— Мы не можем знать наверняка. К тому же, судя по всему у нас немного времени. Если мы сами не захватим ретранслятор — потом может быть поздно. — сказал я, вглядываясь в степь. По всему выходило что прорываться придется с боем. Уж слишком плотно шли стаи. Хоть и не приближались друг к другу.
— Второй фланг на месте. — доложил, подбежав гонец. И я отпустил парня жестом.
— Держимся вместе. Старайтесь не вырываться вперед и не отставать. — сказал я, дублируя команду через интерфейс для всех сотников.
Благодаря отдыху и отсутствию схваток в джунглях мы полностью сохранили армию. Сейчас она насчитывала почти три тысячи солдат. Центр и почти полторы тысячи — оставалось за Гуанг. Тысяча — за Пинг. Остальные — сборная солянка из кланов союзников. При том что враг ушел с несколькими сотнями — у меня должно подавляющее преимущество. Но прежде хотелось до него добраться.
— Ичиро столкнулся с кабанами. — заметил Хироши, хотя я и сам это видел. — Может ему помочь?
— Пока не просит — нет. У него достаточно сил. В том числе личных. — покачал я головой. Свиньи меня не сильно волновали, на правом фланге достаточно стрелков. А сам мечник с помощью Тысячерукого без проблем справится с угрозой. — Бом — иди на левый фланг. В случае опасности используй Бомбардира. Справишься?
— Я вас не подведу, господин. — поклонившись сказал Бом, и пришпорив скакуна умчался к разрозненным кланам.
— Вы уверены, что это вообще хорошая затея? — в полголоса спросил Хироши, когда мы остались почти одни. Эльф ехал рядом на двуногом ящере, покрытом разноцветным оперением, и остальные не могли нас слышать. — Очевидно, что даже войско Пинг не дотягивает до слаженности и выучки Гуанг. Что говорить о союзных кланах. Они просто станут жертвами демонических тварей.
— Не должны. У них достаточно толковых командиров. Вейджа и Мэй со своими отрядами. Да еще и Бом. Справятся. — уверенно сказал я. — Но ты прав. На нас возложена ответственная миссия. Мы должны показать, как на самом деле должна действовать армия Чщаси. И по возможности не понести потерь.
— Но зачем? — все так же тихо спросил Хироши. — Простите, но я не слепой. Я видел ваше сходство с хозяином библиотеки. Вы почти одно лицо. Разве что шрамы в других местах и кожа не черная. Но я не об этом. Если я правильно понял — Империя Ничто теперь передана в ваши руки. Зачем нам армия?
— Пока империя в подвешенном состоянии. А что до армии — мы должны по крайней мере очистить Гэге. Обеспечить нашим детям и внукам спокойное будущее. А для этого одной армии мало. Как и одного острова. — возразил я, не став уточнять, что подобный разговор у меня состоялся с Шен когда он еще был Гуй Шен.
Нашу беседу прервала канонада с левого фланга. Над серо-коричневой травой возвышался широкоплечий Бомбардир. От его пушки шел сизый дым. Струя пламени сожрала полосу в сто метров длиной. А на другом ее конце валялась черная гора мяса, вид которой я не сразу смог определить.
— Волк. — подсказал Хироши, заметив, что я вглядываюсь.
— Продолжаем движение. — приказал я, сцепив зубы. Эльф понял меня без слов. Волк — это плохо. Очень. Львицы охотятся прайдом, аллигаторы и ящеры — в одиночку, волки — никогда. Если появился один, скоро объявятся и другие. И очень надеюсь, что пример этой твари убережет нас от скоординированной атаки.
— Нужно прикрыть тылы. Иначе потеряем цепочки снабжения. — догадался о моих опасениях Хироши. — Мне заняться?
— Нет. Придется менять формацию полностью. — сказал я, вглядываясь в карту на интерфейсе. Красные точки, означающие врагов, то появлялись, то исчезали на периферии зрения дозорных. Но их в любом случае было слишком много.
«Ичиро, пусть твои войска сместятся. Защитников и магов со стрелками держи по краям и позади. Вероятно, скоро начнутся нападения волков. Левый фланг встанет между нами. Прикроем воинов альянса» — приказал я, и генерал немедля прислал подтверждение.
«Бом! Смещайтесь ко мне. Становитесь за основными порядками. Немедленно!» — отдал я команду. Бом ее получил, а вот выполнить был уже не в состоянии.
