Примас медленно положил вилку на край тарелки.
Под обтекаемым термином «достопочтенные помощники» в глубоких кулуарах Святого Престола понимали самых разных, порой крайне сомнительных людей. Информаторов. Глубоко законспирированных шпионов. Подкупленных имперских чиновников. А иногда и откровенных беспринципных мерзавцев, которые становились неожиданно полезными и преданными делу Света, если им регулярно и вежливо напоминать о том, что Инквизиция прекрасно знает, где именно они живут.
— И что же такого важного сообщает наш достопочтенный помощник? — в голосе примаса зазвучало неподдельное любопытство.
Адъютант тяжело сглотнул и помедлил.
— Святой паладин Артур Горд — некромант.
Примас Северин несколько долгих секунд молча и не моргая смотрел на своего помощника.
Потом опустил взгляд на тарелку.
— Некромант?
— Именно так.
Адъютант, откашлявшись, продолжил читать донесение:
— На закрытой территории поместья Горда в Серой зоне неоднократно наблюдали нежить. Несколько классических мертвяков. Поднятых мёртвых животных. Предположительно, речь идет о высокоуровневой боевой нежити.
Примас недовольно нахмурился, чувствуя, как внутри закипает раздражение.
— Какую именно тварь там видели?
— В сообщении упоминаются поднятый вепрь, крупный хищник и несколько человек в качестве охраны.
— Хищник?
— Предположительно, лев.
Примас медленно, окончательно отложил вилку на белоснежную скатерть и глубоко задумался. В кабинете повисла звенящая тишина. Потом глава Церкви перевёл тяжелый взгляд на последний, сиротливо лежащий в тарелке мант.
Долго и пристально смотрел на него.
И вдруг что-то в его старческом, испещренном морщинами лице неуловимо изменилось. Пришло понимание.
— Так вот оно что… — тихо протянул он.
Адъютант непонимающе поднял голову от письма.
— Ваше святейшество?
— Некромант. Вот что за «некро» пытался выговорить этот беззубый идиот Дресс.
Примас ткнул вилкой прямо в центр остывающего манта, пробивая тесто насквозь.
— Вот что всё объясняет.
Он заговорил уже гораздо быстрее, явно собирая в своем блестящем аналитическом уме все ранее разрозненные и странные факты в единую картину.
— А мы ведь крупно, сказочно опростоволосились.
Адъютант скорбно кивнул, признавая поражение бюрократии.
— Есть ещё один тревожный момент, ваше святейшество.
— Какой ещё?
— Наш источник прямо утверждает, что этот Горд способен контролировать достаточно сильную, узкоспециализированную нежить.
— Насколько сильную?
— Точный предел пока неизвестен.
Примас тяжело откинулся на высокую спинку резного кресла.
Несколько секунд в просторной комнате было слышно только уютное потрескивание восковых свечей в канделябрах.
— Некрасиво получается, — наконец задумчиво произнёс он, глядя в потолок. — Мы своими собственными руками сделали святым паладином некроманта.
Адъютант тактично кашлянул в кулак.
— Формально это решение ещё можно как-то пересмотреть…
— Формально мы уже провели публичную церемонию на всю столицу.
— Да, это так.
— И Император, старый лис, лично назначил его своим Престолоносителем прямо перед алтарем. Выходит, он тоже опростоволосился перед всем двором, и хоть это меня немного утешает.
Примас болезненно поморщился, словно у него разом заболели все зубы.
— Вот же дерьмо.
Адъютант мудро предпочел промолчать, не комментируя столь резкие выражения своего руководства.
Примас снова посмотрел на испорченную тарелку.
Аппетит окончательно и бесповоротно испортился.
— Если мы прямо сейчас отправим туда карательный отряд Инквизиции, что произойдёт? — деловым тоном спросил он.
— Поднимется колоссальный шум, — тут же отозвался адъютант.
— Именно.
— Кроме того, если информация нашего источника вдруг окажется неверна или преувеличена…
— Мы публично и бездоказательно атакуем собственного святого паладина, — мрачно закончил мысль примас. — Защитника веры. Очень красиво и благородно получится. Скандал на всю Империю.
