— Совсем? — уточнил я.
— Корабли Десмондов теперь ориентируются даже в таких условиях, — признал принц. — У них появились какие-то новые навигационные системы. Магические, судя по всему. Наш туман больше не даёт преимущества.
Я кивнул. Ожидаемо. Роланд Десмонд никогда не был глупцом. Один раз его провели, и он сразу нашёл контрмеру.
— Понял. Азурион, благодарю за информацию и за попытку задержать флот. Можете продолжать наблюдение, но не вступайте в прямое столкновение. Мне не нужна война с Десмондами прямо сейчас.
— Разумно, — согласился принц. — Мы будем держать вас в курсе их передвижений. Если что-то изменится — сразу сообщим.
— Идеально. Ещё раз спасибо.
Связь оборвалась, и экран погас.
Я несколько секунд смотрел на тёмный монитор, обдумывая ситуацию. Восемнадцать часов до прибытия флота. Штайгеры явно пытаются эвакуировать свою верхушку с технологиями и ценными специалистами. И Десмонд, судя по всему, решил воспользоваться моментом — подобрать беглецов вместе со всем их багажом знаний.
Умно. Но я могу быть умнее.
— Лифэнь, собери оперативный совет, — отдал я приказ вслух. — Всем командирам через десять минут быть в главной палатке штаба.
— Уже передаю, — откликнулась хакерша.
Я поднялся с кресла и направился к выходу из временного кабинета. Время действовать.
Десять минут спустя в главной палатке полевого штаба собрались все ключевые командиры нашей армии.
Я окинул взглядом присутствующих. Прохор и Алан стояли плечом к плечу — капитан гвардейцев и его правая рука, оба в боевой форме, готовые в любой момент ринуться в бой.
Каролина и Виктор расположились чуть поодаль, молодые командиры кавалерийского отряда, уже успевшие зарекомендовать себя в предыдущих столкновениях.
Рядом с ними стояли Кира и Лев, командиры фантомов.
Ольга устроилась на краю стола, скрестив руки на груди и внимательно изучая развёрнутую перед нами карту. Дед Карл стоял у входа, его непроницаемый взгляд, как всегда, создавал впечатление, что он смотрит сквозь всех присутствующих.
А в углу палатки, слегка в стороне от остальных, расположилась Изабелла Веласко.
— Благодарю всех за оперативность, — начал я, положив ладони на стол с картой. — У нас появилась срочная задача. Штайгеры пытаются эвакуироваться. Верхушка клана, ключевые специалисты, технологии — всё это сейчас движется к порту Альтенхафен на северном побережье.
Я ткнул пальцем в соответствующую точку на карте.
— Туда же направляется флот Десмондов. Роланд решил подобрать беглецов вместе с их знаниями. Если мы позволим Штайгерам погрузиться на корабли, они окажутся под защитой Десмонда. И тогда достать их будет значительно сложнее.
— А нападение на корабли Десмонда? — тут же спросил Прохор. — Мы не можем перехватить их в море? Спагетти…
Я покачал головой:
— Нет. Прямая атака на флот Десмонда станет поводом для войны. Мы только что закончили одну войну, и ещё не готовы начать другую. Тем более с противником такого калибра. Роланд Десмонд — отнюдь не Гюнтер Штайгер. Он гораздо опасней и умнее.
— Тогда что предлагаете? — спросила Каролина, склонившись над картой.
— Мы опередим Штайгеров, — просто ответил я. — Достигнем Альтенхафена раньше флота Десмонда и перехватим беглецов на суше.
Алан задумчиво потёр подбородок:
— Звучит просто. Но успеем ли мы?
— У нас есть восемнадцать часов, — ответил я. — Этого достаточно, если мы будем действовать быстро и решительно. Возьмём только оперативные отряды.
Я обвёл взглядом присутствующих:
— Основной силой в этой операции станут Фантомы под управлением Киры и Льва. Они отлично владеют теневым шагом, что даёт им преимущество в скорости и незаметности.
Прохор кивнул.
Кира выпрямилась, её глаза загорелись азартом:
— Наконец-то настоящее дело! — не удержалась она от комментария. — Надоело вечно быть на подхвате у гвардии.
