— И что вы предлагаете?
— Уже сегодня я поговорю с Кореневым, предоставлю ему всю доступную информацию. И заставлю, наконец, раскрыть глаза. Эх, как же не вовремя погиб Аристарх… Говоришь, он точно смог бы распознать в перумовской марионетке фальшивку? Хм. Так вот, поговорю с царём. А ты… Ты, мой дружочек, займёшься ещё более важным и ответственным делом.
Я весь превратился в слух и внимание.
— Думаю, мне удастся убедить Императора в твоей полной невиновности и подлинности приведённых доказательств относительно заговора Перумова и его сотрудничества с Ковеном. Кореневу уже известно о ваших подвигах и о том, как вы разбили Рух с ее армией чудовищ… Впрочем, к этому мы ещё вернёмся… Не я один хочу с тобой обсудить, что же это за зверь такой-то, это твоё механическое чудище размером с гору, что ты откопал в тайном схроне своего прадеда…
Я, не меняясь в лице, спокойно смотрел в глаза князю. Ага, так я вам все и расскажу. «Иерихон» никогда и не за что не попадёт в загребущие лапы императорской армии. Конечно, Коренев будет теперь склонен видеть в северянах своих верных соратников и вассалов. Особенно при наличии у Лютограда такого козыря, как вдруг резко и неожиданно заинтересовавшая их боевая машина!
— А ты, Бестужев, в самое ближайшее время просто обязан будешь вывести Перумова на чистую воду. Да ещё на глазах у всего дворца. Понимаешь, что тебе предстоит? Ты отправишься со мной в место, которое отчасти справедливо считаешь змеиным кублом и поможешь мне.
Светлый князь, вдруг хищно оскалившись, с нескрываемой ненавистью прохрипел:
— Помоги мне разоблачить и задавить эту гнусную двуличную тварь, Бестужев… И тогда, клянусь честью Рода Дома Рокоссовских, я встану на тебя горой.
Глава 14
Еще несколько часов назад я думал да гадал, как мне попасть во дворец после предположительно безуспешных переговоров с посланником Главы Тайной Службы. Но судьба в кои-то веки смилостивилась и решила все за меня, преподнеся наиболее удачный расклад, полный козырей.
На тайную встречу явился сам Светлый Князь Роман Рокоссовский. Он же, после нашей плодотворнейшей беседы, вызвался и тайком доставить меня во дворец. Забавно, не находите? Сам, добровольно, сую голову в раскрытый медвежий капкан. Впрочем, отступать назад действительно было уже поздно. Все решится совсем скоро.
К являющейся тайным местом для агентурных встреч аптеке Рокоссовский с Валентином прибыли на одном из чёрных как ночь, непроницаемых для стрел и магии, специальных дилижансов, запряженных шестёркой резвых быстрых и сильных коней. На таком же нас с Кречетом в прошлый раз доставили из воздушной гавани на встречу с Самодержцем. Казалось, это было совершенно в другой жизни.
Строгая, черная, бездушная и безликая, украшенная лишь гербами государства карета. Которую никто не имел права останавливать, задерживать или обыскивать. На эти экипажи даже предпочитали лишний раз не смотреть. Попадая внутрь салона, ты словно исчезал из внешнего мира. Пропадал для всех людей. И оставалось только гадать, где ты в итоге окажешься. Куда приведёт тебя тайный путь и на какой остановке ты выйдешь.
Закутавшись в плащи, мы с моими высокопоставленными сопровождающими покинули здание аптеки, прошли в самый конец улицы и забрались в карету. Экипаж стоял прямо напротив поворота в следующий квартал, перегораживая собой едва ли не всю дорогу. Помимо кучера, на козлах сидели двое вооружённых до зубов человек. Еще парочка устроилась на запятках. Так же дилижанс сопровождали еще шестеро бряцающих кольчугами и оружием бравых молодцев верхом на лошадях. Внушительный эскорт.
А внутри самой кареты на одной из удобных и мягких лавок нас терпеливо дожидался хмурый мужик лет сорока в бордовом, дорогого покроя балахоне, с очень коротко стриженной головой. В его глубоко запавших глазах на секунду блеснуло магическое марево, а после успокаивающего жеста Рокоссовского, пальцы, обьятые тусклым зеленоватым огнем, разжались, прерывая магическое плетение. Чародей. И судя по всему, не из самых последних. Говорю же, очень неплохой эскорт у князя. Не ради моей скромной персоны такое сопровождение, случайно?
