросил на Императора испытывающий взгляд.
— Не отдам.
— В таком случае решение первого варианта — это тотальный геноцид всего живого, — подытожил Воин. — Иначе, гоняясь за артефактом, мы растеряем всех бойцов.
— Предлагаешь зачистить этот круг, и взять артефакт в клещи? — хмыкнул Император. — Может сработать.
— Будут большие потери, — предупредил Императора Воин. — Всё же придётся действовать на чужой территории.
— И всё же это лучше, чем ничего, — пожал плечами Император. — Кто бы мог подумать, что Книга окажется в третьем круге!
— А если западня? — нахмурился Воин.
— Что ты имеешь в виду?
— Если кто-то из Сената нас опередил и заманивает сейчас в ловушку? Например, используя второй амулет.
— Невозможно, — покачал головой Император, касаясь висящего на груди артефакта. — Он такой один.
— Вы уверены, Ваше Величество?
— Абсолютно, — кивнул Император. — Этот амулет — часть Книги Света. Другого такого нет.
— Может быть, искажение? — предположил Воин.
— Искажение?
— Работу любого артефакта можно исказить, — Олег продемонстрировал необычную для Воина осведомлённость.
— Только не в этом случае, — покачал головой Император. — Единственное, что может, как ты говоришь, исказить работу этого амулета — это другой иномирный артефакт.
— Вот как… — Протянул Воин. — В таком случае у нас один выход.
— И какой же?
— Зачистить как можно бОльшую территорию и, разделившись на два отряда, взять Книгу в клещи.
— Действуй, Олег, — кивнул Император. — И помни, мы пришли сюда за Книгой Света.
Воин молча бухнул кулаком в грудь и, замедлив шаг, принялся раздавать приказы.
Я тут же отозвал всех своих юнитов назад — в памяти было свежо случившееся во втором круге избиение, и я не собирался терять своих защитников.
Пусть лучше человеки порыскают по моему лесу и хорошенько устанут. Я же нападу на них в тот момент, когда они разделятся на два отряда.
Я уже хотел было остановить наблюдение, когда случилось самое интересное.
Олег, каким-то образом оказавшись вдали от основного отряда, воровато огляделся по сторонам и достал из Инвентаря переговорный амулет.
— Амулет действительно работает. Идём по следу Книги.
Я не слышал, что сказал невидимый собеседник Воина, но его ответ говорил лучше всяких слов.
— Единственный способ нарушить связь — иномирный артефакт.
Видимо, собеседник Олега сказал что-то неприятное, поскольку Воин поморщился и сухо произнёс.
— Да, смогу. У вас три дня. Возьмите с собой ищеек и идите по табачному следу, который я оставил.
Одна из ос, направляемая моей волей, подлетела поближе, но всё, что я услышал, было:
— Во славу Империи!
— Во славу Империи, — глухо откликнулся Олег и убрал амулет.
А в следующий момент случилось сразу два события, одно удивительней другого.
Сначала я почувствовал, что в первом круге начали появляться новые чужаки, а следом у меня в голове раздался безэмоциональный голос стелы:
— Внимание! На территории Чащобы зафиксировано вторжение иномироной сущности!
Глава 28
Первым моим позывом было переключиться на новый отряд, в котором и находилась некая иномирная сущность, но я не стал пороть горячку.
Для начала убедился, что в ближайшие пять-шесть часов люди Императора не доберутся до Книги, и только потом перенёс внимание на очередных вторженцев.
Десять, двадцать, тридцать… шестьдесят человек!
Вливающийся на территорию Чащобы отряд был в два раза больше императорской экспедиции. И, как стало понятно из подслушанного разговора, эти ребята замыслили нечто недоброе.
Но меня больше интересовало не количество вторженцев, а иномирная сущность.
В первом круге ещё оставались защитники, и леший сразу же погнал их на разведку. Лесной дух первого круга был самым слабым среди своих коллег, но сейчас его слабость сыграла мне на руку.
