Н-да. Дел предстояло много.
Тем ироничнее и болезненнее стало то, что Дария спустя пару месяцев похитили.
***
Дарий очнулся со свободным руками, но чувство свободы было обманчивым. Что-то его подавляло, блокировало силы, не давало вдохнуть полной грудью, путало мысли.
— Сейчас это пройдёт, — прозвучал мягкий женский голос.
С трудом подняв голову, Дарий разглядел не очень-то молодую женщину в тёмном балахоне, стоявшую напротив. Последние минуты жизни Дарий помнил смутно. Кажется, Спар сказал ему, что, учитывая все условия, ставку надо делать на мастерство и что его, Дария, как теперь ключевую боевую единицу, будут гонять денно и нощно, без всякой пощады. С этим было связано последнее задание. Которое зашло куда-то не туда.
— Ты кто будешь? — спросил Дарий, медленно приходя в себя.
— Меня называют Матерью. Я в курсе, что ты Дитя Идельтира.
— Мать, Дитя… Что-то не припомню, чтобы ты меня рожала.
— Это скорее титул.
— Ага… понятно, — подобрался Дарий и смог встать. — Ну и? Чего хотела-то?
— Побольше уважения, Дитя. Ты в моей власти.
— С угроз начинаешь? — прищурился Дарий, оценивая свои шансы.
— Я не люблю угроз, но люблю, когда собеседники знают своё место. Ты в моей власти, несмотря на своё потенциальное могущество. Я знаю, кому могу продать информацию о тебе. Я знаю множество ритуалов и способов использовать тебя. Поэтому лишь от готовности сотрудничать зависит твоя дальнейшая судьба.
— Как меня похитили?
— Об этом сейчас не стоит говорить.
— Но мне интересно, — возразил Дарий.
— Твой интерес должен сподвигнуть меня выдать наши секреты? — изогнула бровь женщина. — Хорошо. Мне не сложно ответить. Ссориться я не собираюсь, поэтому небольшая уступка допустима. Твоё рождение подготовил мой орден. Всё прошло удачно. Если бы тебя не похитили, мы бы к этому времени куда лучше раскрыли твой потенциал. Много времени упущено, поэтому шансов победить у тебя в Великой битве мало.
— Могли бы и пораньше тогда заглянуть, раз так беспокоитесь о моей победе, — усмехнулся Дарий, окончательно приходя в себя.
— Тебя стерёг один могущественный архимаг.
— Случаем, не Элриком зовут?
— Ты знаешь, — утвердительно кивнула женщина. — Это хорошо. Да, он. Потребовалось больше десяти лет, чтобы устранить его. Дальше мы подготовили новый план. Пусть тебя и беспечно охраняли, но мы не хотели рисковать.
— Это не ответ на вопрос, как вы это провернули.
— Наш орден могущественен.
— С этого момента поподробнее.
— Обязательно, — холодно улыбнулась женщина. — Но не раньше, чем ты создашь алтарь и мы принесём клятвы.
— Клятвы?
— Да, ты назначишь меня наставницей, с гарантией непричинения вреда.
Дарий задумался. Это женщина немало знала. Алтари давали право заключать контракты и приносить клятвы. Связующий элемент между богом и его последователями. Связи отличались между собой и имели возможность гибкой настройки. То, что хотела женщина, в иерархии должно было поставить её выше всех. Сделать в некотором роде советником. Впрочем, слово «наставница» идеально подходило для описания этих отношений. После такого убить её можно, но это нанесёт удар по самому Дарию. Не фатально, но и приятного мало.
— Хочешь присоединиться ко мне и поучаствовать в Великой битве?
— Мы готовились к этому всю жизнь. Но сначала ты должен доказать, что достоин. Я не собираюсь делать ставку на слабака. Который, к тому же, легко попал в плен.
— Мягко стелешь, старушка, — ответил Дарий, копируя манеры общения сестры-ситкартки. — Сдаётся мне, в твоём предложении скрывается подвох.
— Предложения лучше не будет.
— Так давай сразу пропустим эту часть и перейдём к подвохам. Что ты скрываешь?
— Если ты не докажешь свою силу, то… Пойдёшь в услужение другому Дитяте.
— О-о-о, — протянул Дарий. — Вот оно что. Как бы сказали в моей семье, это куда больше походит на роль типичного злодея.
