Император проследил за моим взглядом, увидел стелу, тяжело вздохнул и негромко пробормотал.
— Всё-таки твоя взяла…
Впрочем, совсем уж полагаться на мои слова он не стал и достал из-за пазухи амулет. Вот только артефакт, который до этого безошибочно показывал, в какой стороне находится Книга Света, безвольно висел на цепочке.
— Видать, Стела ведёт игру не только с нами, — шепнул Виш, который пришёл к таким же выводам, как и я. — Не удивлюсь, если вся эта история с временны́ми аномалиями была частью сделки!
Насчёт сделки не знаю, но, судя по реакции Императора, у них со Стелой были какие-то договорённости. Видно, что Император ожидал другого исхода событий, следовательно, что-то пошло не так.
— Значит так, — впрочем, долго расстраиваться он не стал. — Ты, — он мазнул взглядом по Ленчи, — устрой мне сеанс связи с Марией.
Ленчи послушно кивнула, а я мысленно хмыкнул. Ну-ну, давай, Ленчи, попробуй пробиться сквозь временную аномалию Чащобы! Ни у кого не получилось, но ты, конечно, сможешь.
— Держи! — Император бросил ей амулет. — Это поможет.
— А ведь это действительно может помочь, — пробормотал Виш. — Обычными средствами, каким бы мощным ни был переговорный амулет, ничего не выйдет, но если использовать этот артефакт как якорь… Хм, есть шанс, что у Ленчи может получиться.
«Ну посмотрим…».
Я, несмотря на твёрдую уверенность Императора, сомневался, что Ленчи сможет установить связь.
— Граф, — Император тем временем переключился на Галицина. — Рад вас видеть. Но что-то мне подсказывает, это не было вашей целью. По крайней мере, главной.
— Вы правы, Ваше Величество, — склонил голову Галицин. — Моя жена… — граф покосился на лежащую у его ног Милену, — В общем, я рассчитывал, что мы сумеем найти Книгу Света.
— А меня, стало быть, вы не планировали находить.
— Я хорошо помню Ваш приказ, Ваше Величество, — Галицин и не подумал смущаться. — Я решился на эту авантюру только из-за Макса.
— Ясно, — Император смерил Галицина задумчивым взглядом. — Ты… изменился.
— Последствия похода в Ледяную пустошь, — невесело усмехнулся Галицин. — За время Вашего отсутствия много чего случилось.
— Империя развалилась?
— Нет, — вопрос Императора озадачил Галицина. — Но мы находимся на пороге большой войны.
— Расскажешь, — если слова Галицина и удивили Императора, то он этого не показал. — Но чуть позже.
— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — ещё раз поклонился Галицин.
— Теперь ты, — Император, проигнорировав фон Штерна, посмотрел на меня. — Кто таков и как здесь оказался?
— Макс Огнев-Пылаев, Купец десятого ранга, граф, а может, уже и князь. По крайней мере, княжество Финляндское находится под моим протекторатом.
О том, что я ещё и Пожарский, решил не упоминать. В памяти ещё были свежи слова Виша про двоюродную тётушку Императора.
— С каких пор, Пожарские стесняются своей фамилии? — нахмурился Император. — Или ты думал, я не почую родственную кровь?
— При всём моём уважении, — я посмотрел Императору в глаза. — Родственная кровь не помешала Магде поставить весь род на грань уничтожения.
— Ты что несёшь, Купец? — нахмурился Император.
— Спросите у графа, — я пожал плечами. — Или у стелы.
— Разберусь, — нахмурился Император. — Почему ты здесь?
— По приказу Марии Александровны. Мне было велено найти или Вас, Ваше Величество, или Книгу Света.
— Кто был в приоритете?
А вот на этот вопрос я предпочёл бы не отвечать, но что-то мне подсказывало — Император почувствует любой обман.
— Книга Света, — вздохнул я.
— Значит, Мария всё сделала правильно, — пробормотал Император. — Что тебе пообещала стела?
— Очередной ранг, — я пожал плечами. — Дары. Уникальную специализацию.
— Дальше можешь не продолжать, — прервал меня Император. — Я видел и слышал ваш разговор.
— С кем? — не понял я.
— С ней, конечно же, — Император кивнул на стелу.