Леший, прекрасно понимая свои возможности, и не думал нападать в лоб. Зайцы и лисы то и дело сновали вокруг отряда, собирая всю доступную информацию, а осы то и дело пролетали над головами одарённых.
Поначалу вторженцы реагировали на каждую осу, но, убедившись, что лесное зверьё и не пытается на них напасть, сделали ставку на скорость.
Шли быстро, и если бы не леший, который то и дело заводил человеков в непроходимые дебри, у них были все шансы добраться до второго круга уже к ужину.
Но, к счастью, лесной дух хорошо знал свою работу. Вторженцы, сами того не замечая, наворачивали один круг за другим, а я, пользуясь тем, что они перестали обращать внимание на ос, взялся за поиски иномирной сущности.
Из того, что я увидел, вопросы вызывали четверо одарённых.
Первый, скорей всего, был тем, с кем связывался Олег. Именно он вёл отряд. То и дело припадая к земле и принюхиваясь, словно пёс.
От него веяло чем-то животным и даже иномирным.
Второй одарённый был Магом.
Пока что у меня не было возможности увидеть его магию в бою, но он совершенно точно не был стихийником. Он очень хорошо скрывал свою ауру, но из того, что я увидел и почувствовал, этот человек был связан с тьмой.
Третьим был демон.
Точнее, одержимый. Он тоже хорошо маскировал свою ауру, но я недаром столько времени провёл рядом с фон Штерном. От одержимого пахло демоном, и его постоянно сопровождала пятёрка магов.
Ну а когда я заметил обсидиановые цепи и ментальный поводок, всё сразу встало на свои места. Этот одержимый — лишь инструмент в чьих-то руках. Разменная монета, которая поможет отвлечь внимание телохранителей Императора.
Что до четвёртого, то этот одарённый был ничем не примечательным низкоуровневым Инженером, и я бы даже не обратил на него внимания, если бы не ларец, который он нёс в руках.
Не в Инвентаре, а в руках!
И от этого ларца так и несло чем-то тоскливым. Я был готов биться об заклад, что содержимое этого ларца не принадлежит этому миру.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два:
Этот отряд намерен помешать Императору — раз. Они хорошо подготовились к будущей схватке — два. У них есть понимание, как заглушить связь амулета и Книги Света — три.
Правда, было непонятно — каким образом собеседник Олега так быстро отреагировал?
И единственное, что приходило мне на ум — Олег лишь подтвердил уже имеющуюся информацию. А раз так, то скоро в моих лесах станет жарко!
Учитывая, что леший первого круга надолго вторженцев не задержит, а у лешего второго круга закончились юниты, придётся делать ставку на третий круг.
Причём мне нужно не только защитить Книгу Света, но и не допустить нарушения границы между третьим и четвёртым кругом.
Как ни крути — не самая лёгкая задачка…
Убедившись, что путь до третьего круга займёт у новых вторженцев как минимум сутки, я переключился на Императора.
* * *
— Не нравится мне эта тишина, Ваше Величество, — протянул Олег, шагая чуть впереди Императора. — Словно затишье перед бурей.
— Меня тоже это смущает, — согласился Император, — но это лучше, чем отбиваться от зверья.
— Не знаю, не знаю, — покачал головой Воин, — по рассказам местных, если Чащоба обратила внимание на отряд одарённых, то не будет ему покоя. И во втором круге так и было.
— Так это во втором, Олег, — Император сжал в кулаке амулет и добавил. — А сейчас мы в третьем.
— Возможно, — с явной неохотой согласился Воин. — Но я бы перестраховался и подготовил укреплённый лагерь. В третьем круге зверьё не в пример сильнее, чем во втором. Если они нападут на нас со всех сторон, потери будут не в пример больше.
— Странный ты какой-то, Олежа, — рассеянно заметил Император. — То вперёд предлагаешь гнать изо всех сил, то разделиться на три отряда, а то и вовсе лагерем встать. Неужто на тебя так обход наших бойцов повлиял?
