Это был мужчина лет тридцати пяти, с типичной внешностью местного жителя. Смуглая кожа, чёрные волосы, карие глаза. Одет практично, но качественно. И, что самое тревожное, его энергетика ясно указывала на то, что перед ними маг. Определить ранг было сложно, но точно не слабый.
По коже Минжу пробежали мурашки, когда она поняла, что он вполне может оказаться их врагом.
— Добрый день! — радостно поприветствовал он. — Проблемы с машиной?
Его тон был настолько дружелюбным и искренним, что Али на мгновение растерялся.
— Э-э… да, небольшая поломка, — выдавил он. — Но мы уже справляемся.
— Отлично, отлично! — Мужчина слез с мотоцикла и подошёл ближе. — Я Раджеш, кстати. — Он протянул руку.
Али пожал её, стараясь выглядеть спокойным:
— Али. А это Минжу.
— Очень приятно! — Раджеш пожал руку и Минжу, его рукопожатие было крепким и тёплым. — Редко встретишь путешественников на этом участке дороги. Большинство боятся ехать через зону глушения.
— Мы… привыкли, — осторожно сказала Минжу.
— Храбрецы! — одобрил Раджеш. — Так что случилось с машиной? Может, помочь? Я неплохо разбираюсь в технике.
— Нет-нет, спасибо! — поспешно ответил Али. — Мы уже… э-э… разбираемся сами. Просто перегрелся двигатель. Ничего серьёзного.
Он понимал, что несёт какую-то чушь, но Раджеш, похоже, не заметил.
— Перегрев? В такую-то погоду? — Раджеш удивлённо посмотрел на небо, где солнце уже клонилось к закату. — Странно. Сегодня не жарко.
— У нас… особенная система охлаждения, — быстро добавила Минжу. — Она иногда капризничает.
Раджеш заглянул под капот, где как раз в этот момент что-то громко лязгнуло.
— О! Уже чините?
Минжу быстро шагнула вперёд, загораживая обзор:
— Да, Али как раз… подтягивает болты. Правда, дорогой?
— Правда, — подтвердил Али, изображая бурную деятельность. — Болты. Много болтов.
Он видел краем глаза, как Шпиль-Ка высунула голову из-под капота, уставилась на Раджеша огромными глазами, затем снова нырнула обратно.
— Чудесно! — Раджеш явно не собирался уезжать. Он оперся на грузовик, настроенный на приятную беседу. — А куда путь держите?
— В Цзиньшань, — ответил Али, отчаянно пытаясь придумать, как вежливо избавиться от излишне дружелюбного незнакомца. — По торговым делам.
— О, торговцы! Я так и думал. — Раджеш кивнул на груз в кузове. — Что везёте?
— Текстиль, специи, мелкие товары, — быстро перечислила Минжу. — Ничего особенного.
Где-то сверху послышалось царапанье. Вин-Тик явно продолжал работать на крыше.
Али громко закашлялся, пытаясь заглушить звук:
— Извините, пыль в горло попала.
— Да, здесь пыльно, — согласился Раджеш, не обращая внимания на странные звуки. — Я сам только что из соседней деревни. Проведал тётушку. Она печёт такие самосы… — он причмокнул. — Объедение!
Пока он говорил, Али краем глаза наблюдал за происходящим. Шпиль-Ка высунулась из-под капота, держа в лапках какую-то деталь. Она быстро огляделась, убедилась, что Раджеш отвлёкся, и метнулась к кузову.
Но тут она споткнулась о камень.
— Ой-блин-караул! — пропищала она, падая.
Минжу мгновенно отреагировала. Она сделала шаг вперёд и тоже громко вскрикнула:
— Ой-блин-караул!
Раджеш повернулся к ней с удивлением:
— Простите?
— Я… э-э… — Минжу покраснела, — вспомнила, что забыла закрыть… окно. В доме. Перед отъездом.
— О, — Раджеш сочувственно кивнул. — Бывает. Я однажды оставил плиту включённой на три дня. Хорошо, что соседи заметили.
Он снова повернулся к грузовику, и Али поспешил продолжить разговор:
— А вы часто ездите по этим дорогам?
— Довольно часто! — оживился Раджеш. — По работе приходится. То туда, то сюда. — Он махнул рукой неопределённо. — Но я не жалуюсь. Люблю дорогу. Свободу. Ветер в лицо!
Наверху, на крыше, Вин-Тик продолжал что-то откручивать. Металл скрипел предательски громко.
