– Астра, я люблю и тебя, и твоего отца, и это прекрасно, что ты в него так веришь! Пожалуйста, верь и в меня.
Он встал, прошёл к двери и обернулся.
– Я разрешаю тебе выходить из комнаты. Уверен, ты всё продумала и рассудила, ты же очень рассудительная у меня. И не будешь больше бросаться оскорблениями, да? И, кстати, Ойвинд очень хорошо к тебе относится.
– Я польщена, – процедила Астра.
– Ты всё ещё сердишься на него? – проницательно глянул на неё король. – А ты уверена, что это не простая ревность? Ну и… Ойвинд встанет на место твоего отца и… Кстати, пойдём ужинать.
– А за ужином будет твой любимый лорд?
Себастиан рассмеялся:
– Я люблю исключительно леди. Одну очень обиженную, сердитую и совершенно неправую, но всё равно самую прекрасную на свете.
– А лорд Ойвинд будет на ужине? – прямо спросила Астра.
– Конечно. У нас после планируется военный совет. Будут все лорды.
– И лорд Элиссар? Он вернулся? Ты говорил, что он нанесёт удар с запада, значит…
– Нет, Лис ещё в пути. Ну так что, идём?
Девушка задумчиво посмотрела на него. Представила любезную рожу «симпатизирующего ей» лорда. «Ты вырос, Себастиан, – подумала с грустью, – ты уже не робеешь, когда обращаешься ко мне. И… и моё мнение для тебя уже не играет прежней роли». И ей вдруг стало бескрайне тошно и одиноко. Все эти леди, лорды, вечно носящие маски, постоянно лгущие и играющие в интриги и козни – как же она от них устала!
– Отпусти меня, – прошептала Астра тоскливо. – Пожалуйста. Мне тут плохо. Это всё – такое чужое.
Себастиан нахмурился, вернулся, присел на корточки рядом с креслом и взял её руки в свои.
– Астра… Ну сколько можно? Как только тебе что-то не нравится, как только я делаю что-то не по-твоему, так ты сразу сбегаешь. Признаться, я устал за тобой бегать. Я, может быть, многого хочу от женщины, но… Ты же мне ответила «да», разве нет? Или твоё слово ничего не значит?
Девушка посмотрела в его усталое лицо и заметила, что под глазами короля пролегли тени. «Он прав, я сама согласилась на всё это… Он, конечно, прав…».
– Прости, – прошептала и отвела глаза.
Мир помутнел, а затем засверкал на ресницах.
– Ну вот, опять слёзы, – Себастиан тяжело вздохнул.
– Прости, – Астра быстро замигала.
Потом всхлипнула, забрала у него руки и закрыла ими лицо. Её снова обняли и снова прижали к себе.
– Я тебя люблю, – мягко прошептал Себастиан, – а в последнее время у меня чувство, что я тебя старше. Я словно резко вырос и стал взрослым. А ты осталась маленькой девочкой… Даже не подозревал, что ты – такая маленькая. Вот, плачешь из-за всякой ерунды.
– Смерть – это…
Но он её не слушал:
– Я понимаю, – продолжал уверенно, – тебе тяжело. Хорошо. Отдохни. Разрешаю тебе снова вернуться в твой милый домик и пожить там… Неделю. Перед свадьбой.
– Уже? – пискнула Астра испуганно.
Себастиан рассмеялся.
– Уже, – подтвердил весело. – А зачем откладывать? Будем спасать Элэйсдэйр.
– В каком смысле…
Но она осеклась. Речь, конечно, шла о наследнике. Возмущённо заглянула в его смеющиеся глаза, вспыхнула и резко отстранилась.
– Над этим нельзя шутить! Это… пошло!
– Ты о чём? – юноша сделал вид, что не понимает.
– Себастиан!
Король, довольный собой, улыбнулся до ушей и вышел. Астра возмущённо посмотрела ему вслед. Ей всё это не нравилось. Себастиан менялся, и ей это не нравилось!
***
Утром Отама напекла сырников. А на обед пришли Матс и Бруни, и, болтая и смеясь с ними о жизни дятлов, Астра вдруг почувствовала себя снова живой.
– А он ему орёт: «какого юдарда вы дрыхнете на моей лекции!» – размахивал руками разрумянившийся, сытый Бруни. – А Матс такой: «я, говорит, не сплю, я просто очень медленно моргаю!».
Девушка смеялась так сильно, что ей пришлось вытирать слёзы платком. Гордый красавчик Матс косился на неё, намазывая повидлом очередной сырник.
