Багровые тучи над столицей — Знамение Алого парада… Засиявший радужным светом обелиск — Алмазная стела… Появившийся иномирный портал — ксуров Хрустальный мост!
И как бы Шуйский ни относился к Линде, он отдавал должное её стратегическому гению.
Провести такую комбинацию, да ещё и растянутую на два десятилетия… Такое под силу только гению или… Оракулу!
К счастью, заботу о Хрустальном мосте взял на себя Макс, и Шуйский с головой окунулся в свою привычную работу.
На этот раз англичане сработали топорно — чувствовалось, что готовили волнения в спешке.
Как итог, князю не составило труда накрыть около тридцати штаб-квартир вражеских агентов и провести сотню молниеносных арестов. Пусть до недавнего момента он и числился без вести пропавшим, но его замы хорошо знали свою работу.
К тому же на помощь оперативникам пришли Ликвидаторы и Огненная стража Пожарских.
При таком раскладе у англичан не было ни единого шанса. Пока Император со своей гвардией сдерживал прорыв песьеголовых, Шуйский зачистил от бунтовщиков столицу.
Жёстко и без церемоний.
И как только стало ясно, что город удалось удержать, он оставил все дела на замов и поспешил в Колизей.
* * *
Арена встретила его чуть ли не мёртвой тишиной.
Повсюду валялись белоснежные кости и высушенные тела песьеголовых, целители суетились около раненых одарённых, а в воздухе пахло смертью и пленом.
Недалеко от центра арены крутилась кровавая спираль, перед которой, в окружении гвардейцев, стояли Александр и граф Камнев-Пылаев.
— Ваше Императорское Величество!
— Князь, — Александр устало кивнул Шуйскому. — Что с городом?
— Всё под контролем, Ваше Величество. А у вас?
— Пожарский каким-то чудом разрушил Хрустальный мост, но шаманы песьеголовых сумели связать миры Пуповиной. И с нашей стороны этот портал не разрушить. Только если затопить столицу…
— А сам Пожарский… — протянул Шуйский, уже догадываясь, что услышит в ответ.
— Шагнул в портал. И я склоняюсь к мысли последовать за ним.
— Ни в коем случае! — заявил Шуйский, вставая между Императором и кровавой спиралью.
— Поддерживаю, Ваше Сиятельство! — прогудел капитан гвардейцев, Яков Медведев. — Никак не можно. Уж лучше мы.
— Согласен, — поддержал коллег бледный как смерть Камнев. — Как только смогу призвать свою призрачную форму, я лично отправлюсь за Максом.
— Не дури, Дмитрий, — поморщился Импиратор. — Макс что сказал? На время его отсутствия ты отвечаешь за род Пожарских. Или ты думаешь, Новая Византия сама собой появится? Или тебе напомнить про войну с Австро-Венгрией и Англией?
— Я должен, — нахмурился Камнев.
— Вот именно, — криво усмехнулся Император. — Поэтому ты останешься здесь. Как и я. А в портал пойдут добровольцы. Желательно огневики или те, у кого в фамильярах есть ифриты.
— Знаете, Ваше Величество, — слова Императора напомнили Шуйскому одно из пророчеств, которое он до этого считал высосанной из пальца ерундой. — Нам нужен огромный костёр!
— Объяснитесь, князь! — потребовал Император.
— Один момент! — со стороны, наверное, это прозвучало непочтительно, но Шуйский не мог себе позволить упустить осенившую его мысль.
Схватив свой переговорный амулет, он усилием воли вызвал образ своего третьего заместителя и принялся отдавать приказы.
— Илларион! Помнишь умников из Отдела Легенд? Срочно разыскать всех до одного! Далее, найди всё, что касается Хрустального моста! Там было что-то про кровавую спираль и какой-то там костёр. И пошли курьера с этими бумагами в Колизей! Высший приоритет!
— Отдел Легенд? — переспросил Император.
— Признаться, Ваше Величество, я в своё время несерьёзно относился к этим сказкам, — повинился Шуйский. — Но там точно было что-то про кровавую спираль и костёр. А Макс, насколько я помню, сумел прыгнуть в дворцовый камин Виолетты…
— Было дело, — подтвердил Камнев. — Это всё наследство Огненной Магды.