— Злодея? — нахмурилась женщина.
— Не обращай внимания, — махнул рукой Дарий. — Специфический семейный юмор. Кстати, это место далеко находится? Хорошо спрятано?
— Не сомневайся.
— Уж позволь посомневаться. Ты хорошо подготовилась, чтобы получить преимущество в переговорах, но кое-чего не учла.
На фоне этих слов где-то вдали раздался мощный удар.
***
Строить глобальные планы — это хорошо. Ещё лучше задаться вопросом, как можно нарушить чужие глобальные планы и не дать разрушить свои. Выводы напрашивались сами собой, и самое простое — тихое устранение. Подослал убийц, прикончил конкурента, и дело сделано.
Но, разумеется, в этом деле хватало своих нюансов.
Дарий огорошил нас тем, что миров на ветвях Колодца не тысячи, а десятки тысяч. Накопились за последние сто тысяч лет. Какие-то отваливаются, какие-то присоединяются. Бывало в истории Идельтира и «великое наведение порядка», когда миры собирались по группам. Поэтому рядом с нашим выходом на перекрёсток, если проверять ближайшие миры, встречаются в основном человеческие цивилизации. В основном. Не сто процентов, но закономерность всё же прослеживается. Ситкары, дроу и прочие гуманоиды, все они относятся к людским расам. Совместимым между собой. Если же спуститься ниже на перекрёстке, то там легко найти миры больших монстров, где мы не раз охотились. Если забраться дальше, то чего только не найдёшь.
Важно это было по той причине, что в последней великой битве в бою сошлись около сотни Детей. Которые были изначально рассредоточены по всему вееру. Поэтому крайне маловероятно, что ближайший бог находится где-то по соседству. Скорее, до него пилить и пилить. Иначе говоря, даже когда речь идёт о соседней стране, внедриться туда, остаться незамеченным, найти нужную личность и тихо её устранить — сверхсложная задача. Что уж говорить не то что о других мерах, а о других кластерах. Со слов Дария, Колодец предоставлял способы найти друг друга, но до отметки в тридцать лет они закрыты. Так что и тут засада.
Второй важный нюанс — одни молодые боги могли подчинить себе других. Силой, коварством или убеждением, но факт есть факт. Союзы, подчинение, тайные сговоры, предательства, интриги — это всё тоже часть великой битвы. Поэтому вовсе не факт, что все будут пытаться именно убить друг друга. Есть варианты разных воздействий. Тот же сценарий подчинения, чтобы сформировать мощную коалицию.
Третий нюанс — чем больше силы ты получаешь, чем активнее себя ведёшь, тем заметнее становишься для других. Дарий не мог точно обозначить, где проходит эта черта. Но предупреждал, что если один из богов прикончит конкурента, то сразу станет в десяток раз заметнее, чем остальные.
Игра с кучей вводных и большим количеством стратегий получалась. Что мы учитывали и, разумеется, озаботились вопросом безопасности Дария. Видимо, недостаточно. Похитили его прямо у нас городе. Накрыли целый район какой-то временной аномалией, которая замедляла всех раз так в тридцать. Ничего опасного. Эффект продлился не дольше минуты. Большинство пострадавших не поняли, что что-то случилось. Этого времени похитителям хватило, чтобы схватить Дария и уйти порталом.
Можно было бы долго сокрушаться, но я в этом не видел смысла. Спокойно отнёсся. Нельзя защититься от всего. Всегда будут слабые места. Город у нас не закрыт, разросся, сюда постоянно кто-то приезжает. При желании я бы сам смог спланировать и осуществить похищение. Так почему другие не могут?
Жаль, но не все придерживались моего подхода спокойного отношения.
— Как. Ты. Это. Допустил?! — буквально прорычала Гроза.
— А ты?
— Спар… — рычание сменилось зловещим шепотом.
— Я так давно Спар, что пора бы понять, этим меня не проймёшь. Похитили и похитили. Не убили же.
— Тебе настолько плевать? А если бы это были твои дети?
— То я бы волновался куда сильнее, — честно ответил я. — А так похитили нашего тёмного лорда. Пока не страшно.
— Надеюсь, ты отправишься за ним немедленно? — требовательно спросила Гроза. — Я иду с тобой.