– Про колонну, про колонну расскажи, – посоветовал он с уже набитым ртом.
– Это с магистром геометрии. А ты знаешь, как Матс любит и саму науку о треугольниках, и её треугольного магистра. И вот наш студиоз всё же решился, наконец, посетить нас. А Рагнэ, морщится, знаешь, как от редьки без масла, смотрит на него и говорит: «Вас точно не было на моей предыдущей лекции…», «Нет, я был, уверяю вас…», – начал очередной рассказ Бруни.
Они засиделись допоздна: студиозы не хотели покидать гостеприимный домик, а Астра не желала их отпускать так быстро. Только сейчас девушка поняла, как же она тоскует по прежней жизни, по университетским занятиям, по друзьям, которые могли ругнуться, а потом попросить у неё прощения. Для которых Астра не была девицей, не получившей хорошего воспитания, а наоборот – леди, даже слишком.
– А пойдём в «Рыжую кошку»? – вдруг предложил Матс. – Отметим встречу после разлуки. И мой провал на геометрии.
– Рехнулся? Астра же невеста короля! – возмутился Бруни.
– Нет, я согласна. Идём!
Девушка поспешно поднялась. Почему-то ей стало ужасно неприятно, что её назвали королевской невестой и захотелось доказать, что она – своя, прежняя, университетская. Такой же «дятел», как и они.
– Ты серьёзно? – изумился Бруни, запустил пятерню в тёмные волосы и растрепал их. – Ну и дела!
– И пиво с нами пить будешь?
Матс прищурил светлые глаза. «После свадьбы я не смогу ни пойти в «Кошку», ни выпить пива с друзьями», – подумала Астра, накинула плащ и решительно кивнула:
– Буду.
Пиво немного горчило, но приятно пахло и пенилось. Таверна была переполнена народом, однако пронырливый Матс всё-таки смог отыскать для них местечко. Оно не было свободным – за широким столом уже сидело четверо студиозов: три «тролля» и «палач». Однако не могло быть такой компании, в которой у Матса не оказалось бы друга, приятеля или просто собутыльника, и, конечно, будущий лекарь с ним когда-то уже пил, а один из троллей – дрался на кулачках. Поэтому старшекурсники потеснились, и трое дятлов смогли разместиться с комфортом.
– Ну, за ртуть – кровь гор! – провозгласил тролль.
– За кровь, ртуть тел! – ответил палач.
– И за прекрасных дам! – покосился на Астру второй горняк, остроносый, с пушистым хохолком на затылке.
Бруни ревниво нахмурился:
– Астра – не дама, она, между прочим, тоже дятел!
– Да ладно? – удивился «хохолок».
– И она точно станет троллем, вот увидишь, Джет! – весело подмигнул ему Матс.
Астра пила маленькими глоточками прохладный напиток, любовалась их простыми лицами и отмалчивалась, односложно отвечая на посыпавшиеся вопросы. Впрочем, за неё справлялись друзья. Девушка прикрыла глаза, разрешая себе хотя бы на этот вечер поверить, что всё именно так и будет: она поступит на факультет горных искусств и станет первой в мире женщиной-инженером, отправится на рудники и…
– А я всё равно скажу! И рот мне не затыкай!
Девушка невольно обернулась на пьяный выкрик.
– Мы все с голоду сдохнем! – продолжал вещать тощий рыжий мужичок, вскочив из-за стола и ожесточённо дёргая себя за бородку-клинышек. – А был бы жив Великий Ульвар – ничего бы этого не было! Буханка хлеба по пять, юдард её побери, щитков! Пять! Куда мир катится, а? Прэг, ты мне ответь! Да мы все сдохнем от голоду!
– Заткнись…
– Нет, Прэг, сам заткнись! Говорю же тебе: не похож он на папашу-то! Волосы тёмные в кого? В кого, Прэг, я тебя спрашиваю? Ну точно, гленнка нагуляла! А Ульвар-то и узнал, что не его, стал быть, сынок-то, вот его и грохнули!
– Фир, замолчи, богини ради! Чё ты несёшь?! Король сам умер. От удара, это все знают.
– Знают да не знают! – мерзкий мужичок сощурился. – Убили его, я те точно говорю. Северянка и её бастард.
– Астра, нет! – Матс попытался схватить девушку за рукав, но разгневанная невеста выскользнула из-под его руки.
– Да как вы смеете! – крикнула она прямо в рябое морщинистое лицо. – Это отвратительно! Низко, подло! Грязно!