«Нас атакуют! Удерживаем позиции!» — отчитался дварф-инженер.
«Иду к вам. Держитесь!» — сказал я, направляя Чимба. — Хироши, на тебе центр! Движение не прекращать, чтобы войска смогли сформировать ромб.
— Все сделаю! — уверенно кивнул эльф, но я все равно продублировал задачу всем сотникам. Если сейчас в армии начнется разброд и шатание — атаку мы не переживем.
Демонический лев гигантскими прыжками скакал по подлеску. Я и раньше замечал, что Чимб чувствует себя куда увереннее на равнине, чем в лесу. Сейчас же стало очевидно, что это его естественная среда обитания. Лев даже тихо рычал от удовольствия и ощущения собственной мощи. А вот мне было не до радости.
Гигантские, больше двух метров в холке, волки набросились на порядки левого фланга. Кланы сражались как могли. Воины, так и не ставшие солдатами, бились в тройках. Со своими соклановцами, игнорируя стоящих рядом союзников. Эльфы пытались забраться к деревьям. Хэй — уйти к воде. Разброд стал фатальным недостатком.
Я видел, как ворвавшийся между группами зверь клацнул пастью и уволок оставшегося в одиночестве золотого воина-орка. Тот отчаянно бился, с трудом пробивая коротким мечом шкуру волка. Но его судьба уже была предрешена. Стоило твари выскочить за пределы поля боя, как к ней подскочило несколько других демонических волков и орка разорвали на куски.
— Плотнее строй! — взревел я, врываясь в потасовку. — Бейтесь плечом к плечу!
— Валор с нами! — раздались воодушевленные крики. — Охраняйте императора! Все вместе со Светом! — От последнего я невольно поморщился. Но против ничего не сказал. Незачем им знать, что такое Свет на самом деле. Пусть он останется идеализированным символом. Вести армию вперед мне это не помешает.
Чимб глухо зарычал, увидев добычу и взмыл в воздух. Волк, мчащийся по полю, не успел среагировать. Черная тень рухнула сверху. Я в последнее мгновение соскочил из седла и освобожденный лев покатился по траве, выгрызаясь в глотку демоническому волку. Тот лишь хрипел и бил ногами пустое место, разбрызгивая черную кровь фонтаном.
Но на выручку твари уже мчалось несколько сородичей. Я рванул вперед, не заметив, как активировал оба ускорения. И когда слюнявая, воняющая тухлым мясом и кровью пасть уже была рядом с шеей Чимба — вонзил в нее острие новой глефы. Волк взвыл, дернулся назад и оружие со звоном лишилось лезвия.
— Дух воина! — приказал я Бому, сам вызывая Пылающего. На просторе он наконец смог развернуться во всю ширину плеч. Огненный двуручник опоясал небольшую дугу и разрубил очередного волка в прыжке. Рядом раздался грохот выстрела и еще одна тварь превратилась в комок кровоточащей плоти.
Стая, за несколько секунд лишившаяся троих сородичей, отступила. За соседним холмом раздался жуткий вой и вскоре его поддержало больше десятка голосов с разных концов. При этом обычные волки не выли. А через несколько мгновений я понял почему. Из-за пригорка вышел вожак стаи.
Он был даже по-своему прекрасен, в своей чудовищной извращенной силе. Хищная заостренная морда, покрытая толстой броней, венчалась двумя направленными вперед словно копья рогами. Из зубастой пасти доносился низкий утробный рык, и вырывались облачка пара. Покрытые толстой сросшейся в броню шерсть, лапы заканчивались длинными чуть загнутыми когтями, которые не могли втянуться в пальцы.
Вожак вышел вперед, и за его спиной встали другие волки. Они готовились к прорыву. Готовились ударить по нам всей объединенной силой. Но и мои войска без дела не сидели. За спиной у меня наконец начали формироваться стройные шеренги воинов. Защитники вставали в два ряда, плечо к плечу. Ощетинились копьями и готовились встречать любую угрозу.
— Держать строй! — приказал я, улыбаясь новому противнику. Сломанное оружие больше не казалось проблемой. Я подобрал с земли валявшееся копье, потерявшее владельца и приготовился к новой схватке. Но волки не атаковали. Они будто тоже выжидали чего-то или кого-то.
