— Ты совсем тупой? — зашипел трактирщик. — В моем заведении? А репутация? Ко мне потом ни один приличный купец не завернет! Нет. Подкараульте его завтра на выезде из города. У Кривой балки, там самое удобное место. И только не забудьте про мою долю. Этот тип — дворянин, едет один, и он явно при нормальных деньгах.
— Ладно-ладно, не кипятись. Сделаем чисто. Завтра к обеду жди с долей.
Я лишь хмыкнун, разрывая связь с Вуди. Классическая схема. Провинциальный криминал в своем первозданном, незамутненном виде.
Заперев дверь на засов и проверив арбалет, я завалился на жесткую кровать и совершенно беспечно уснул. Если меня хотят убить только завтра на выезде из города, зачем портить себе здоровый сон сегодня?
Утро выдалось туманным. Я расплатился с трактирщиком, который провожал меня с доброжелательным лицом, вывел Дорожку и неспешным шагом покинул Кривые Ольхи.
Примерно через час езды лес впереди сгустился, а дорога сузилась, образуя естественное бутылочное горлышко. Та самая Кривая балка.
Их было четверо. Они выехали из-за деревьев совершенно открыто, преграждая путь. Выглядели как классические лесные душегубы: грязные кожаные доспехи, засаленные волосы и недобрые ухмылки.
— Доброе утро, господин хороший! — фальшиво-радостно крикнул старший из них, здоровяк с кривым шрамом через всё лицо. — Заблудились, поди?
— Доброе, — приветливо кивнул я в ответ, останавливая Дорожку. — Да нет, дорога здесь одна. И судя по всему, платная?
— Догадливый! — заржал другой бандит и тут же резко, без перехода, выхватил меч из ножен. Остальные последовали его примеру, пришпоривая коней. — Только тариф, господин хороший, сегодня вырос, уж извини.
Они мне даже понравились. Никаких долгих разговоров о тяжелой судьбе, никаких попыток взять в плен ради выкупа. Сразу за оружие и в бой. Профессионалы.
Жаль только, что их профессионализм разбился о мою кобылу-сверхмутанта. Дорожка даже не дала мне достать клинок. Она просто рванула вперед. Первый бандит отлетел в кусты вместе с лошадью после таранного удара грудью. Второму я мимоходом всадил арбалетный болт в глаз. Оставшиеся двое попытались развернуться, но Дорожка уже догнала их, раздробив одному ключицу копытом, а второго я аккуратно снял с седла ударом клинка. Вуди сегодня оказался не у дел — просто сидел на ветке и внимательно смотрел на эту быструю разборку.
Через минуту всё было кончено. Четыре трупа лежали на примятой траве.
Я спешился, потянулся и подошел к здоровяку со шрамом, у которого в глазу торчал мой болт.
— Хорошие ребята. Работящие. Жаль, что глупые.
Выдернув болт, я привычным жестом влил в каждого из свежих жмуриков по десятку морт. Глаза трупов синхронно распахнулись, наливаясь тусклым зеленым светом. Они неуклюже поднялись на ноги, ожидая приказа.
— Значит так, — сказал я, обращаясь к своей новой неживой свите. — Возвращаетесь в трактир «Уютный очаг». Заходите прямо через парадную дверь. Находите хозяина. И передайте привет вашему другу. Можете даже чаевые не оставлять.
Мертвяки-бандиты, пошатываясь, развернулись и побрели обратно в сторону Кривых Ольх.
Я залез в седло, мысленно пожелав трактирщику хорошего дня и крепких нервов, когда к нему ввалится его же неживая карательная команда. Отпуск всё-таки продолжался.
* * *
Трактир «Уютный очаг»
Утро в трактире выдалось на редкость тихим.
Хозяин «Уютного очага» стоял за пустой стойкой и меланхолично натирал стакан несвежей тряпкой. Посетителей еще не было — лесорубы ушли на делянки до рассвета, а редкие наемники отсыпались после вчерашней попойки.
Трактирщик был в прекрасном расположении духа. Правда, с утра его немного расстроил артефакт в купальне — накопитель почему-то оказался абсолютно пуст, словно выгорел изнутри. Но это было лишь мелкой неприятностью на фоне грядущего куша. Тот щеголеватый столичный дворянчик с надменным лицом покинул город ровно по графику. А значит, ребята у Кривой балки уже сделали свое дело.