— Именно так, ваше святейшество.
Примас начал ритмично постукивать сухими пальцами по полированной столешнице.
— А если информация верна?
— Он в одиночку одолел Милоша. Гранд-мастера огня. Наши боевые звенья могут понести катастрофические потери.
Примас задумался ещё сильнее. Грубая сила здесь явно не подходила. Слишком много рисков, слишком мало изящества.
— Сделаем иначе, — мягко произнес он.
Адъютант мгновенно подобрался и приготовился записывать распоряжения.
— Отправьте нашему дорогому Горду официальное письмо. Приглашение.
— Какое именно?
— В столицу. Сюда, в Святой Престол.
Адъютант удивленно поднял взгляд от бумаги.
Примас тонко, почти по-отечески улыбнулся.
— Сделаем всё тихо. Красиво. И исключительно вежливо.
— По какому поводу мы его позовем?
— Придумаем. Канцелярия на что? Дополнительное оформление его паладинского статуса. Особое благословение высшего духовенства. Вручение очередной церковной награды. Да хоть торжественный обед в его честь закатите.
Он решительно снял с вилки последний мант и отправил его в рот, прожевав без всякого удовольствия.
— Главное в этом деле, чтобы он приехал к нам абсолютно добровольно и ничего не подозревая.
Адъютант медленно кивнул, оценив задумку.
— А дальше?
Примас прожевал. Тщательно вытер губы льняной салфеткой.
— А дальше мы как следует подготовимся к встрече героя.
— Инквизиторы?
— Лучшие из лучших. Мастера. И подготовьте артефакты подавления магии. Всё, что только есть в наших хранилищах.
Примас плавно поднялся из-за стола, одернув белоснежную мантию.
— Этот Горд пока ещё не знает, что мы знаем. Это наше главное преимущество.
Он заложил руки за спину и неспешно подошёл к высокому стрельчатому окну.
Внизу, в сгущающихся сумерках, раскинулся огромный, неприступный комплекс Святого Престола: величественные храмы, закрытые внутренние дворы, укрепленные казармы церковной стражи и устремленные в небо высокие золоченые шпили главного собора.
Здесь была исключительно их территория. Их правила.
Здесь можно было подготовить идеальную ловушку заранее, расставив фигуры так, что у жертвы не останется ни единого шанса на сопротивление.
— Пусть приезжает, — абсолютно спокойно и холодно произнёс примас, глядя на город. — Встретим его со всеми почестями, как истинного святого паладина. Проводим в специальную гостевую комнату… то есть в допросную камеру по соседству с бароном Эмилем Дрессом. И затем, если наши подозрения подтвердятся и он действительно окажется некромантом…
Он выдержал небольшую, театральную паузу.
— Схватим.
Глава Церкви пожал плечами с таким видом, словно речь шла о выносе старой мебели.
— И сожжём на костре. Как и положено.
Адъютант почтительно склонил голову.
— Будет исполнено в точности, ваше святейшество.
Примас отвернулся от окна и снова посмотрел на свою пустую серебряную тарелку со следами соуса.
— Кто бы мог вообще подумать, — хмыкнул он.
***
Утро началось с того, что, едва я вышел во двор, у меня тут же появилась новая проблема.
Шесть Огневиков стояли вокруг гостевого дома идеальным, неподвижным полукольцом.
Массивные стальные ошейники я им, разумеется, снял. Ни к чему эти костыльные железки для контроля — настоящий некромант управляет своими мертвяками напрямую, через нити силы. Из щелей в их почерневших кожаных доспехах время от времени пробивались крохотные, злые язычки пламени.
Выглядело всё это крайне внушительно.
И совершенно бесполезно с хозяйственной точки зрения.
Я остановился на крыльце, задумчиво скрестив руки на груди.
— И куда мне вас теперь девать? Копать вы не умеете, рыхлить грядки тоже.
Огневики предсказуемо промолчали, глядя перед собой пустыми мертвыми глазами.
