— Что ты предлагаешь? — спросил, потирая подбородок, профессор.
— Нам надо постараться войти в это селение, задобрить местного старосту дорогими подарками и как-то уговорить его задержать Краме и его отряд. Селение большое, воинов там наверняка больше сотни, так что, если заинтересуем их, то те справятся.
— Но у нас почти ничего не осталось! Всё сгорело в пекле там, на острове, — тихо обронил Марк, скосив взгляд на профессора. — Осталось только наше оружие, провиант в виде пищевых гранул, и какое-то количество боеприпасов, включая стрелы и болты к арбалетам. Есть немного денег империи Мазарит, что мы собрали с тех охотников, которые устроили на нас засаду, но я не понимаю, много там или мало. Думаю, навряд ли их заинтересуют пищевые гранулы, чтобы ради них рисковать жизнью…
— Но у нас же есть еще и личные вещи! — влезла в разговор Ника. — Ведь наши рюкзаки-то при нас! И наверняка там полно диковинок для местных жителей.
— Давайте посмотрим, у кого что осталось… — оживился профессор, снимая со спины рюкзак.
Все начали вываливать из рюкзаков какие-то свои личные вещи и раскладывать их прямо на разложенную Кейвом на земле подстилку.
У Ники всё не то: боеприпасы, какие-то женские безделушки, с десяток индивидуальных пакетов для пассажиров первого класса. У Эола тоже индивидуальные пакеты, куча боеприпасов, визор…
— Стоп! — выкрикнул Гунт, когда увидел то, что начал выкладывать из своего рюкзака Марк. — Это, если не ошибаюсь, тот самый «Крушитель»? Ведь с помощью его Эол одолел того самого сепари, что был выше Солрса на голову? Я прав?
Марк кивнул и с сожалением протянул артефакт Гунту.
— Это как раз то, что нам надо! — обрадовался он. — Ника, распотроши один индивидуальный пакет и дай мне пару микрем, предназначенных для удовольствия во время сна.
Ника послушалась и протянула ему две зеленоватые пилюли.
— Дай еще одну, — чуть подумав, попросил он.
Взяв в руки «Крушитель» и пилюли, он обратился к Марку и Солрсу:
— Будете сопровождать меня в поселении. Солрс, оставь своего «Разрушителя» здесь. Дорн, ты за старшего. Займите круговую оборону и внимательно смотрите по сторонам. Между нами и Краме не меньше шести-семи часов. Мы постараемся не задерживаться надолго.
* * *
Эта деревня располагалась на небольшой возвышенности и была совсем не похожа на другие, встречавшиеся по эту сторону Хребта. Во-первых, она была обнесена забором метра три в высоту и с массивными воротами из черного железа. Во-вторых, добротные срубы внутри частокола были расположены по кругу, почти упираясь задними фасадами в частокол. От этого внутри селения образовалась круглая площадь с какой-то огороженной дырой по центру.
Когда разглядывали данные с разведчика Дорна, Марк опознал эту дыру как колодец, что было огромной редкостью в этих местах.
И в-третьих, все мужчины в этом селении были рослыми под стать Солрсу и Гунту, как будто они все как один принадлежали какому-то роду. Естественно, командир решил заручиться их поддержкой в противостоянии отряду Краме.
Получится ли?
Увидев троих вооруженных до зубов воинов, подходящих к селению, местные жители приоткрыли ворота, запуская их внутрь. Складывалось впечатление, что людей они не боялись совсем, и эти оборонительные сооружения в виде стен создавались для чего-то другого.
Интересно для чего?
Неплохо бы тоже узнать.
На улице в селении полно народу. Женщины, дети, воины… последних особенно много, и все в полной броне. Смотрят на чужаков внимательно и настороженно. Всё-таки местный народ не так беспечен, как это могло показаться на первый взгляд.
За воротами их встречал рослый широкоплечий воин в кожаной рубахе и широких штанах, заправленных в сапоги. Стоял он уверенно, широко расставив ноги, а руки при этом прятал за спиной. Глаза умные, внимательные.
Смотрят, оценивают, взвешивают…
Как только троица переступила черту под надвратной балкой, он спросил:
— Кто такие? Что надо?
Язык, на котором он изъяснялся, был понятен, но чуть отличался от того, который использовали в империи Мазарит, и больше походил на тот, на котором говорили по ту сторону Хребта.
