— Только не вздумай лезть в рукопашную, — предупредил меня Ландер. — Мешаться будешь.
Фон Штерн медленно сближался с демоном, но последний почему-то не спешил нападать.
— Как тебе помочь?
Увы, но я отдавал себе отчёт, что в данном состоянии я не соперник ни демону, ни Олегу. Со свингом повезло, и я на полную катушку использовал свой шанс. Но второй раз так не прокатит. К тому же кулак до сих пор сводило от боли.
Всё, что я могу без магии — отвлечь внимание демона или сковать его движения.
— Прими первый удар на себя, — скомандовал фон Штерн. — И заблокируй ноги.
— Другими словами, — фыркнул Виш. — Побудь грушей для битья!
Внутренне я был согласен с оценкой Виша, но внешне выбирать не приходилось.
Прикрыв предплечьем голову, я рванул на демона.
Удар хвоста чуть было не сбил меня с ног, но я был готов к этому повороту событий и лишь ускорился.
Удар лапой сломал мне ключицу и развернул полубоком, но я каким-то образом умудрился сгруппироваться и кинуться демону в ноги.
Где и замер, обхватив его левое колено.
Я, конечно, планировал зафиксировать оба его колена и повалить демона на землю, но и так вышло неплохо… Впрочем, прилетевший в следующий миг удар правой ногой заставил меня засомневаться в правильности выбранной стратегии.
Голова мотнулась словно футбольный мячик, а из глаз посыпались искры. Про спину и вовсе молчу. Из неё — видимо, демон попытался отшвырнуть меня в сторону — по ощущениям вырвали огромный кусок мяса!
Но я упрямо висел у демона на ноге.
Хлёсткие шлепки ударов, спёртое дыхание, и рёв демонических глоток смешались с огненными вспышками и яростными криками Олега. И вся эта какофония звуков и запахов была щедро приправлена разлитым в воздухе озоном.
Из моего положения я не видел ни бой Императора, ни уж тем более схватку фон Штерна и демона. Всё, что я мог — не выпускать колено и терпеть все прилетающие по мне удары.
Ну и молиться, конечно же.
Что фон Штерн окажется сильнее или умелее, что Император не погибнет от рук Олега, что моя Выносливость окажется чёртову демону не по зубам.
А Виш, которого обычно не заткнуть, как назло, молчал.
Громкий влажный хруст ударил по ушам подобно раскату грома. Я не видел, что происходило вверху, но воображение тут же нарисовало яркую картинку ломающейся шеи.
И, судя по тому, как левую ногу демона сначала свело от напряжения, а затем из неё как будто выдернули кость, а потом на меня обрушилась двухсоткилограммовая туша, это была явно не шея фон Штерна.
— Р-р-р-р-а-а-а! — проревел Ландер, знаменуя тем самым свою победу.
В этом вопле не было ничего человеческого, и я только было морально приготовился биться со своим другом, как фон Штерн добавил абсолютно нормальным человеческим голосом.
— Прикинь, Макс, стела предложила Путь Демоноборца!
— Пусть соглашается, — тут же отреагировал Виш. — Это же уникальный класс!
— Соглашайся, Ландер, — прохрипел я. — Но для начала убери с меня эту тушу.
— Один момент, дружище!
Ландер скинул с меня остывающее тело демона и я, разжав свой захват, с нетерпением уставился на центр площадки.
Хоть Галицин и пообещал, что подстрахует Императора, определённое волнение всё же присутствовало.
К тому же я, в отличие от остальных, последние две минуты провёл фактически вслепую.
Как оказалось, Император владел мечом не хуже, чем магией Огня.
Не знаю, откуда у него в руках оказался пылающий клинок, но Олег этот бой явно проигрывал.
Да, Воин был мощнее и сильнее, но Император двигался словно ртуть, целиком и полностью контролируя поединок.
А между делом он ещё и вёл с Олегом непринуждённую беседу. Хотя, если присмотреться и прислушаться, это в большей степени походило на допрос с пристрастием.
С моего места было не слышно разговора, и я подался вперёд, узнать, о чём именно Император беседует с Олегом.
— Можешь не стараться, — обнадёжил меня Виш. — Он поставил Купол Искажения.
