— Маргарита, давайте начистоту, между нами не может быть романтических отношений, — наконец, решился сказать это вслух.
— Это ещё почему? — улыбнулась она, ни капли не обидевшись.
— Для начала мы просто не подходим друг к другу. Сильные женщины — не мой типаж.
— Может, вы просто не пробовали, — всё так же улыбалась она.
— К сожалению, если мы переступим черту, то уже не сможем быть друзьями, а терять такого хорошего человека я бы не хотел.
— Сергей Константинович, вы слишком молоды, чтобы задумываться о подобных вещах. Всё будет в порядке, вот увидите. Или вас смущает мой возраст?
— Пять лет погоды не делают. Но вы охотница, вам необходим этот адреналин, а мне ближе всего размеренность и спокойствие. Такой же хочу видеть свою жену.
— А не рано вам о браке заботиться? Вы ещё так молоды, столько возможностей… Зачем же упускать их?
— У меня долгоиграющие планы. Большая семья входит в их число, так что мелочиться не могу себе позволить, как и обманывать того, кого считаю другом.
Повисла пауза. Марго всё ещё улыбалась и время от времени отпивала чай из кружки.
— Так элегантно меня ещё не отвергали, — ухмыльнулась она. — Вам точно восемнадцать лет?
— Могу паспорт показать, — вяло улыбнулся ей. — А вообще, я единственный Скарабейников, больше из моего рода никого нет в живых.
— А как же сёстры?
— Общая фамилия не отменяет того, что в них нет ни капли моего рода. А потому на мне огромная ответственность, так сказал Первопредок.
Девушка тут же изменилась в лице и приосанилась. Да уж, местные боги имели вес в обществе людей, все желали их благосклонности. А что может быть удобнее, чем взывать к авторитету? Наверняка многие главы родов могут обзавидоваться тому, насколько тесно со мной сотрудничает Первопредок.
— Что же вы сразу не сказали? Но, может, ваш бог обратит на меня внимание?
— Я ведь сказал…
— Я о другом. Разве не могу быть полезна вашему роду как… слуга?
Тут же нахмурился. То, что она говорила, имело серьёзные последствия. Конечно, много плюсов от служения именитому роду, но также существовали и последствия. Например, самосуд внутри рода, а ещё клятва распространялась на потомков. Несмотря на хорошие отношения с Виктором, я не смел предложить ему подобное, а тут кто-то сам просит.
— Но зачем это вам? Я обнищавший аристократ, который даже собственного дома не имеет.
— Не стоит прибедняться, — улыбнулась Марго, обхватив свою кружку пальцами обеих рук. — Я ведь вижу, насколько хорошо у вас идут дела. Ваши таланты весьма специфичны и полезны, разве это не показатель великой благосклонности Первопредка? Тем более вы сами только что сказали, что получили от него задание по восстановлению рода. Я лишь преследую свои корыстные интересы: запрыгнуть одной из первой в ваш вагон.
Её взгляд переместился на кольцо. Ну, конечно, я ведь мог дать слугам перстни, что являлось величайшим признаком доверия. Уникальный артефакт, помогающий в освоении магии.
— Спрошу у своего Первопредка. Вы ведь подождёте?
— Разумеется, я даже не настаиваю. Но сочту за честь служить вам, Сергей Константинович, вам и вашему роду.
А ведь и правда, я глава. Когда-то у Скарабейниковых были слуги, из которых осталась одна Галина. Что мне мешает окружить себя верными людьми, одаривая их силой без затрат для себя же? Очевидно, что это будет выгодной сделкой для всех.
Глава 2
Каждый раз оказываясь во владениях Первопредка, я будто возвращался домой. Казалось бы, холмистая равнина в тумане — что тут может быть комфортного и уютного? Но здесь не было того холода, который ощущался на Изнанке, хотя это вроде её часть. Возможно, дело в том, что меня защищал Скарабей.
— Приветствую вас, Первопредок! — уважительно поклонился я, приложив руку к сердцу.
— Рад видеть тебя, потомок. Знаю, что пришёл ко мне с вопросами.
Вот интересно, он постоянно мои мысли читает, даже в туалете? Зря об этом подумал…
— И правда, напрасно. Но ты прав, я часто приглядываю за тобой, хоть и не постоянно. У меня свои дела имеются.
