Договорить он не успел. С дерева, у которого он стоял, метнулась серая тень, лучший лучник третьей стрелковой роты упал на землю со сломанной шеей.
Как рысь вгрызается ему в горло, он уже не почувствовал.
* * *
Я очень переживал за своего курьера, но рысь сумела меня удивить.
Ловко просочившись под носом у выставленных дозоров, она умудрилась выманить одного из лучников и, обойдя его со спины, прибила словно муху.
Ну а когда к ней начали стягиваться остальные одарённые, рысь бросила полурастерзанное тело лучника и стремительно разорвала дистанцию.
Её пытались загнать или достать магией, но каждый раз она ускользала, показывая чудеса выносливости и ловкости.
В какой-то момент я заподозрил, что всё дело в Книге, и взял себе на заметку оценить состояние рыси после того, как всё закончится.
События, тем временем, набирали оборот.
Леший заводил второй отряд в болота и непроходимые дебри, выматывая одарённых, а рысь уводила людей Императора за собой.
Убедившись, что у кошки всё получается, и она с высокой степенью вероятности выполнит свою задачу, я переключился на второй отряд.
* * *
Один из Воинов, проклиная про себя опустившийся на лес туман, остановился у широкой сосны.
Он не боялся, что отстанет, в конце концов, справить малую нужду — не так уж и долго. Вот только стоило ему взяться за штаны, как мелькнувший в кустах рыжий хвост привлёк его внимание.
Казалось, протяни руку, и пушистый лисий хвост, за который, наверняка, можно выручить пару десятков золотых, окажется у тебя в кармане.
Воин, позабыв обо всём на свете, шагнул вперёд, но вместо того, чтобы поймать лису, провалился в хорошо замаскированную яму.
Он закричал, зовя на помощь своих товарищей, но было поздно — земля над его головой сомкнулась, навеки погребая под собой одарённого.
* * *
Маг Воздуха в очередной раз отмахнулся от надоедливой осы, но в следующую секунду поражённо замер. Его ноздри широко распахнулись, втягивая в себя едва уловимый запах мёда.
А в следующий момент надоевший уже туман расступился, и его взгляд сам собой остановился на соседней поляне, где лежал поваленный стихией дуб. А из его широкого дупла то и дело вылетали лесные осы…
Маг хорошо знал, сколько стоит добытый в аномалиях мёд, поэтому тут же закрутил головой. Приказ приказом, но никто не запрещал собирать ингредиенты. Все без исключения Маги то и дело наклонялись, чтобы срезать пучок травы или стебель напитанного силой цветка.
Что до мёда… Пока что такая удача улыбнулась только ему.
К тому же смертельно опасный поход обернулся лёгкой прогулкой, и Маг, немного поколебавшись, сошёл с тропы.
— Я быстро, — пробормотал он под нос успокоительную мантру и уже уверенней принялся продираться сквозь густые кусты.
Туман приглашающе расступился, и спустя несколько минут Маг оказался на вожделенной поляне.
Он сплёл пальцы хитрым образом, готовясь сотворить тысячи небольших молний, но активировать плетение не успел.
В нос залетела оса, и он, позабыв про заклинание, хлопнул себя по носу.
— Прокля…кха-кха!
Стоило ему открыть рот, как сразу три осы залетели ему в горло.
По ушам ударил зловещий гул, и Маг в отчаянии хлестнул вокруг себя Цепной молнией, пытаясь отогнать неожиданно агрессивных ос.
Вот только всё было тщетно. Тысячи ос буквально облепили его со всех сторон, и спустя минуту на поляне осталось лежать его распухшее тело.
* * *
В глубине души мне было жаль одарённых. Большинство гибло из-за жадности или своей глупости.
Ямы, отравленные колючки, туман, волчьи нападки — за первый же час второй отряд потерял порядка пятнадцати одарённых.
С дисциплиной здесь было значительно хуже, чем у Императора, и леший развернулся по полной. Он по полной использовал фактор тумана, чтобы скрыть пропажу одарённых, и эффективно использовал своих юнитов.
Заманивал, отвлекал, наносил неожиданные удары.
