— Царь-Ворон, — Лиза ожидала, что Лаверн поклонится — но тот стоял спокойно, гордо вскинув голову. — Хотел бы сказать, что рад нашей встрече, но не хочу врать.
Царь-Ворон рассмеялся. Тьма его сути взметнулась к вечернему небу дымными струями и завилась в туманный клубок.
— Хочешь воевать? — поинтересовался Царь-Ворон. — Вернуть себе все, что утратил? Вот твое царство, — Филин дернулся, словно марионетка на веревочках, и обвел рукой пляж. — Гарь, грязь и смерть.
Пальцы Лаверна, сжимавшие руку Лизы, нервно дрогнули. Похоже, впервые за века, миновавшие со времен разгрома и крушения, фейери стало по-настоящему страшно.
Лиза и сама бы убежала отсюда неведомо куда. Да только ноги отнялись.
— Не я принес их сюда, — с достоинством ответил Лаверн. — Мой мир был прекрасен, пока не появился ты.
Филин закашлялся: Лиза с ужасом поняла, что это смерть.
Сергей и Анна тем временем успели отойти достаточно далеко, и Лиза наконец заметила, куда именно староста потащил ее подругу. Из потемневшего песка высовывался острый угол базового полетного модуля — сердце космического корабля, которое позволяет ему двигаться на сверхсветовых скоростях.
Но зачем оно Сергею?
— Ты прекрасно понимаешь, что война бессмысленна, — отозвался Царь-Ворон. — Можешь бросить на меня весь звездный флот. Ты ведь здесь, и везде, и всегда — так загляни в свое возможное будущее, если не боишься.
С лица Лаверна медленно сползал румянец. И вовсе он не был наглым, задиристым и бесцеремонным — сейчас рядом с Лизой стоял тот, кто понял, что столкнулся с тем, что не сумеет преодолеть.
Муравей не победит слона. При всем желании — не победит.
Насколько велики были силы Царя-Ворона, если Лаверн так испугался — Лиза и думать не хотела. Это было слишком.
— Боишься, — удовлетворенно проговорил Царь-Ворон. — Ладно, давайте посмотрим вместе.
Пульсирующая тьма раскинула над пляжем вороньи крылья, и наполнилась звуками и красками. Лиза смотрела туда, где расцветала война, и на какое-то мгновение даже перестала дышать от страха.
Весь мир стал полем битвы. На истоптанных зеленых полянах лежали мертвые люди в черной боевой форме звездного флота. Грунт, безжалостно вырванный гусеницами военных машин, пропитывался кровью. Вот с неба рухнул авианосец, словно подбитая птица — объятый пламенем, он ударился о землю, и Лиза ощутила вонь разлитого топлива. Вот завалилась на бок боевая машина десанта, ее бок был разворочен ударом невиданной силы, и из него безжизненно свешивался человек в форме.
Но война была не только в мире фейери. Лиза с ужасом увидела Марс: пылали города и фермерские поселки, по пыльным дорогам брели беженцы, кто-то волочил нехитрый скарб, кто-то падал на обочину без сил. Земля стала миром огня, крови и смерти. От рыжего бока Юпитера поднимались спасательные шлюпки, эвакуирующие людей на станциях, вспыхивали и рассыпались пригоршнями звезд.
— Не надо, — прошептала Лиза. — Пожалуйста, не надо.
Над пляжем величаво проплыли пылающие развалины какого-то земного города, и Лиза заорала:
— Да прекратите же!
Царь-Ворон рассмеялся, и тьма вновь стала тьмой. С моря повеяло легким ветром — он разогнал запах гари, и сразу стало легче дышать. Некоторое время Лиза и Лаверн стояли в одинаковой позе, опустив руки и слепо глядя туда, где только что сменяли друг друга картины разрушения и боли.
И только Сергей с Анной не теряли времени даром, шустро выкапывая из песка базовый полетный модуль.
— Войну не остановить, — устало произнес Царь-Ворон. — Вот то, что ты начнешь и не сможешь прекратить. Ты в самом деле этого хочешь, последний король фейери? Тебе нужно именно это? Я смету твою обитаемую Вселенную, как крошки со скатерти, и меня это не затруднит.
— Не надо, — твердо сказала Лиза. — Не надо. Хватит, навоевались уже.
