— Мудрое решение, — одобрила Изабелла.
Я наблюдал ещё за несколькими операциями. Фантомы настигали беглецов в узких улочках. Кавалерия перехватывала транспорт на дорогах. Виверны контролировали порт с воздуха.
А в одном случае пришлось вмешаться деду Карлу.
Группа боевых магов Штайгеров, человек пятнадцать, заняла оборону в одном из зданий и отказывалась сдаваться. Они выставили щиты, подготовили заклинания, явно готовые биться до конца.
Птер снизился над зданием. Дед Карл, словно летящий ужас, источал вокруг себя ауру самой смерти.
— Глупцы, — его голос прогремел, усиленный магией. — Вы действительно думаете, что можете противостоять личу?
Птер с силой ударил когтями по одному из окон, круша его на мелкие осколки, после чего дедуля спокойно запрыгнул внутрь, прямо к врагам.
Маги бросились в атаку, не дожидаясь приказа. Огненные шары, ледяные копья и молнии из множества артефактов устремились к личу.
Карл даже не попытался уклониться. Он просто шагнул вперёд, сквозь град заклинаний, которые разбивались о его защиту, словно волны о скалу.
Недолго думая, он одним мощным ударом разбил чей-то щит и тут же схватил врага за запястье.
Эффект был мгновенным. Маг вскрикнул, его глаза расширились от ужаса, когда почувствовал, как его сила начала утекать. Магическая энергия буквально перекачивалась из него прямиком в тело лича.
Через секунду он обмяк, повиснув на руке Карла.
Лич отбросил обессиленное тело в сторону и развернулся к следующему противнику. Его движения были размеренными, почти неспешными, но за этим спокойствием скрывалась абсолютная эффективность хищника.
Второй маг попытался отступить, но Карл мгновенно настиг его через теневой шаг. Также быстро уничтожил щит, а затем коснулся. Ещё одна жертва рухнула на пол.
— Рассредоточьтесь! — крикнул кто-то из магов. — Не давайте ему прикасаться!
Но их координация уже была нарушена. Карл методично перемещался между ними, его древние рефлексы позволяли уклоняться от атак и одновременно находить бреши в их защите.
Каждое касание означало конец. Маги падали один за другим, лишённые сил, неспособные даже пошевелиться. Через минуту все пятнадцать лежали на полу, живые, но совершенно беспомощные. А Карл выпрямился, отряхивая несуществующую пыль с плаща, словно только что закончил лёгкую разминку.
— Мудрее было бы сдаться сразу, — заметил дед, — Сэкономили бы всем время.
Я одобрительно улыбнулся. Лич, несмотря на своенравность, следовал нашему плану. И не стал сразу убивать беглецов, хотя для него так, очевидно, было бы проще.
Операция продолжалась по всей территории Штайгеров. Каждый отряд действовал слаженно, эффективно, профессионально.
Серьёзного сопротивления почти не было. Штайгеры были слишком заняты бегством, чтобы организовать настоящую оборону. Даже те немногие, кто пытался сражаться, быстро ломались под напором наших сил.
Удивительно, как просто оказалось уничтожить военную дисциплину, которую Гюнтер выстраивал в своём клане веками. Но стоило ему погибнуть, как вся его империя рухнула, словно колосс на глиняных ногах.
Всё величие Штайгеров держалось исключительно на их Великом Князе. И каждое новое столкновение с ними моих людей только подтверждало эту мысль.
А я в это время искал главный приз.
Фридриха Штайгера.
Мои разведчики прочёсывали каждый город, каждую улицу, каждое здание. Я просматривал сотни лиц, сравнивал их с образом из памяти.
И наконец нашёл.
Небольшой особняк на окраине Альтенхафена. Внутри группа людей, явно нервничающих. И среди них мужчина средних лет с рыжеватыми волосами, точная копия причёски погибшего Гюнтера.
Фридрих Штайгер собственной персоной.
— А вот и наш наследничек, — хмыкнул я и направил Агни к этому зданию.
Дракон приземлился перед особняком, его когти глубоко впились в землю.
Когда-то красивый большой сад теперь явно придётся восстанавливать. Необходимая жертва.
Я спрыгнул с седла и не спеша направился к входу.