— Хотим поговорить с вашим главным, — шагнул вперед Гунт. — Хотим предложить ему дары за небольшую услугу.
— Дары? — в глазах воина промелькнула смешинка, и он завертел головой, поглядывая на своих селян, которых с каждой минутой на площади становилось всё больше и больше. — Ишь ты! За услугу? И что же?
— Отведи нас к главному в этом селении, и всё узнаешь, — не обращая внимания на поведение воина, настаивал Гунт.
— Так вот он я! Микей меня зовут. Говорите, что надо, или убирайтесь.
Воин медленно убрал руки из-за спины, и все трое увидели пару коротких, изогнутых вовнутрь клинков.
Не очень-то гостеприимно, но с чужаками по-другому и быть не могло, поэтому Гунт продолжил спокойно, не повышая голоса:
— Мы отряд исследователей из-за Хребта. Движемся на Восток. За нами гонятся преступники. Хотят ограбить нас и уничтожить. Просим вашей помощи. Готовы хорошо заплатить.
— Чем? — Микей заинтересованно посмотрел на Гунта. — И сколько преследователей?
— По нашим данным, не больше двенадцати.
Староста деревни посмотрел в толпу, и оттуда сразу же выскочил пожилой воин с седой бородой до пояса. Подбежав к Микею, он шепнул ему что-то на ухо и встал за его спиной.
— Хм… — староста, прищурившись, посмотрел на троицу. — Если согласимся, чем платить будете?
Гунт кивнул Марку, и тот, порывшись в сумке, достал «Крушителя». Надев его на правую руку, заозирался по сторонам. На глаза попался одинокий квадратный каменный столб метров трех высотой.
Марк указал на него пальцем и спросил у старосты:
— Могу ли я ударить по этому столбу, и не будет ли его разрушение большой потерей для вас?
Микей хохотнул и, еле сдерживая смех, косо глянул на старика за своею спиной.
— Разрушить ударом руки «Шип»? Ты смеешься? Ему тысячи лет! Бей!
Марк вышел вперед и, зажав в кулаке артефакт, уверенной походкой направился к столбу.
Коротко замахнувшись, он впечатал кулак в камень, и тысячелетий столб не выдержал. Каменная крошка полетела в разные стороны, и верхняя часть «Шипа» упала под ноги, вовремя отскочившему в сторону Марку.
Сначала в селении стояла мертвая тишина, а затем с разных сторон понеслись удивленные, полные восхищения возгласы вперемежку с проклятиями на головы пришельцев.
Староста поднял вверх руку с зажатым в ней мечом, и всё сразу же стихло.
Старик за спиною старосты что-то опять шепнул Микею, и тот, чуть подумав, кивнул.
— Этого мало! — указал он на Марка. — Надо что-то еще! Есть что-то еще?
— Есть! — на раскрытой ладони Гунта лежало три зеленоватых и чуть продолговатых пилюли.
— Что это?
Командир, держа ладонь раскрытой, принялся объяснять, тыча пальцем в пилюли.
— Выпьешь одну такую перед сном, и к тебе придут прекрасные девы, которые будут ублажать тебя всю ночь самыми разнообразными способами. Поверь мне, всё будет как наяву и доставит тебе истинное удовольствие.
Было видно, что старосте очень хотелось заполучить эти капсулы, но старик, стоявший за его спиной, всё время что-то нашептывал и нашептывал ему.
Микей криво усмехнулся и, перекрикивая женский гвалт, поднявшийся над площадью, нехотя и с деланной ленцой проговорил:
— Баловство это всё! Что-то еще есть?
Гунт думал меньше секунды и решительно ответил:
— Есть! Но на этом всё! Если не договоримся, мы уходим.
— Показывай!
Гунт опустил руку к поясному кармашку, и в его руке оказался чуть вытянутый блестящий пенал.
Гунт большим пальцем сдвинул крышку, и там оказались три ярко-красных капсулы размером с горошину.
— Что это? — заинтересованно спросил староста, подойдя ближе.
— У нас это называется «Кача», — ответил командир, показывая старосте капсулы, лежавшие внутри. — Принявший «Качу» становится сильным, как зверь, быстрым и свирепым, как сотня самых кровожадных хищников. Кто съест одну такую таблетку, того не берет ни холодное оружие и ни какое другое. Его кожа становится крепка, как сталь, и он становится неуязвимым!..