«Это вообще нормально, что он и Маг, и Воин?», — мысленно поинтересовался я, поднимаясь при помощи фон Штерна на ноги.
— Он ещё и Инженер не самый последний, — усмехнулся Виш. — Я тебе больше скажу, он даже сможет разобраться с боевым скафом ксуров!
«С боевым скафом?».
— Не вникай, — отмахнулся Виш. — До этого ещё далеко.
«Не слишком ли круто?».
— Макс! — Виш с удивлением посмотрел мне в глаза. — Ты думаешь, я тебя просто так проталкивал на почти что вакантную должность Императора? Мало того что Император сам по себе идеальная машина для убийства с огромным количеством уникальных даров и умений, так за ним ещё стоит сила Империи.
«Ты про армию?».
— Да какая там армия! — взмахнул крыльями Виш. — Нет, армия тоже, но это ерунда. Вот как за тобой стоит сила рода Огневых, Пылаевых и Пожарских, так и за Александром стоит сила Империи. Чем больше подданных и в особенности одарённых, тем сильней Император.
«Мда уж… — сказать, что я удивился, ничего не сказать. — И я ещё за него переживал?».
— Справедливости ради, стоит сказать, что у Олега были шансы его убить, — обнадёжил меня Виш. — Но, благодаря тебе…
Фамильяр не стал договаривать, но всё и так было понятно. Теоретически вся эта мощь могла перейти ко мне…
«Что ж, надеюсь, я не пожалею о сделанном выборе!».
Несмотря на напускную браваду, я был расстроен. Мои мастерские дары выглядели по сравнению с тем, что я имел честь лицезреть в текущий момент, сущей ерундой.
Из глубин души поднялось осознание — я продешевил… серьёзно продешевил, чёрт возьми!
— А я говорил! — такое ощущение, что в эту реплику Виш вложил всё своё злорадство.
«Да и плевать», — поморщился я, чувствуя, как зависть наперегонки с жадностью разъедают меня изнутри.
— Он не только Мастер меча… — стоящий рядом фон Штерн, сам того не зная, подлил масла в бушующий внутри меня огонь. — Но и мастер Огненной стихии! Смотри, как пламя его слушается!
И действительно, то, что я изначально принял за пылающий меч, оказалось стихийным клинком.
— Угу, — проворчал я. — Тут не поспоришь.
— Как думаешь, долго он ещё…
Договорить Ландер не успел. Стихийный клинок отбил неудачный выпад Олега и с кажущейся лёгкостью взметнулся вверх и вправо.
Воин на мгновенье замер, а затем его голова медленно скатилась с плеч и шлёпнулась на каменную площадку. А за ней упало и тело.
Судя по всему, Император узнал у Олега всё, что его интересовало, и он поставил точку в этом, м-м-м, разговоре.
Купол искажения, повинуясь взмаху Императора, исчез, и Александр обвёл всех нас суровым взглядом.
— Граф.
— Ваше Императорское Величество, — Галицин, удостоившись приветливого кивка, с достоинством поклонился.
— Машина родня…
Под взглядом Императора фон Штерны склонились в глубоком поклоне, да так и замерли, не решаясь произнести и слово.
— И ты, — взгляд Императора остановился на мне. — Макс, не так ли?
— Макс, Ваше Величество, — подтвердил я и, немного подумал, дёрнул головой.
Получилось что-то наподобие воинского приветствия, что, на мой взгляд, было очень даже уместно.
— Я задам тебе всего один вопрос, Макс, — под тяжёлым взглядом Императора так и хотелось упасть на колено. — И жду на него честный ответ.
— Хоть два, Ваше Величество, — улыбнулся я.
Ну как улыбнулся… Губы, враз ставшие непослушными, скорее скривились.
По задумке, своей улыбкой я хотел продемонстрировать, что мы находимся в равных условиях, и что я не собираюсь становиться в позицию снизу.
Бог его знает, что получилось на деле, и как Император воспринял мой… оскал…
Впрочем, что-то мне подсказывает, что если я дам правильный ответ на его вопрос, мне многое простится. Причём заочно.
— Скажи мне, Макс, — Император сделал шаг в мою сторону. — Где Книга Света?
Глава 6
— Там, — я кивнул на каменный обелиск.