— Точно-точно, — усмехнулся Император. — Помню, он появился в моей обеденной прямо во время ужина!
— Выходит, — прищурился Шуйский, — Макс может перемещаться, используя любой огонь?
— Нет, — вздохнул Камнев. — В случае с Его Величеством Макс использовал в качестве маяка Огненного Скаута.
— Вот, значит, как зовут того ифрита, который выжег яд Линды, — покивал Александр. — Он спас мне жизнь.
— Так точно! — отрапортовал Камнев. — А теперь, Ваше Императорское Величество, я попрошу вас и всех остальных покинуть территорию арены.
— Зачем? — тут же встрял Шуйский.
— Вы сами сказали про костёр, князь, — на бледном лице Воина появилась вымученная улыбка. — Постараюсь призвать родового духа Пылаевых.
— Вот только давай без героизма, — поморщился Александр. — Ты же едва на ногах стоишь! Я помню духа Пылаевых. Одно появление саламандры вытянет из тебя все силы.
— Максу нужна моя помощь, и поэтому…
— Позвольте, господа, — Шуйский жестом фокусника извлёк из Инвентаря ярко-красное яблоко. — Хотел приберечь до лучшего момента, но складывается впечатление, что это именно он.
— Что это? — Камнев аккуратно взял протянутое ему яблоко.
— Подарок одного друида, — хмыкнул Шуйский. — Лучше любых зелий Исцеления. Полное восстановление за считаные секунды.
— Щедрый дар, князь, — хмыкнул Александр.
— Всегда мечтал увидеть родового духа Пылаевых, — признался Шуйский. — Полагаю, нам лучше наблюдать за ним издалека?
— Займите самые дальние трибуны, — подтвердил Камнев, с интересом рассматривая яблоко. — Скоро здесь будет жарко.
На то, чтобы освободить Колизей от раненных понадобилось ровно десять минут.
И только когда на арене и трибунах не осталось ни одного человека, не считая замерших на последних рядах Императора и главы СИБ, Камнев аккуратно откусил подаренное яблоко.
— Неплохо… — Император, прищурившись, наблюдал, как начинает сиять аура Камнева. — Хороши у вас яблоки, Алексей Петрович.
— Это было последнее, Ваше Величество, — вздохнул Шуйский, с интересом следя, как Дмитрий профессионально гоняет энергию по энергоканалам, добиваясь скорейшего восстановления формы.
— И не жаль?
— Одно яблоко в обмен на блокировку неразрушимого портала в другой мир? — уточнил Шуйский, — нет, не жаль. Даже если Макс не справится, и песьеголовые снова двинут в наш мир свои легионы, их ждёт горячая встреча. Особенно если саламандра Пылаевых действительно так хороша, как о ней говорят.
— Когда я видел её в последний раз, — улыбнулся Александр, — она была размером с императорский дворец.
Словно в ответ на его слова, Камнев властно взмахнул рукой, и Колизей затопило море огня.
— Р-р-р-р-р-а-а-а-а-а!
Рык пятнадцатиметрового огненного монстра разнёсся, казалось, по всей столице.
— Пойдёт, — довольно протянул Шуйский, наблюдая за тем, как саламандра клубочком сворачивается вокруг кровавой спирали. — Предлагаю дать Пожарскому сутки. Если не вернётся, обвешаем Камнева артефактами, вручим лепесток Огненной сферы и отправим следом.
— Это будет путь в один конец, — покачал головой Император. — Даже один лепесток Огненной сферы усилит саламандру до такой степени, что она сможет испепелить целый город, не говоря уже о портале. Обратной дороги не будет, князь… Я не могу так поступить С Пожарским и Пылаевым.
— Увы, Ваше Величество, — поджал губы Шуйский. — При всей моей симпатии к этим ребятам, Империя превыше всего. У нас и помимо песьеголовых уйма дел. Допрос Новикова, ответ островитянам, флот, война с Австро-Венгрией, в конце концов!
— Империя превыше всего, — поморщившись, подтвердил Император. — Но я должен Пожарскому. Он дважды спас мне жизнь.
— Мы не можем ждать вечно, Ваше Величество, — покачал головой Шуйский. — Раз портал нельзя уничтожить с нашей стороны, то это необходимо сделать с той. От этого зависит дальнейшее существование Империи.
