Крид резко развернул Ольфарию, используя движение танца как прикрытие, и его свободная рука метнулась вперёд. Удар пришёлся точно в солнечное сплетение нападающего. Ассасин согнулся пополам и рухнул на пол, роняя оружие.
— Нападение! — закричал кто-то из гостей.
Зал взорвался паникой. Дамы в пышных платьях заметались к выходам, мужчины хватались за церемониальные шпаги. Но больше всего их пугало то, что нападающие появлялись словно из воздуха — из каждой тени, из-за каждой колонны.
Второй ассасин выскочил справа, целясь кинжалом в спину Ольфарии. Крид оттолкнул её в сторону и перехватил запястье убийцы, выворачивая руку. Раздался хруст ломающихся костей, и ассасин взвыл от боли.
— Сколько их? — спросила Ольфария, прижимаясь спиной к спине Крида.
— Слишком много для случайности, — ответил он, отбрасывая третьего нападающего ударом локтя в висок. — Это координированная атака.
Четвёртый ассасин попытался зайти сбоку, но Крид был быстрее. Он схватил убийцу за горло и одним движением отбросил его к ближайшей колонне. Мрамор треснул от удара.
Но тут же появились ещё трое. Один метнул в Ольфарию отравленный дротик. Крид мгновенно вытянул руку, и из его ладони вырвался тонкий луч ледяной энергии. Дротик превратился в ледышку и упал на пол.
— Берегись! — крикнул он, уклоняясь от атаки сразу двух противников.
Крид сражался как зверь в клетке — быстро, жестоко, эффективно. Его движения были отточены веками боевого опыта. Удар ребром ладони сломал шею одному ассасину, локоть в челюсть отправил второго в нокаут. Он избегал использования разрушительной магии, понимая, что в переполненном зале это приведёт к массовым жертвам среди невинных.
Ольфария попыталась помочь, призывая ледяную магию, но ассасины явно были к этому готовы. У них имелись амулеты защиты от холода.
— Они знают о моих способностях! — крикнула она.
— Значит, кто-то их хорошо проинформировал, — прорычал Крид, ломая руку очередному нападающему.
Шестой ассасин выскочил из-за занавеси и метнулся к Ольфарии с двумя кинжалами. Крид не успевал — слишком далеко. Тогда он протянул руку, и воздух между ним и убийцей мгновенно превратился в стену из льда. Ассасин врезался в неё на полной скорости и потерял сознание.
Но атаки не прекращались. Из каждой тени, из каждого укромного уголка зала продолжали появляться новые противники. Крид понял, что ему не справиться голыми руками — слишком много врагов.
Седьмой и восьмой ассасины атаковали одновременно с разных сторон. Крид уклонился от первого, но второй оказался у него за спиной. Кинжал занёсся над Ольфарией.
Крид обернулся и выпустил точечный разряд энергии — тонкий, как игла, луч света пронзил ассасина между глаз. Тот рухнул замертво.
Девятый нападающий пытался взять Ольфарию в заложники, но получил ледяным копьём в плечо. Десятый метнул в Крида сеть, но маг растворил её кислотой, созданной алхимической магией.
— Сколько ещё? — задыхалась Ольфария.
— Сейчас выясним, — Крид поднял обе руки, и его глаза вспыхнули ослепительно ярким светом.
Волна магической энергии прокатилась по залу, выявляя всех скрытых противников. Оказалось, их было больше двадцати — настоящая армия убийц.
— Достаточно, — сказал Крид холодно.
Он резко стукнул ладонью по полу, и волна льда распространилась по всему залу. Ноги всех оставшихся ассасинов мгновенно вмёрзли в пол. Они стали беспомощными, как мухи в янтаре.
Одиннадцатый ассасин, избежавший ледяной ловушки, прыгнул с люстры прямо на Ольфарию. Крид выпустил вверх тонкий луч огня — убийца загорелся в воздухе и рухнул, уже мёртвый.
Двенадцатый попытался добраться до них по стенам, как паук. Крид создал ледяные шипы, выросшие прямо из мрамора. Ассасин был пронзён насквозь.
Тринадцатый активировал какой-то артефакт невидимости. Но Крид видел тепловое излучение его тела. Точечный удар молнии — и от убийцы остался только запах жжёной плоти.
— Кончено, — произнёс Крид, оглядывая поле боя.
