С наступлением темноты небо затянуло тяжёлыми тучами, и почти сразу же полил дождь. Крупные капли тяжело падали в болотную жижу и мгновенно развезли густую липкую грязь под ногами.
Одной Нике с натянутым над головой непромокаемым плащом повезло больше других. Теперь ей не приходилось, как профессору и Кейву, стоять по щиколотку в мутной болотной жиже, вглядываясь сквозь стену дождя в темноту.
Дождь усиливался с каждой минутой, и вскоре ночное небо, покрытое низкими тяжёлыми тучами, начали разрезать ветвистые молнии, сопровождаемые оглушительным раскатистым громом.
Прошло еще какое-то время, все услышали сквозь грохот и раскаты грома тревожный крик Кейва:
— Это они! — он указывал рукой куда-то в сторону болота. — Смотрите! Там, в небе!
Все повернули головы в направлении, куда указывал Кейв.
Там, пробив кустистые облака, к земле стремительно приближался вражеский воздухолет.
Вопреки всем ожиданиям, он заходил на болото с противоположной стороны, и направлялся прямиком к острову с палатками и барком.
— Они что? — прокричал профессор, тоже тыча пальцем в воздушный корабль. — Решили высадить десант прямо на остров⁈ Они что, сумасшедшие! Кейв, доложи командиру! Быстро!
Но пока Кейв докладывал Гунту о появившемся над болотом корабле противника, тот завис над островом, в его днище распахнулся люк, и прямо в то место, где была укрыта лодка с оборудованием, рухнул какой-то продолговатый контейнер.
В следующую секунду раздался мощный взрыв, окутавший клубами огня всё вокруг, а следом за ним еще один, намного мощнее первого, от взрывной волны которого и Кирта и Кейва с Никой повалило с ног.
— Не-е-ет! — истошно завопил профессор, вскакивая на ноги. — Нет! Нет! Нет! А-а-а!..
Он резко ткнул указательным пальцем в сторону воздухолета, и из пушки на его плече тут же вылетел переливающийся голубым цветом шар. Мгновенно преодолев расстояние до вражеского корабля, он впился в его борт, и почти сразу же с оглушительным грохотом тот разорвало на части.
— Нет! Нет… — у профессора подкосились ноги, и он рухнул на колени прямо в болотную жижу. — Нет…
Плечи его тряслись.
Он уже не замечал, как Ника и орущий страшные проклятия Кейв палили из своих винтовок куда-то по противоположному берегу. Он даже не видел появившихся рядом Эола и Марка, которые так же, как и они, один за другим выпускали заряды из своего оружия по склону невысокой горы на противоположной стороне болота, по которой метались незаметные обычному глазу фигурки людей.
Ему до всего этого больше не было дела, стоя на коленях, он горько оплакивал то немногое, что еще связывало его с прежним миром.
* * *
Солрс в который раз проверил прицел своего «Разрушителя» и мстительно улыбнулся, нежно проведя ладонью по его вытянутому рельефному корпусу.
Скорее бы уже пустить его в дело.
Сидеть тут, на вершине дерева, под проливным дождем, когда совсем рядом сверкают молнии и оглушительно грохочет гром, то еще удовольствие, но ради оказанного ему командиром доверия и исполнения священной мести, он готов был сидеть тут еще не одни сутки подряд.
Ожидая противника, Солрс представлял себе, как прилетит вражеский воздухолет, как из него высыпется десант, как он среди них узнает того самого врага, отомстить которому для него дело чести, как он выпустит по воздушному кораблю заряды и уничтожит его. Как при помощи натянутого между деревьями троса переместится на другое дерево и будет оттуда поливать огнем противника, загоняя его на хитро расставленные ловушки, которые срабатывают от датчиков на движение и настроены так, чтобы отряд завяз в них полностью, но… только не того самого — их командира! Краме, кажется, его зовут… Его Солрс должен уничтожить своими руками. Он шел к этому, он готовился к этому, и он сейчас полностью готов к этому!
Чего только стоило уговорить Гунта, чтобы настроить датчики таким образом, чтобы те не реагировали на тарсонианский доспех Древних штурмовиков.
Гунт сам великий воин и знает, что такое честь. Гунт понял и пошел навстречу.