Минжу снова поспешила отвлечь внимание:
— Какой у вас красивый мотоцикл! Это новая модель?
— О, да! — Раджеш просто засиял. — Только в прошлом месяце купил. Красавец, правда? Разгоняется до…
Он начал с энтузиазмом рассказывать про технические характеристики своего транспорта, и Минжу изображала живейший интерес, хотя понимала из его слов примерно треть.
Али тем временем наблюдал, как Шпиль-Ка снова появилась из-под капота с какой-то трубкой в лапках и понеслась обратно в кузов, прячась за ящиками.
— … и расход благодати просто минимальный! — продолжал Раджеш. — В два раза меньше, чем у старой модели!
— Впечатляюще, — Минжу кивала, одновременно краем глаза следя за гремлинами.
Где-то внутри грузовика что-то громко зажужжало.
— Что это? — Раджеш прислушался.
— Вентилятор! — быстро ответил Али. — Система охлаждения включилась. Значит, двигатель остывает.
— А, понятно, — кивнул Раджеш. — Хорошая система, если сама включается.
— Самая лучшая, — с облегчением подтвердила Минжу.
На крыше послышался звук падения — похоже, Вин-Тик уронил какую-то деталь.
— Птица, — сказал Али. — Большая птица. Они тут часто садятся на крыши машин.
— Да, здесь много птиц, — согласился Раджеш, снова не обращая внимания на странность. — Особенно вечером. Красиво летают, стаями.
Минжу начинала подозревать, что этот человек либо исключительно доверчив, либо просто не обращает внимания на детали, когда увлечён беседой.
Шпиль-Ка снова появилась, на этот раз держа что-то, что выглядело как свёрнутый провод. Она бежала к капоту, но тут Раджеш начал поворачиваться.
Минжу шагнула в сторону, «случайно» наступив ему на ногу.
— Ой! — воскликнул Раджеш.
— Простите! — залепетала Минжу. — Я такая неуклюжая!
— Ничего, ничего, — заверил он, хотя и поморщился. — Со всеми бывает.
За его спиной Шпиль-Ка благополучно нырнула под капот.
Али вытер пот со лба. Это превращалось в самую напряжённую беседу в его жизни. А ведь он пережил переговоры с Нгуеном до того, как тот стал ревенантом!
— Знаете, — сказал Раджеш, поглядывая на дорогу, — мне бы уже ехать пора. Опаздываю немного. Но не хочется вас бросать с поломкой.
— Всё в порядке, правда! — заверил Али. — Мы почти закончили.
— Вы уверены? Может, хоть инструменты какие нужны?
— Нет-нет, у нас всё есть!
Наконец, после того, что показалось вечностью, но на самом деле длилось минут пятнадцать, из-под капота послышалось триумфальное:
— Готово-исправлено!
Али закашлялся ещё громче:
— Кажется, всё! Двигатель остыл!
Раджеш просиял:
— Отлично! Рад, что всё получилось!
Из-под капота высунулись две пушистые мордочки, оглядываясь. Али отчаянно замахал руками за спиной Раджеша, показывая, чтобы они прятались.
Гремлины поняли намёк и исчезли обратно.
— Ну что ж, — Раджеш надел шлем. — Раз всё в порядке, мне пора. Удачи вам! И безопасной дороги!
— Спасибо за заботу! — поблагодарила Минжу.
— Всегда рад помочь! — Раджеш завёл мотоцикл, помахал им рукой и умчался, снова превышая все разумные скорости.
Они смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.
Затем оба одновременно выдохнули.
— Это было… — начала Минжу.
— Ужасно, — закончил Али. — Самые напряжённые пятнадцать минут в моей жизни.
Из-под капота показались гремлины, гордо улыбаясь:
— Починили-исправили! — объявила Шпиль-Ка.
— Машина теперь работает-едет! — добавил Вин-Тик.
Али закрыл капот и сел за руль. Повернул ключ. Двигатель завёлся, но звук был странным. Не совсем таким, как раньше. Более… мелодичным?
— Это нормально? — спросила Минжу.
— Понятия не имею, — честно ответил Али.
Он попробовал тронуться. Грузовик послушно поехал.
Затем, совершенно неожиданно, включилось радио. Само. Без его участия. И даже местные глушилки не стали для него помехой!
Из динамиков полилась бодрая местная музыка.
— Э-э… — Али попытался выключить радио. Кнопка не реагировала. — Гремлины!