Дверь была заперта, но это не проблема. Я просто толкнул её теневым клинком, и замок рассыпался в прах.
Внутри меня ждала группа охранников, все уровня архимага, не ниже, все в боевой готовности. Но как только они увидели меня, их решимость дала трещину.
— Великий Князь Рихтер, — выдохнул один из них.
— Отойдите в сторону, — спокойно приказал я. — Я здесь не за вами.
Они переглянулись. Несколько секунд напряжённой тишины. А потом один за другим начали опускать оружие и расступаться.
Мудрое решение.
Я прошёл через холл и поднялся по лестнице на второй этаж. В одной из комнат чувствовалась мощная аура — маг вне категорий.
Я толкнул дверь.
Фридрих Штайгер стоял у окна, глядя на небо, где неподалёку кружил дракон Ольги, Птер деда и виверны.
Наследник рода Штайгер обернулся, когда я вошёл, и на его лице я прочитал не страх, не гнев, даже не отчаяние.
Только усталость. И смирение.
— Максимилиан Рихтер, — произнёс он тихо. — Я… я не буду сопротивляться.
Он опустился в кресло, словно больше не мог стоять на ногах.
— Если даже Гюнтер не справился, — продолжил Фридрих, глядя в пол, — то мне и подавно не светит. Я это понимаю. Он был сильнее меня. Умнее. Могущественнее. И всё равно погиб от вашей руки.
Он поднял взгляд:
— Я не настолько глуп, чтобы думать, будто смогу там, где он провалился. Делайте со мной что хотите. Я готов принять свою судьбу. Я… настолько жалок, что не справился даже с бегством.
Я изучал его несколько секунд. Фридрих, похоже, не врал. Он и не думал совершить какой-то обманный маневр, напасть на меня или совершить ещё какую-то глупость.
Передо мной был просто сломленный человек, осознавший, что игра проиграна.
— Мудрый выбор, — одобрительно кивнул я. — Ты только что спас себе жизнь, Фридрих. Не знаю надолго ли. Это мы выясним позже. А пока придётся лишить тебя свободы.
Он горько усмехнулся:
— Свобода… Интересное слово. Был ли я свободен, когда прятался в тени Гюнтера? Когда подчинялся его приказам? Когда участвовал в его войнах? Был ли свободен, когда решил продать свой клан Десмонду?
— Философствовать будешь потом, — оборвал я его рефлексию. — Сейчас у меня есть дела поважнее.
Я активировал ментальную связь:
— Дед, давай сюда. Нужен конвой для важного пленника.
— Уже лечу, — откликнулся Карл.
Через несколько минут Птер также приземлился рядом с особняком. Дед Карл вошёл в комнату и оценивающе оглядел Фридриха.
— Родственник Гюнтера? — спросил он. — Похож. Но, видимо, только внешне.
— Отвези его в Рихтерберг, — приказал я. — Под усиленной охраной. Он маг вне категорий, так что конвоировать его можем либо я, либо ты. Драться он вроде бы не планирует, но не хочу лишний раз его искушать и подвергать риску остальных наших людей.
— Понял, — кивнул дед. — А ты?
— У меня тут ещё дела, — я вышел на балкон и посмотрел в сторону порта. — Войну надо закончить. Земли Штайгеров — окончательно зачистить. Да и корабли Десмонда скоро прибудут.
Подтверждая мои слова, в сознании ожил голос Лифэнь:
— Макс, флот Десмонда войдёт в порт Альтенхафена через тридцать минут. Гвардейцы уже контролируют причалы. Все беглецы, добравшиеся до порта, под арестом.
— Отлично, — кивнул я. — Пусть Прохор выстроит периметр. И передай всем отрядам — операция близится к завершению. Зачищаем остатки, собираем трофеи, готовимся встречать гостей из-за моря.
— Принято.
Я обернулся к Фридриху. Тот уже стоял, готовый следовать за дедом. На его лице застыло обречённое выражение человека, принявшего поражение.
— Последний вопрос, — сказал я. — Где Гюнтер хранил свои главные разработки? Чертежи, прототипы, записи исследований?
Фридрих помедлил секунду, затем ответил:
— В секретном хранилище неподалёку от Кайзерштатда. Мы не стали его опустошать, так понадеялись, что никто его не найдёт. Код доступа…