— Но… как?
— Стела показала, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Император. — Она такое любит.
— Получается, — осторожно протянул я. — У нас с Вами не будет… проблем?
— Не должно, — прищурился Император. — Окончательный ответ дам после того, как поговорю с женой.
И Император, потеряв ко мне интерес, посмотрел на Ленчи.
— Ты готова?
— У Вас будет несколько минут, Ваше Величество, — протянула Ленчи, нервно сжимая в руках артефакт. — Больше я не смогу.
— Мне хватит, — Император едва заметно поморщился. — Приступай.
Ленчи кивнула, а в следующий момент, амулет и её глаза засияли жемчужным светом.
— Сашенька? — произнесла Ленчи.
Ну как Ленчи… Черты лица девушки заострились, голос изменился, и всем без исключения стало понятно, что говорит не Ленчи, а императрица.
— Ленчи! — фон Штерн рванулся было вперёд, но я успел его перехватить.
— Не дури, Ландер, — протараторил я. — Это Оракульские штучки. Как только энергия в амулете закончится, твоя сестра придёт в себя.
Фон Штерн недовольно засопел, но перестал вырываться из моего захвата.
— Мы не одни, Мария, — голос Императора удивительным образам сочетал в себе твёрдость и нежность. — Я в Чащобе. На общение у нас не более двух минут.
— За две минуты не успеть, — лицо Ленчи стало серьёзным. — Румыния, Австро-Венгрия и Германия концентрируют войска на наших границах. Канцлер добивается введения в Империи чрезвычайного положения. Кавказ уже вовсю пылает. На востоке активизировались ханьцы. Англичане шлют одну ноту протеста за другой.
— Такое ощущение, — криво усмехнулся Император, — что ничего не изменилось.
— Изменилось, — возразила императрица. — С викингами у нас мир, и Виолетта стягивает флот к берегам Англии. Османы предложили заключить военный союз. Заявляют, что их цель — Греция, Египет и Аравия.
— Неожиданно, — протянул Император. — Мне показалось, или ты сказала Виолетта?
— Если рядом с тобой находится Макс Огнев-Пылаев, ты получишь рассказ о её возвращении из первых рук. Договор с османами тоже его рук дело.
— Какой деятельный молодой человек, — хмыкнул Император, покосившись в мою сторону. — Рядом граф Галицин…
— Один из немногих, кто сохранил верность нашей семье.
— На кого из дворян я могу рассчитывать?
— Не знаю, — из груди императрицы вырвался вздох. — Боюсь, ни на кого. Все считают, что я жажду заполучить Книгу Света, но я уверена, что у выхода из Чащобы тебя будут ждать люди канцлера. К тому же последние дни по столице прокатилась волна таинственных убийств. Кто-то целенаправленно вырезает сторонников канцлера. Петербург подобен пороховой бочке.
— Кто контролирует СИБ?
— Шуйский.
— Удивительно, что он до сих пор не занял трон…
— Последние десять лет шла подковёрная борьба канцлера и Шуйского, но с недавнего времени Алексей Семёнович во всём поддерживает мою позицию.
— Он что-то знает?
— Скорее, догадывается. Из того, что я увидела, он решил дать нам шанс.
— Я бы на месте Шуйского взял власть, — проворчал Император. — К тому же кровь позволяет.
— Старый лис никуда не торопится. При всех наших непростых отношениях, Империя для него превыше всего.
— Я услышал всё, что хотел, — кивнул Император и, покосившись на практически погасший амулет, заторопился. — Мария, мне нужно, чтобы ты выяснила, кто зачищает сторонников канцлера и немедленно начала заниматься устройством бала.
— Хочешь, чтобы я отвлекла внимание Сената?
— Нет, — Я не вор, чтобы возвращаться в столицу под шумок. Бал будет в честь победного возвращения Императора!
— Я поняла тебя, Александр, — голос императрицы наполнился теплом. — Я сегодня же выступлю с этой эпохальной новостью.
— Предупреди верных тебе людей, — приказал Император и, немного помедлив, добавил. — И Шуйского.
— Жду тебя, мой Император!
— Я скоро вернусь, моя Императрица!
Было очевидно, что не будь вокруг чужих ушей, Император закончил бы общение по-другому.