Лаверн не произносил ни слова. Ветер с моря трепал его волосы, и фейери казался памятником самому себе. Сейчас он действительно понял всю бессмысленность своих планов, и душа его опустела.
Царя-Ворона не победить и не остановить. То, что Лаверн выжил во время крушения своего царства, уже было чудом.
Сергей тем временем смог просунуть руки под бок модуля и титаническим усилием выворотил его из песка. На обгорелом металле, который когда-то был белоснежным, вспыхнула панель управления: красные огоньки мигнули и стали зелеными.
Модуль был готов к работе.
— Ты хочешь вернуть себе все, что утратил? — Филин сделал несколько шагов по песку и, взяв Лизу за плечи, развернул ее к фейери. — Вот твое царство. Намного больше того, которое ты не возвратишь.
Лаверн посмотрел сперва на Лизу, потом на Филина, и выражение его лица было просто неописуемым. Лизе захотелось зажмуриться, чтоб не видеть его.
Ее переполняло сочувствие и жалость. Не те, что унижают — те, которые открывают сердце, позволяя разделить чужую боль, какой бы глубокой она ни была.
— Я тоже здесь, и везде, и всегда, — продолжал Царь-Ворон. — И мне нетрудно было устроить туманное утро в маленьком городке, чтобы одна девочка заблудилась в лесу и миновала сотни лет и тысячи километров.
Ощущение было таким, словно Лизу со всех сил огрели по голове чем-то тяжелым. Несколько мгновений она смотрела прямо во тьму, туда, где вызревали зерна новых миров, а потом проронила только одно слово:
— Зачем?
— Чтобы спасти тебя, — тотчас же ответил Царь-Ворон. — Чтобы спасти всех.
Потом, когда они вернулись на первую базу, рухнув прямо на ступени учебного корпуса, и все — студенты, преподаватели, сотрудники — обступили их с криками, расспросами, хлопаньями по плечам, Сергей так и не смог внятно объяснить, почему он сделал то, что сделал.
Он не знал, откуда ему пришло в голову выкапывать модуль и рисковать жизнями Анны, Лизы и заместителя Филина — а это был колоссальный риск. В памяти остались только песчинки, липнувшие к потным исцарапанным ладоням, острые ребра модуля, которые никак не хотели выбираться из песка, и собственный отчаянный зов: да поддайся ты уже! Поддайся, ну!
Анна тоже ничего не поняла. Царь-Ворон, Филин, Лаверн и Лиза остались в стороне и словно бы не замечали того, как они с Сергеем раскапывают песок. Им было не до того. Но Анна в первый раз за все время, проведенное в обществе фейери, увидела, что Лаверн изменился — по-настоящему и окончательно.
Когда тьма налилась огнем и кровью, показывая картины будущего их вселенной, Анна на какое-то мгновение замерла, наблюдая в вязком очаровании за тем, как бегут пехотинцы, и из их распахнутых ртов рвутся вопли. Вот один из бегущих споткнулся, клюнул лбом траву и неловко завалился на бок. В этот момент Анна посмотрела на Лаверна и все поняла.
Лицо фейери дрогнуло от ужаса.
Лаверн, которого Анна знала раньше, ничего бы не испугался. Он махнул бы рукой и отправил свою армию на очередной штурм, неважно, что это оказалось бы полностью бессмысленно. Ему нужно было вернуть свою утраченную родину — и он бы возвращал ее, пока не разрушил бы все.
— Он начал понимать ценность жизни, — то ли сказала, то ли подумала Анна. — Он уже другой.
— Не знаю, насколько другой, — тяжело дыша, откликнулся Сергей, — но я хочу быть от него подальше. И забрать наших.
Они раскопали модуль настолько, что Сергей смог как-то сподручнее взяться за него и, застонав сквозь зубы от напряжения, выворотить из песка. Анна увидела потемневший от гари и копоти металл, алую надпись «Собственность правительства Земли. Активировать либо вскрывать только специалистам первого уровня допуска» и спросила:
— Сереж, ты что задумал?
Сергей пожал плечами. Сейчас, с чумазым лицом, по которому стекали капли пота, и растрепанными грязными волосами, он казался по-настоящему прекрасным. Он был рыцарем, защищающим людей от чудовищ.
— Если я ничего не путаю, — сказал Сергей и пробежался пальцами по панели управления, — то этот модуль работает на тех же принципах, что и переносные манипуляторы.
