Так или иначе, девушки молча последовали за мной — Эйрин с опаской, Клэр с абсолютным доверием.
Я же, дождавшись, когда дверь повторно вздрогнет, вбил в неё с десяток Золотых шипов, отсёк Золотым лезвием массивные плети и толкнул её от себя.
Признаться, в тот момент, когда дверь сокровищницы полетела вперёд, сжимая столпившихся за ней песьеголовых, я почувствовал себя Магнетто из Людей Икс.
Впрочем, долго упиваться своим могуществом мне не дали.
В хранилище тут же полетели полупрозрачные черепа, багровые капли крови и призванные духи.
Приняв яростную атаку псов на Золотой щит, я затопил коридор огнём и, щедро осыпал всё пространство перед собой Золотыми шипами.
— Справа от выхода из хранилища притаился некромант, — подсказал Виш.
Вряд ли бы он смог пробить мой Золотой щит, у которого была практически бесконечная подпитка, но ведь за мной шли девушки… Поэтому в угол полетели Огненное копьё и Огненный хлыст.
— Чисто, — кивнул Виш, и я вышел из хранилища.
Наверняка раньше здесь было красиво, по крайней мере, на это намекали закопчённые мраморные статуи львов и тёмные квадраты на стенах.
Увы, но огонь безжалостно уничтожал всё, оставляя за собой лишь чёрный пепел и белую сажу.
И, чем дальше я двигался, тем сильнее выцветал дворец, превращаясь из яркой картины красивой жизни в чёрно-белое фото былого могущества.
Вот только на этот раз, чувствуя на себе задумчивый взгляд Клэр, я не упивался своей силой. Просто делал свою работу, вычищая дворец от песьеголовых.
Изредка происходили стычки и с людьми, но мне не было их жаль — дворяне, продавшие свой народ песьголовым, не заслуживали ничего, кроме презрения.
К тому же с какого-то момента до местных дошло, что вставать у меня на пути бесполезно, и дальше я жёг исключительно псов.
Вообще, я думал, мы сразу же направимся в тронный зал или самую высокую башню дворца, уж не знаю, где меня будут ждать шаман, Линда и фон Штрены. Но Виш упрямо тащил меня от одного тайника к другому, где я впитывал в себя всё золото, до которого мог дотянуться.
Не сказать, что я удвоил свой золотой запас, но каждое кило золота дарило уверенность в своих силах.
Закончив с подвалом, мы планомерно зачистили первый и второй этажи, после чего, наконец, пришёл черёд тронного зала.
Повинуясь моей воле, двухстворчатые двери рассы́пались пеплом, и моему взгляду открылась любопытная картина.
На троне с идеально прямой спиной сидела Линда, справа от неё переступал с ноги на ногу принявший демоническую форму Ландер, а слева, сжимая в руках серебряную цепь, стояла Ленчи.
Остальной зал был усеян высушенными телами песьеголовых, среди которых были и некроманты, и даже шаманы.
— Однако! — присвистнул Виш. — Линда осмелилась выступить против своих хозяев?
Действительно, из того, что я увидел, складывалось впечатление, что Линда, воспользовавшись моментом, ударила псам в спину.
«Предлагаешь с ней пообщаться?», — спросил я Виша, между делом обновляя защиту девушек.
И если на Эйрин я наложил Золотой щит, то Клэр окутал Золотым доспехом. Причём получилось это машинально, зато сразу становилось понятно, кому я оказываю больше внимания.
— Ну а что мы теряем? — взмахнул крылом Виш. — Даже если она тянет время, нам на это плевать. Ни один шаман не сможет с нами справиться.
«Согласен».
И я, напомнив девушкам, чтобы они держались за мной, шагнул в тронный зал.
— Признаю́, — Линда говорила вроде негромко, но её голос с лёгкостью разливался по всему залу. — Я недооценила тебя, Макс.
— А я недооценил человеческую глупость и жадность, — в тон ей ответил я. — Подумать только, предать свой народ, двадцать лет проторчать в другом мире, и всё ради чего?
— Тебе не понять, — снисходительно улыбнулась Линда. — Ты человек Силы. А я — человек Власти.
— Давай обойдёмся без прелюдий, — поморщился я. — Чего ты хочешь?
— Чего я хочу? — демонстративно удивилась Линда. — Это ты ко мне пришёл.