Зал представлял собой жуткое зрелище. Тела ассасинов валялись повсюду, некоторые вмёрзли в пол, другие обращены в пепел. Мрамор был испещрён трещинами от ледяных шипов, занавеси тлели, несколько колонн треснули.
Выжившие гости жались к стенам, глядя на Крида с ужасом и благоговением. Они только что видели, как один человек уничтожил целую армию профессиональных убийц.
— Все живы? — спросил Крид у Ольфарии.
— Да, — ответила она, дрожа от адреналина. — Благодаря вам.
Император Гордей стоял у своего трона, бледный как полотно. В его глазах читался шок — он не ожидал такой демонстрации силы.
— Откуда столько ассасинов? — спросила Ольфария.
— Хороший вопрос, — Крид начал осматривать тела. — Это не гильдия Чёрного Клинка. Другая организация. Более профессиональная.
Он поднял один из кинжалов, изучая клеймо на лезвии.
— Орден Беззвучной Смерти. Очень дорогие услуги. Кто-то заплатил состояние за эту операцию.
— Но кто…
Голос Ольфарии оборвался. Из тени в дальнем конце зала медленно выступила высокая фигура в тёмной мантии. Человек шёл неспешно, словно прогуливался по саду, а не по полю битвы.
— Браво, мастер Крид, — произнёс знакомый голос. — Впечатляющее представление.
Гнилоуст откинул капюшон, открыв изъеденное некромантической магией лицо. Половина кожи была мертвенно-бледной, в глазных впадинах горели зелёные огоньки.
— Путридус Продитор, — процедил Крид сквозь зубы. — Так я и думал.
— О, вы помните моё истинное имя, — архимаг улыбнулся, обнажив почерневшие зубы. — Как трогательно. Прошло столько лет с тех пор, как вы изгнали меня из Академии.
— За некромантические эксперименты над живыми людьми, — напомнил Крид. — Ты заслужил изгнания.
— Я заслужил признания! — вспыхнул Гнилоуст. — Мои исследования могли изменить мир! Но вы, с вашей ханжеской моралью, всё испортили.
Он сделал ещё несколько шагов, обходя тела ассасинов.
— Жаль, что мои люди не справились. Но это была всего лишь разведка боем. Теперь я знаю ваши возможности.
— Зачем тебе понадобилась моя ученица? — спросил Крид.
— О, дело не в ней, — засмеялся архимаг. — Хотя она станет превосходным материалом для экспериментов. Дело в вас, старый друг. Вы слишком долго мешаете прогрессу.
Гнилоуст поднял руку, и в ней материализовался странный кристалл — мутно-фиолетовый, с чёрными прожилками.
— Знаете, что это такое? — спросил он с ухмылкой.
Крид нахмурился, изучая артефакт.
— Портальный камень, — понял он. — Ты собираешься нас куда-то отправить.
— Очень хорошо! — захлопал в ладоши Гнилоуст. — Именно так. В мир, где ваша магия не работает. Где вы будете обычными, смертными людьми.
Он начал читать заклинание активации, и кристалл засветился зловещим светом.
— А теперь, мой дорогой учитель, — прошипел архимаг, — пора вам узнать, что значит быть беспомощным!
Кристалл вспыхнул ослепительным светом, и реальность вокруг Крида и Ольфарии начала искажаться.
Кристалл в руках Гнилоуста пульсировал зловещим светом, и архимаг начал читать заклинание на древнем языке. Слова звучали как погребальная песнь, наполняя воздух ощущением надвигающейся гибели.
— Магус нихилус! Арканум мортис! — выкрикнул он, поднимая кристалл над головой.
Из артефакта вырвалась волна тёмной энергии, прокатившаяся по всему залу. Она не была разрушительной — наоборот, проходила сквозь людей и предметы, словно туман. Но её воздействие было ужасающим.
Крид почувствовал, как что-то важное покидает его тело. Магические каналы, по которым текла сила, словно высохли в одно мгновение. Связь с элементами — огнём, льдом, молниями — оборвалась. Даже способность видеть магические потоки исчезла.
— Что… — прошептал он, поднимая руку и не обнаружив в ней привычного свечения силы.
Ольфария рядом с ним ахнула. Её целительная магия, ледяные способности — всё пропало, словно их никогда не было.
По всему залу раздавались возгласы ужаса. Придворные маги хватались за амулеты, которые больше не работали. Защитные заклинания на стенах дворца угасли. Даже магические светильники начали тускнеть.
