Вдоль береговой линии — в рамках защиты от кракена и вдоль границы с Австро-Венгрией.
Как бы мне ни хотелось лично навести там порядок, пришлось отдавать Балканы на откуп известным дворянским родам — те же самые Войновы с удовольствием принесли клятву верности моему роду.
Ещё бы! Практически неограниченная власть в обмен на тридцатипроцентный налог и требование поддерживать порядок.
Мне такая сделка не нравилась, но у меня банально не было людей. Не забирать же, в конце концов, всех из минфина, где только-только всё начало налаживаться?
В общем, я и сам не заметил, как в таком темпе пролетел целый месяц.
Османские беженцы ежедневно переправлялись в Африку через построенные Жарковым порталы…
Кракен бесчинствовал на побережье, перекрыв, как и предсказывал Виш, Босфор и Дарданеллы…
Айше, официально ставшая моей женой, в сопровождении гвардии рода Пожарских с головой окуналась в проблемы Османской Империи, пытаясь хоть как-то минимизировать нанесённый кракеном ущерб…
Европейские страны замерли в ожидании события, которое станет спусковым крючком зарождающегося политического и военного кризиса…
Все стягивали к границам войска, запасались артефактами и готовились к мировой войне все против всех.
Что до Российской Империи, то имперская канцелярия из последних сил сопротивлялась, пытаясь удержать за собой самое дорогое, что у неё было — власть.
И только обновлённый минфин ставил еженедельные рекорды, ударными темпами оздоравливая экономику страны.
Казалось бы, всё шло неплохо — банкротства удалось избежать, и Российская Империя крепла с каждым днём! Но я каждый день просыпался в тревожном ожидании.
Что же случится сегодня: Ещё один теракт англичан? Очередное покушения на кого-нибудь из моих ближников? Империя официально вступит в войну?
И в этой бесконечной текучке я совершил серьёзнейшую ошибку, какую только может совершить мужчина.
Всё дело было в вопросе Айше, которая за этот месяц обзавелась небольшим животиком, стала намного женственней и впитала в себя уверенность Пожарских.
— Макс, ты готов?
Злополучный вопрос прилетел во время завтрака, в течение которого я пытался решить сразу несколько никак не связанных друг с другом вопросов:
Как организовать фондовую биржу ценных бумаг, и сколько ещё можно будет затягивать с выборами, ну или назначением, нового султана.
Поэтому слова Айше застали меня врасплох.
— Готов к чему?
— Только не говори, что забыл про завтра…
Голос Айше сделался обманчиво мягким, и я, хорошо зная этот тон, внутренне подобрался.
— Всё, что связано с тобой, невозможно забыть, любимая!
— Вот и хорошо, — улыбнулась Айше, удовольствовавшись моим ответом. — А то было бы неудобно… опоздай ты на нашу свадьбу.
— Конечно, — я с усилием растянул губы в улыбке. — Было бы смешно. В девять?
— В десять, — поправила меня девушка.
— Я буду, — кивнул я, с трудом сохраняя на лице маску невозмутимости.
Айше многозначительно хмыкнула и, допив чай, упорхнула по своим делам.
Я же, убедившись, что остался в обеденной один, покосился на лыбящегося Виша.
— Теряем лучших, — хмыкнул дракончик. — И не надо возмущаться, что я, мол, не напомнил тебе же о твоей же свадьбе!
Заготовленные слова застряли у меня в горле, и Виш оскалился в своей фирменной улыбке.
— Прими мои соболезнования, Макс. Сегодня — последний день твоей некогда прекрасной холостяцкой жизни!
Глава 30
Не знаю, кому в голову пришла мысль провести свадьбу в Колизее, но Айше эту идею поддержала.
Ей показалось символичным заключить брак на арене воинской славы и доблести — мол, выходит замуж не за простого Купца, а за Воина!
Я к этому символизму отнёсся скептически, но возражать не стал. К тому же, Колизей действительно оказался удобной площадкой.