— Понятно, — протянул я, окутываясь огнём, — делового разговора не получится.
— Постой! — поморщилась Линда. — Я хочу… вернуться.
— Исключено, — покачал головой я. — Ты поставила свои интересы выше интересов Империи. Отравила Императора и предала страну в момент объявления войны. Более того, ты же всё это и организовала.
— Мы что-нибудь придумаем, — отмахнулась Линда. — К тому же, зная твою… любвеобильность, вряд ли ты откажешься жениться на мне и стать Императором.
— Так просто? — усмехнулся я.
— Так просто, — подтвердила Линда. — Сенат заткнём, а самых непонятливых дворян отправим на войну с Англией.
— А как же народ? — полюбопытствовал я.
— Плевать на чернь, — отмахнулась Линда. — Соглашайся, Макс, к тому же, очень скоро ты станешь свободным человеком.
— Что ты имеешь в виду? — напрягся я.
— Думал, я спущу тебе выходки твоего вампира? — усмехнулась Линда. — Яд, который отправил Александра в лучший мир, получили и все твои… жёны. Пусть в меньшем количестве, но поверь, им хватит.
— Что ты сказала… — меня захлестнула такая волна гнева, что мир превратился в кровавую точку, в центре которой кривила губы Линда.
— Возьми себя в руки, Макс! — горячий шёпот Виша ожёг ухо. — Она тебя провоцирует!
— Не благодари меня, — отмахнулась Линда, — за то, что стал свободным человеком. К слову, сложней всего было подобраться даже не к Виолетте, а к Ангелине. Не зря Уваровы снискали себе славу параноиков. Что до Новиковой и Айше, то с этими дурочками вышло легче всего.
— Дрянь… — процедил я, чудом сдерживая рвущийся наружу гнев. — Подлая, мерзкая дрянь.
— Мы вернёмся в Российскую Империю, — продолжила тем временем Линда, — Ты поможешь мне вернуть власть в стране, и в этом случае я, возможно, поделюсь противоядием. Хотя про Виолетту можешь забыть.
— Не ведись, Макс, — единственное, что помогало мне удерживать себя в руках, был голос Виша. — Скаут уже выжег яд один раз, сможет сделать это и повторно.
А ведь и вправду!
Стоило мне это осознать, как меня мгновенно отпустило.
— Ты просчиталась, стерва, — бросил я, разминая шею. — Я не веду переговоры с террористами.
— С кем? — не поняла Линда.
— Неважно, — отмахнулся я, внимательно следя за реакцией фон Штерна.
Теперь, когда ко мне вернулось самообладание, я вновь обрёл остроту ума. И если в глазах Ленчи читалась фанатичная преданность Линде, то фон Штерн, судя по всему, сомневался.
И на этом можно было сыграть.
— Последний вопрос, Линда. Почему ты не выбрала опцию остаться и побороться за свой мир?
— Зачем ковыряться в грязи, если можно сразу стать Императрицей? — усмехнулась Линда. — Жаль, что ты не прислушался к здравому смыслу, Макс. Одной мне придётся сложнее, но я справлюсь.
— Во-первых, — перебил я Линду, — для того, чтобы вернуться, тебе понадобится портальный ключ…
— Этот? — усмехнулась Линда, продемонстрировав мне цепочку с золотой спиралью.
— Отлично придумал, Макс! — одобрил Виш. — Не придётся искать верховного шамана псов!
— А во-вторых, — на моих губах появилась улыбка. — Император жив.
— Что? — на мгновение высокомерная маска Линды дала трещину удивления, и я не упустил свой шанс.
Золотое копьё пробило грудь женщины насквозь, а выполненный из золота портальный ключ, повинуясь моей воле, прыгнул мне в кулак.
А в следующий момент на меня обрушилась кровавая магия Малефика.
Десятки проклятий сгорали в Огненном щите, а чудом пробившиеся единицы разбивались о Золотой доспех… Кровавые кнуты пытались сбить меня с ног, а бурые капли крови, раз за разом отбрасывали меня назад.
Золото лилось рекой, но я не жадничал, отбиваясь от плетений Линды и постоянно атакуя её золотыми плетениями.
Ленчи и Ландера я не трогал, надеясь, что полудемон восстанет против Малефика, но Ландер, всё так же пританцовывая, стоял на месте.