Петли входной двери протяжно скрипнули.
Трактирщик вскинул голову. На пороге показались четверо. Их кожаные куртки были перепачканы землей, а шаги звучали как-то странно — тяжело, шаркая, словно они все разом оттоптали себе ноги. Но главное — подельники вернулись и не кинули трактирщика. Здоровяк со шрамом шел первым.
Трактирщик отложил стакан и проворно выкатился из-за стойки, потирая пухлые руки.
— Грабанули этого юнца⁈ — радостно осклабился он, подходя ближе. — Ну что, где моя доля? Много у него с собой было? Есть чем поживиться?
Здоровяк со шрамом ничего не ответил. Он просто шагнул навстречу и внезапно, с нечеловеческой скоростью, впился зубами прямо в пухлую шею трактирщика.
Брызнула горячая кровь. Хозяин заведения захрипел, выпучив глаза от боли и непонимания, попытался оттолкнуть подельника, но тут же трое остальных молча навалились на него с трех сторон. Они повалили визжащего мужчину на засыпанный опилками пол. Не было ни ругани, ни дележа добычи. Только жадное, влажное чавканье и треск рвущейся плоти.
Некромант, отправивший их сюда, дал предельно четкий приказ. У этих посыльных было важное задание: не просто убить, а не оставить в черепе хозяина ни унции мозгов, чтобы эта сальная крыса потом случайно не восстала в виде бесхозного мертвяка. И бандиты, ставшие идеальными исполнителями чужой воли, подошли к задаче со всем усердием, методично вскрывая голову своего бывшего нанимателя.
Когда с трактирщиком было покончено, в зале воцарилась тишина.
Четверо мертвяков медленно поднялись на ноги. Их одежда насквозь пропиталась свежей кровью, а приказ в их мертвых головах подошел к своему логическому завершению. Оставался лишь последний пункт программы, заложенный заботливым лордом Гордом.
Здоровяк со шрамом подошел к массивному дубовому столбу, подпиравшему потолок, и с размаху ударился об него головой. Потом еще раз. И еще. Остальные трое последовали его примеру, используя каменную кладку камина и углы тяжелых столов.
Спустя пару минут глухие удары стихли. Четыре тела с проломленными черепами рухнули на пол рядом с изувеченным трактирщиком. На этом их короткая посмертная жизнь окончательно закончилась.
* * *
Ферма Горда, Большое Луговье
День на ферме Нордов шёл своим чередом, пока тишину утреннего двора не нарушил отчетливый, быстрый перестук копыт. Кира, набиравшая воду у колодца, нахмурилась. Гости в Серой зоне редко приносили с собой хорошие новости. Разглядев на тракте знакомый форменный плащ, она резко повернулась к возившемуся неподалеку Фролу.
— Фрол, прячься! Живо, — скомандовала она негромким, но не терпящим возражений тоном.
Бывший адепт замер с охапкой хвороста в руках и растерянно моргнул:
— Зачем? Кто там? — спросил он, пока Кира внимательно вглядывалась вдаль, на холм за воротами.
— Капитан-сканер. Тебя он точно заметит, — коротко бросила Кира, указывая подбородком в сторону ворот. — Ты же некромант, у него Дар на твой фон мигом сработает.
— Не сработает, — тихо, но с некоторой профессиональной обидой возразил Фрол, не желая ронять авторитет своей бывшей секты. — В Ордене нас в первую очередь учат маскироваться и скрывать свою суть. У меня по скрытности твердая четверка была.
— И все же иди проверь грядки, — отрезала Кира, не желая рисковать.
— Хорошо, — обреченно вздохнул парень и шустро растворился в глубине огорода.
Кира пошла к воротам, пошла сама встречать капитана. Осадив коня, он придирчиво оглядел ожившее хозяйство, покосился на покачивающиеся у забора подсолнухи, которые втянули пасти в состоянии сна и выглядели как обычно, и наконец остановил свой цепкий, липкий взгляд на Кире.
— Доброго дня, красавица, — Роджер попытался слащаво улыбнуться, но в его глазах читалось явное раздражение. — А где твой невозмутимый хозяин? Мне сообщили мои патрульные, что господин дворянин Артур покинул поместье и направился на запад. Скорее всего, в столицу.
