— Ловко, — одобрил мой ход Виш. — Зуб даю, что именно Императрица попросила устроить танец с тобой, и Александр находился в непростом положении. С одной стороны, странная просьба жены, с другой — необходимость суметь это как-то подать. А тут раз, и ты сам проявил инициативу, сняв с Императора головную боль! Горжусь тобой, Макс! Растёшь на глазах!
Я же, слушая трёп Виша вполуха, вывел императрицу на, м-м-м, танцпол и принялся с ней вальсировать.
Честно говоря, я бы предпочёл просто пройтись с ней под ручку, но варианта не танцевать у меня не было. К счастью, последним танцем был вальс, поэтому движения я худо-бедно знал.
Оставалось самое важное — не отдавить императрице все ноги.
— Это я попросила Сашеньку о танце, — по первым же движениям, стало ясно, что Мария Александровна танцует в разы лучше меня. — Ты же не против, Макс?
Императрица попыталась мягко перехватить инициативу, взяв на себя роль ведущего, но я сделал вид, что не понял намёка.
— Как можно, Ваше Высочество, — одними губами улыбнулся я, мысленно отмечая, как с каждым шагом, вести императрицу у меня получается всё лучше и лучше. — Признаться, я и сам хотел с Вами поговорить.
— Да? — прищурилась Императрица. — И о чём же?
Судя по тому, что она тут же бросила попытки завладеть инициативой, я понял, что сумел её заинтриговать.
— Давай, Макс, — усмехнулся Виш. — Скажи ей, что она — Малефик!
— Император скептически отнёсся к моим словам о Малефике, — я понизил голос, повышая тем самым градус доверия. — Но он точно есть! И более того, он до сих пор на свободе!
— Он? — переспросила императрица, внимательно следя за каждым моим словом.
— Он, — подтвердил я, принимаясь самозабвенно сочинять. — Вариантов не так уж много. Это или канцлер…
Я сделал паузу, давая императрице возможность отреагировать.
— Логично, — она не заставила себя ждать. — Ведь именно он пригласил англичан и пропустил их в самое сердце нашей столицы!
— Именно, — подтвердил я. — В связи с этим вопрос: Вы, случайно, не видели, каким именно образом он скрылся?
— Не припомню, — задумалась императрица, да так, что если б я не знал, что она врёт, то непременно бы ей поверил! — Если не ошибаюсь, на его месте сверкнула багровая вспышка…
— Ага! — победно заявил я, уже довольно сносно ведя императрицу по кругу. — Уже хоть что-то. Но это не значит, что мы не будем рассматривать остальных.
— Не значит? — эхом отозвалась императрица.
— Конечно, — кивнул я. — Вдруг у него были сообщники? Как только мы узнаем, кто ещё из сенаторов ушёл порталом, мы проверим каждого из них.
— Думаешь, это необходимо?
— Безопасность Империи превыше всего! — на этом моменте я не пожалел пафоса. — Ведь если бы не Людвиг и доблестное сопротивление наших отважных дворян, кракен уничтожил бы город.
— Значит, Людвиг… — протянула императрица, — он заслужил награду.
— Боюсь, он не доживёт до её вручения, Ваше Высочество.
— О чём вы говорите, Макс, — поморщилась императрица, почему-то переходя на «вы». — Он же вампир.
— Вот поэтому и не доживёт, — отрезал я. — Кровососам не место в столице Российской Империи!
— Умно, — хмыкнул Виш. — Пусть думает, что с этой стороны опасность миновала.
— Что вы говорите? — императрица, как мне показалось, отнеслась к моим словам с недоверием. — Он же работал на вас?
— Вынужденное вре́менное сотрудничество, — поморщился я. — В любом случае, Людвиг больше не проблема.
— Зря, — пожала плечами императрица. — Он мог… пригодиться. К тому же он, как я поняла, мог справиться с Малефиком?
— Он боялся его до дрожи в коленках, — усмехнулся я. — По словам Людвига, он сумел победить лича, но…
— Лича? — перебила меня императрица. — Одного?
— Ну да, — я неуверенно кивнул. — А что, их было несколько?
— Если верить вам, то да, — кивнула императрица. — Один был связан с кракеном, а второй, как мне кажется, был в Сенате.