Не действуй он тайно и оперативно, думаю, на встречу со мной прибыло ты втрое больше бойцов и волшебников. Возница щелкнул бичом и мы тронулись в путь. Все, не сговариваясь, отсели как можно дальше друг от друга и погрузились в молчание. Вот и ладушки. От долгих разговоров у меня уже язык отваливался.
Внутри мягким приглушенным светом горел алхимический шар. Я расположился поудобнее, настраиваясь на долгий путь. Как минимум часа два провести в столь тесном и необщительном обществе придётся. Надеюсь, дилижанс повезёт нас действительно во дворец Императора, а не, например, в главную городскую тюрьму или штаб-квартиру Тайной Службы. Где наверняка имелись собственные камеры.
Правильно истлковав мой ироничный взгляд, брошенный на наглухо закрытые металлическими ставнями окна и прочные, запертые изнутри двери, Рокоссовский хрипло прокаркал:
— Пользуйся временным отдыхом, сынок. Скоро придётся изрядно потрудится. Через два часа будем во дворце.
Я, прислушавшись к тихому затаенному сопению пока никак не реагирующего Грифона, невозмутимо усмехнулся и прикрыл глаза. Хоть высплюсь. Ночь почти пролетела, и не помешает урвать на последок ее оставшийся кусочек. Мысленно дернул Грифона за хвост. Просыпайся, дружище. Твоя очередь нести вахту. Мы на вражеской территории. И таковой буду ее считать, пока все не закончится. Пока что у меня во дворце Императора нет друзей.
* * *
Рокоссовский голосом, не терпящим возражений, потребовал, чтобы я сдал меч и кинжал. На указанный опытным волшебником магический амулет для связи с Твардовским князь не обратил внимания. Пришлось подчиниться, пусть с подарком Франка и не хотелось надолго расставаться. Меч что… Я таких железок уже с полдесятка разменял. Это не мой фамильный рунный клинок, оставшийся на борту «Икара».
Въехав на огромную дворцовую территорию, мы остановились на так называемом заднем дворе. Куда нас с Кречетом привозили и в прошлый раз. И выбравшись из кареты наружу, на холодный воздух, в ночь, начинающую понемногу сереть от загорающейся на невидимом из города восточном горизонте зари, я понял, что в одиночку сейчас пробраться в самое охраняемое в государстве здание не смог бы даже я.
Сразу же бросалось в глаза почти втрое увеличившееся число дворцовых охранников и стражников, усиленных дополнительными нарядами имперских гвардейцев и закованных в могучую броню похожих на ожившие лязгающие башни Часовых.
Разумеется, для сбросившего с благородной головы капюшон Светлого Князя здесь везде был зелёный свет. И нашу небольшую группу из четырёх человек, включая Валентина и безымянного молочаливого чародея никто не то что не остановил, но даже не посмотрел в нашу сторону. Дисциплина здесь была железная. Главу Тайной Службы знали все. И знали, что себе дороже чинить препоны едва ли не второму человеку в Государстве.
Я шел, склонив голову, сутулясь и расслабив плечи, полностью скрытый дорожным плащом и старающийся выглядеть как можно меньше. Поддерживая мой маскарад, чародей так же закутался в плащ. Для посторонних мы гарантировано выглядели как коллеги по волшебному ремеслу.
Сразу же, покинув каретную площадку, мы вывернули в парковую зону и быстрым шагом пошли мимо огромных раскидистых дубов и вязов к южной окраине гигантского, раскинувшегося на огромной площади дворцового комплекса. Тут нас поджидал закованный в тусклые латы отряд из десятка бойцов и средних лет вояка, вооружённый отнюдь не парадным мечом, суровый и мужественный, чем-то неуловимо смахивающий на Светлого Князя. Затянутый в кольчугу и кирасу воин при виде нас не смог сдержать облегчённого выдоха и торопливо открыл перед нами ведущую внутрь колоссального каменного крыла, переходящего в две нависающие над нами круглые, растворяющиеся в ночи башни, неприметную железную дверцу.