Да чего там! Стая волков почти полчаса утаскивали Инженеров, пока глава отряда не спохватился.
В ход вступили маги и егеря. Первые разогнали туман и начали накрывать любое подозрительное место стихийной магией. Вторые организовали ближнюю разведку, предупреждая товарищей о ямах, ловушках и прочих сюрпризах.
Меры сработали, и к тому моменту, когда леший привёл второй отряд к холму, в строю оставалось около сорока одарённых.
Что до первого, то рысь завела их на холм, а сама, проскользив между корнями заросшего мхом пенька, оказалась в берлоге.
Оттуда на север вёл узкий лаз, и рысь, замерев у входа в лаз, терпеливо ожидала приказа.
Насчёт Книги Света я не переживал. Даже, если люди Императора провалятся в берлогу, их в образе трёхметрового медведя будет ждать Старший Хозяин Чащобы.
Посмотрев на холм по стороны, я невольно улыбнулся.
Люди Императора заняли холм, а второй отряд только-только подходил к ним с запада.
У меня получилось расставить фигуры, и оставалось самое главное — не дать одарённым договориться и столкнуть их лбами. Ну а потом… добить всех выживших. Всех, кроме Императора.
Для него у меня заготовлено несколько сюрпризов, главным из которых будет временная ловушка.
Кажется, ещё немного, и я пройду эту игру, не потеряв ни единого очка!
Улыбнувшись, отчего по всей Чащобе пробежал лёгкий ветерок, я отдал мысленный приказ, и сразу три волчих стаи, затаившиеся между двумя отрядами, завыли, привлекая к себе внимание как людей Императора, так и пришедших по его душу одарённых.
Судя по тому, как напряглись двуногие, мой план сработал, и с минуты на минуту, они обнаружат друг друга.
Я свой ход сделал… Настал черёд Императора!
Глава 29
У меня было четыре неизрасходованных попытки — раз. Мне удалось столкнуть лбами два отряда одарённых — два. Холм, где вот-вот должна была начаться схватка, находился довольно далеко от границы с четвёртым кругом — три.
Ах да, мои юниты стремительно стягивались к холму, окружая двуногих.
План был, в общем-то, прост — дождаться, когда одарённые увязнут в бою и ударить им в спину.
Подло? Для Древа, представляющего интересы Чащобы, не было такого понятия.
Любые вторженцы, неважно, кто они и к какому роду принадлежат, должны быть уничтожены. И если в намерениях второго отряда я был уверен, то насчёт Императора сомневался.
Вдруг люди решат объединиться против Чащобы?
Вдруг Император поймёт, что Книга Света находится прямо под ним?
Вдруг кто-то из двуногих решит прорываться к границам четвёртого круга?
Вопросов было много, и я надеялся получить ответы в ближайшие минуты. И человеки меня не разочаровали.
Первым тревогу поднял один из егерей, кажется, тот самый напарник Остапа, который отказался последовать за лучником.
— Вижу движение на юго-западе! — крикнул Воин. — И это не волки!
— Принять защитную формацию! — тут же отреагировал Олег. — Занять круговую оборону!
Я бы на месте Воина отдал точно такой же приказ. Ведь первым делом думаешь не о вражеском отряде, а о зверье.
— Думаешь, опять массовая атака? — Император и не думал отсиживаться в сторонке, занимая место рядом со своим товарищем.
— Скоро узнаём, — отозвался Олег, пытаясь хоть что-то разглядеть за дремучими деревьями. — Маги, мне нужна картинка!
— Не выходит! — тут же отозвался один из стихийников. — Поисковые чары глушат!
— Глушат? — нахмурился Олег. — Во втором круге такого не было…
Благодаря Старшему Хозяину Чащобы и осам, я видел и слышал оба отряда. Заметив сомнения Олега, я дал отмашку волчьей стае.
Уж что-что, а позволить двуногим договариваться в мои планы не входило.
Серые тени, одна за другой, рванули на холм, и пролилась первая кровь. Как бы опытны ни были егеря и лесники Императора, у хищников третьего круга были свои секреты.