Мало того, что можно было пригласить уйму народу, так ещё и ВИП-ложи давали возможность рассадить не ладящих друг с другом гостей и пообщаться тет-а-тет с нужными людьми.
Одним из таких людей был Мустафа-паша — двоюродный племянник Челарбея, который и должен был унаследовать титул султана.
Мустафе было тридцать пять лет, и он шёл путём Торговца. Соответственно, никто и не думал, что Мустафа станет претендентом на трон. Включая и его самого.
Вот только неожиданно оказалось, что наследников по мужской линии кроме него не осталось.
Бо́льшая часть погибла во время атаки кракена, кто-то пал жертвой дворцовых интриг ещё до теракта англичан, а с тремя самыми явными претендентами, которые по счастливой случайности находились в Лондоне, произошли несчастные случаи.
Один подавился косточкой от абрикоса, второй споткнулся и разбил голову о ночной горшок, третий выпал из окна.
Уж не знаю, кто стоял за их смертями, Шуйский или Галицин, а то и вовсе Айше, но послание англичанам вышло более, чем демонстративное.
В итоге остался один-единственный претендент, чья кандидатура была одинаково неудобна и Российской, и Британской Империям.
Мустафа-паша.
Официально он дружил с англичанами, неофициально — с нами, но по-настоящему его заботило лишь одно: интересы собственной страны.
И в этом отношении они с Айше нашли полное взаимопонимание.
Англичане понимали, что Мустафа себе на уме, но убирать его не спешили. И не потому, что жалели, ещё чего!
Просто их кандидаты приказали долго жить, и со смертью Мустафы началась бы полная политическая неразбериха, которая грозила затянуться на годы и развалить страну на десятки провинций.
У островитян же на осман были далекоидущие планы, и развал Османской Империи был им невыгоден.
В общем, Мустафа оказался компромиссной фигурой, и в данный момент находился в соседней с Императором ложе — Александр хорошо понимал зыбкость положения Айше и стремился заключить с османами официальный договор о дружбе.
И пока приглашённые гости смотрели за схваткой трёх одарённых с огромным осьминогом, который, как я понял, должен был символизировать кракена, мы с Императором готовились к переговорам с Мустафой.
До официальной церемонии бракосочетания был ещё целый час, и я рассчитывал, что мы как раз уложимся в это время.
Айше с сёстрами находилась в ложе Мустафы, который выступал в качестве старшего родственника невесты, а я в Императорской ложе Александра.
Учитывая, что в жилах Императора текла кровь Пожарских, он также в какой-то степени представлял моего старшего родственника.
Что до Марии Александровны, то она в данный момент находилась в моей ложе, выразив желание пообщаться с моими женщинами.
Я бы ни в жизнь не согласился оставить Малефика с моими девушками, если бы не Виш и Арина с Анной.
Виш пообещал, что присмотрит за Императрицей, ну а Анна с Ариной лично попросили меня составить девушкам компанию.
Арина, как оказалась, долгое время поддерживала общение с Машей и Ангелиной, и у них даже образовался эдакий кружок по интересам.
Анна же решила присмотреть за девушками, учитывая, что они с детьми представляли собой лакомую цель для удара по мне.
А ещё, как я узнал по секрету от Арины, Анна тоже оказалась в интересном положении и не упускала ни малейшей возможности перенимать опыт новоиспечённых мамочек.
В общем, несмотря на притаившуюся под сердцем тревогу, я был спокоен. По всему выходило, что пока идёт праздничная часть, я успею заключить несколько важных договоров.
И первым по важности был разговор с Императором и Мустафой.
— Ваше Величество, — я кивнул сидящему за столом Александру. — Султан, — короткий поклон Мустафе-паше. — Приступим?
— Приступим, — кивнул Александр. — У нас не так много времени.
— Да, пожалуй, — согласился Мустафа-паша, чертовски напоминая мне почившего Челарбея. — Я вырвался буквально на час. Дела Империи, сами понимаете. И прошу вас, давайте пропустим этап со взаимными восхвалениями. Времени действительно нет.