Здоровяк погладил кончиками пальцев свое копье, лежавшее возле ноги, и, высунув до конца язык, состроил ужасающую гримасу.
Из укрытия Солрс прекрасно видел поляну, на которую должен сесть воздухолет, и часть болота, расположенного с обратной от него стороны, почти в двух с половиной километрах. Обзор отличный, вот только проливной дождь создавал кое-какие помехи в гелианской аппаратуре и немного усложнял видимость. Профессор объяснял это тем, что на планете захватчиков дождь большая редкость, и он сделал всё возможное, чтобы устранить этот досадный дефект. Но, видимо, не полностью. Вглядываясь в ночную мглу через приборы, встроенные в шлем, в глазах всё еще слегка рябило и постоянно мельтешило, но не так, чтобы не рассмотреть врага.
Неожиданно за спиною что-то оглушительно громыхнуло, и вокруг стало светло как днем.
Солрс резко обернулся и увидел огненный шар, поднимающийся над болотом.
Что за!..
Он не сразу заметил над этим клубившимся пламенем тот самый воздухолет, который он ожидал здесь, на поляне. Солрс стал лихорадочно разворачивать «Разрушителя» в сторону болота, но в этот момент там раздался еще один взрыв намного мощнее первого и вражеский воздухолет перестал существовать.
Нет! Только не это!
А как же он? Как же месть? Как ему жить-то после этого⁈
Он выкрутил визоры шлема на максимум и увидел, как далеко за болотом, по склону горы спускаются белые фигурки людей. Тепловизор выхватывал из темноты их движущиеся силуэты, и при виде их у Солрса внутри закипала волна ярости.
Вот он, враг!
Для его «Разрушителя» расстояние самое что ни на есть подходящее. Он решительно направил ствол в сторону противника и нажал кнопку пуска. Почти сразу же между белыми светящимися фигурками разорвался заряд, и одна из них погасла.
Сцепив зубы, Солрс один за другим начал посылать снаряды во врага, создавая на том берегу болота настоящий ад. Фигурки гасли одна за другой, и вскоре их совсем не стало видно.
— Солрс! Солрс! Ответь мне, — услышал он в переговорном устройстве голос Гунта.
— Да, я слушаю! — тут же ответил здоровяк.
— Сбор на третьей точке! Немедленно! Сбор на третьей точке!
— Понял. Выдвигаюсь.
Обвязав еще горячий от интенсивной стрельбы «Разрушитель» крепкой веревкой, он сбросил его вниз, а сам, зацепившись за натянутый трос, ловко перебрался на другое дерево, росшее примерно метрах в двадцати от первого. Там он повесил на шею штурмовую винтовку и, подхватив рюкзак, стал ловко спускаться вниз.
Третья точка — это на самом берегу болота, там должен находиться профессор, Кейв и Ника. Внутри Солрса что-то тревожно кольнуло. Как бы не случилось беды какой…
Подхватив висевшую на веревке возле самой земли пушку, здоровяк поспешил ксвоим, совершенно не опасаясь, что ловушки на него сработают. Тут поработал лично профессор, а Солрс доверял ему больше, чем себе.
Выскочив на берег, он понял всё без слов.
Прямо в раскисшей от дождя жиже, обхватив голову руками, сидел профессор. Вокруг него все члены Братства — живые и здоровые. Посреди болота, где раньше был расположен их ложный лагерь, теперь полыхал огромный костер размером с остров. Проливной дождь был не в силах его затушить, в отличие от склона горы, где от многочисленных разрывов начался пожар, но там ливень быстро с ним справился.
К вышедшему из-за кустов Солрсу повернулся Марк и, как-то растерянно пожимая плечами, доложил:
— Сорем сообщил нам, что он выжил и даже не ранен. Сейчас уцелевшие враги бегут ксвоим кирги. Будут нас преследовать. Краме решил довести дело до конца или погибнуть.
— Скорее погибнуть, — улыбнувшись, ответил здоровяк. — Другого им не дано!
Настроение его заметно улучшилось. Краме жив, а значит, для свершения мести еще будет время.
— Сколько у тебя осталось боеприпасов к «Разрушителю»? — хмуро спросил у него Гунт.