— Вы уверены? — нахмурился я. — Нет, Сенат был окружён странной пеленой, но когда я сквозь неё прошёл, то всё, что сумел найти в Сенате — оплавленную золотую палку, от которой смердело Смертью.
— Вот как? — внешне голос императрицы оставался ровным, но у неё в глазах промелькнул хищный огонёк. — И где же эта… палка сейчас?
— Скорей всего у Людвига, — не моргнув глазом, соврал я, и только потом понял, что подставил сам себя.
— Этого вампира нельзя убивать, Макс! — заявила императрица. — Он может стать причиной появления лича. Нужно немедленно отправить по его следу Ликвидаторов! Поймать и с пристрастием допросить!
— Сделаем, Ваше Высочество, — кивнул я, мысленно прося прощения у Людвига. — Этот кровосос не уйдёт от справедливого наказания!
— Вы меня очень обяжете, Макс, — кивнула императрица. — Я очень переживаю за Петербург. Не хотелось бы, чтобы этот прекрасный город обезлюдел.
— Ну-ну, — проворчал Виш. — Именно этого ты и хочешь. Знать бы ещё, зачем.
— Понимаю Вас, Ваше Высочество.
— Просто Мария Александровна, Макс.
— Как скажете, Мария Александровна.
— Кстати, Макс, — императрица сделала вид, что вспомнила нечто важное. — А как вы попали во дворец?
— Людвиг дал какой-то амулет, — уже привычно соврал я. — Но он какой-то странный.
— Амулет? — уточнила императрица, жадно ловя каждое моё слово. — Что именно с ним не так?
— По ощущениям, это обычная монета, — я, пользуясь тем, что ладонь императрицы лежала на моей, достал из Инвентаря первый попавшийся золотой. — Возможно, Вы, как Оракул, сумеете разглядеть её истинную суть…
— Не всегда можно разглядеть истинную суть, — задумчиво отозвалась императрица, а я почувствовал, как золотой исчез. — Но я попробую.
— Вы меня очень обяжете, Мария Александровна, — кивнул я, медленно замедляя и так неспешный бег танца. — Нельзя допустить появления лича в Петербурге.
— Без Малефика лич ничего не сможет, — просветила меня императрица. — Поэтому, Макс, чем раньше мы найдём канцлера, тем лучше.
— Найдём обязательно, — заверил её я, не обращая внимания на вставший перед глазами кровавый шар, в который превратился канцлер. — И заставим заплатить за всё то зло, которое он принёс.
Несмотря на то, что разговор шёл о канцлере, мои слова предназначались императрице, и та, видимо, что-то такое почувствовала.
— А если это не канцлер, Макс? Что тогда?
— Мы проверим всех, Мария Александровна, но с высокой долей вероятности, это он.
— А что если это… Шуйский?
— Вот стерва! — в голосе Виша чудесным образом сочетались презрение и восхищение. — Это ж надо было придумать!
— Шуйский⁈ — здесь мне даже не пришлось изображать удивление. — Но он же Вас вроде как спас?
— А сам пропал, — напомнила Императрица. — Как это можно объяснить?
— Из того, что я почувствовал у камина, — протянул я, стремительно соображая, как бы поубедительней соврать. — Там случился сильный выплеск силы. Я не большой специалист в огненной магии, но это очень похоже на самопожертвование Огню.
— Да что вы говорите, Макс? — притворно удивилась императрица. — И такое есть?
— Ни разу не пробовал, — я растянул губы в улыбке. — Скорей всего князь пожертвовал собой, чтобы спасти вас, Мария Александровна.
— Теряем лучших, — с печальной улыбкой отозвалась императрица. — Найдите канцлера, Макс. Спасите Империю!
От вложенного в последние слова пафоса свело скулы, но я решительно кивнул, всем своим видом показывая, что спать не буду, пока не отыщу Малефика.
На этом наш разговор сам собой угас, и я, закончив круг, вернул императрицу довольному Александру.
— Зато теперь мы точно знаем, что Шуйский жив, — усмехнулся Виш, то и дело хлестая меня хвостом по спине. — Иначе она не стала бы поднимать этот вопрос.
«Скорей всего…», — отозвался я, двигаясь к выходу из зала.
Признаться, в случае, если императрица не поверит про канцлера, я и сам хотел сослаться на Шуйского — мол, вдруг он и есть тот самый Малефик! Но, к счастью, Императрица была только рада, что я напал на «правильный» след.