— Могу ли я принять на служение людей? — не стал откладывать свои вопросы в долгий ящик. — Сделать их слугами рода и одарить перстнем?
— Можешь, отчего же нет? Я буду только рад, если расширишь влияние рода Скарабейниковых, но ты должен быть уверен в этих людях.
— Абсолютно уверен. Виктор и Маргарита проявили себя с лучшей стороны. Также в знак признательности за многолетнюю службу вопреки невзгодам я хотел бы одарить Галину. Она не говорит, но вижу, что у неё проблемы с суставами. Кольцо могло бы укрепить здоровье.
— По поводу Галины я согласен. Остальные же должны лично предстать передо мной.
— Хорошо, благодарю вас за доверие! — вновь поклонился я.
— Но прежде чем принимать новых людей, ты обязан освободить от клятвы тех, кто сбежал в трудные времена. Их самих и их потомков.
— Как же я найду этих людей? — удивился неприятному «сюрпризу».
— Многих должна знать та, что была с родом все эти годы. Остальных же я помогу отыскать при необходимости.
— Благодарю вас, Первопредок!
— У тебя ведь был ещё один вопрос ко мне, верно? — он оторвался от своего шара и навис надо мной.
— Да, не могли бы вы даровать невосприимчивость тварей Изнанки ко мне на постоянной основе?
— Твои мысли обрывочны и ускользают от моего понимания. Можешь объяснить, зачем тебе это и какое отношение имеет к торговле и накоплению богатств?
— Самое прямое, — не смутился я, так как не ощущал никакой угрозы. — Если мне удастся приручить тварей Изнанки, то они станут прекрасными охранниками грузов. Это огромная экономия средств и безопасность.
— Что ж, хитро, не спорю, — Жук вернул свои лапки на гигантский шар из золота. — Но имей в виду, эта способность не то же самое, что приручение. Звери будут видеть и слышать тебя, но не ощущать в качестве еды. Они могут по своей воле или в рамках самозащиты разорвать тебя на куски, чего мне не хотелось бы. Много сил уйдёт на восстановление, а иного тела потомка нет.
— Клянусь, я буду предельно осторожен и приложу все силы, чтобы договориться с животными.
— Что ж, в таком случае открою секрет, — он будто улыбнулся, говоря это. — Чем ниже слой Изнанки, тем выше магическое поле и тем умнее создания, населяющие его. Помни это.
— Благодарю вас! — поклонился я ещё ниже. — Могу ещё узнать, что с моим магическим потенциалом?
Раздался усталый вздох.
— Об этом поговорим в следующий раз. Тебе пора.
После этих слов бога меня ожидаемо выкинуло в обычный сон.
* * *
Интерлюдия
Яна и Анна уже были собраны, потому выходили из дома, чтобы успеть в академию. В дверях они столкнулись с Михаилом, который зашёл к их матери, судя по всему. Он часто появлялся в доме, обедал у них, но никогда не ночевал.
— Уже уходите? — поинтересовался мужчина, на что девушки кивнули. — Анна, можешь задержаться? Я хотел с тобой поговорить.
— Догонишь потом, я медленно пойду, — сказала Яна и вышла из дома.
— Что вы хотели?
Анна не понимала, как ей обращаться к этому мужчине. Она узнала о его существовании лишь неделю назад, когда мать представила его как своего любимого и будущего мужа. Михаил был старше близняшек на восемь лет, на такой же срок младше Екатерины.
— Мы теперь почти семья, — начал с улыбкой мужчина, нежно поглаживая её по плечу. — Давай как-нибудь сходим вместе прогуляемся, посидим в кафе, попьем чай с пирожными. Как ты на это смотришь?
— Зачем? — не поняла девушка.
— Ну как же, — засмеялся он, — чтобы познакомиться поближе.
Анна была растеряна. Девушка посмотрела на свой перстень, а потом на Михаила.
— Я подумаю.
— Ладно, — мужчина опустил руку ниже, к пояснице, едва касаясь её одежды. — После поговорим об этом, хорошо?
— Хорошо, — ответила девушка и поспешила уйти, так как его пальцы спустились ещё ниже.