— Кира, — одёрнул её Лев, но в его собственном взгляде тоже читалось предвкушение. — Дай Максимилиану закончить.
Фантомы действительно были идеальным выбором для такой операции — быстрые, скрытные, смертоносные.
— Кавалерия под управлением Каролины и Виктора, — продолжил я. — Ваши химеры-жеребцы — самые быстрые наземные силы, которые у нас есть. Вы сможете прорваться через любые заслоны и блокировать пути отступления.
Каролина и Виктор переглянулись и синхронно кивнули.
— Элитная часть гвардейцев под управлением Прохора и Алана, — я посмотрел на капитана и его заместителя. — Тяжёлая поддержка на случай серьёзного сопротивления. Хотя я не думаю, что оно будет значительным.
— Почему? — спросил Алан.
— Потому что, судя по тому, что я уже вижу глазами своих теневых разведчиков, держать оборону там уже никто не собирается, — усмехнулся я. Наша задача — просто не позволить Штайгерам разбежаться, как овцам без пастуха, но вместе с нашими законными военными трофеями.
— Ну и конечно, летающие силы, — я повернулся к Ольге и деду Карлу. — Как обычно, Ольга на Сэре Костиусе, дед на Птере, я на Агни. Мы обеспечим воздушную разведку и при необходимости быстро вмешаемся в любой конфликт.
Ольга кивнула, её глаза загорелись предвкушением боя.
— А виверны Веласко? — спросил Прохор, и все взгляды обратились к Изабелле.
Я тоже посмотрел на неё. Изабелла и её отряд уже достаточно помогли нам в войне со Штайгерами. Требовать от них большего я, честно сказать, не собирался. Для этой операции должно хватить сил исключительно моего клана.
— Изабелла, — улыбнулся я ей. — Ваш отряд сделал даже больше, чем мы планировали. Если хотите, можете возвращаться домой или же с комфортом подождать до момента распределения военных трофеев в Рихтерберге.
Изабелла выпрямилась, и на её губах появилась знакомая хищная усмешка. Та самая, что я видел у неё в первую нашу встречу, когда она пыталась меня отравить.
— Ты хочешь, чтобы мы пропустили всё веселье? — спросила она с иронией. — Ну уж нет, Максимилиан. Веласко не привыкли отсиживаться в сторонке, когда происходит что-то интересное. Мой отряд и я лично с удовольствием поучаствуем в этой славной охоте!
Я кивнул. Что ж, Изабелла не из тех, кто упускает возможность показать силу своего клана.
Если Ящерка решила, что ещё недостаточно покрасовалась, то отговаривать её нет никакого смысла.
— Тогда решено, — подытожил я. — Выдвигаемся всеми оперативными отрядами. Фантомы, кавалерия, элитные гвардейцы, летающие силы. Цель — Альтенхафен. Задача — перехватить беглецов Штайгеров до прибытия флота Десмонда.
Прохор выпрямился:
— Когда выдвигаемся?
— Немедленно, — ответил я. — Каждая минута на счету. Передайте приказ своим отрядам — полная боеготовность через тридцать минут. Берём с собой только самое необходимое. Скорость — наш главный козырь.
Командиры кивнули и начали расходиться, чтобы подготовить свои подразделения.
Я тоже вышел из палатки.
На улице стояли сумерки, но полусонный временный лагерь вновь оживился, командиры выкрикивали приказы, бойцы проверяли снаряжение, химеры выстраивались в походные колонны.
Впереди нас ждал ночной марш-бросок. Много сотен километров через вражеские территории.
Но я не волновался. Мы придём вовремя.
И Штайгеры узнают, что нельзя просто так взять и сбежать от Рихтеров вместе с тем, что принадлежит нам по праву победителя.
Глава 19
Агни рассекал ночное небо, мерно взмахивая крыльями и создавая мощные воздушные потоки.
Я сидел в седле, наблюдая за проносящимися внизу землями Штайгеров, но основное моё внимание было сосредоточено на совершенно другом.
Через глаза сотен теневых разведчиков я видел картину, недоступную обычному взгляду.
Каждый мёртвый воробей, каждая крыса, каждый ворон, которых я поднимал по пути, становились моими дополнительными глазами. Они рассыпались по городам, забирались в переулки, садились на крыши, проникали в дома.
