— Блокировка магии, — констатировал Крид, его голос звучал спокойно, но Ольфария заметила напряжение в его позе.
— Именно! — торжествующе воскликнул Гнилоуст. — Никто в радиусе мили не может использовать ни капли магической силы! Теперь вы обычный смертный, Крид!
Архимаг хлопнул в ладоши, и из всех входов в зал хлынули новые ассасины. На этот раз их было гораздо больше — минимум пятьдесят человек в чёрных одеяниях, вооружённых до зубов. Они двигались строем, как хорошо обученная армия.
— Убейте их всех! — приказал Гнилоуст. — Но Крида и его ученицу оставьте мне!
Ассасины ринулись вперёд, и придворные в панике заметались по залу. Некоторые пытались добраться до выходов, другие прятались за колоннами.
Первая группа убийц достигла Крида и Ольфарии. Ведущий ассасин размахнулся мечом, целясь в шею мага.
И тут произошло нечто неожиданное.
Крид уклонился от удара с такой скоростью, что лезвие прошло в дюйме от его горла. Его рука метнулась вверх, пальцы сомкнулись на запястье противника. Раздался хруст, и меч выпал из безжизненных пальцев.
— Что? — изумился Гнилоуст. — Как вы…
Крид ударил ассасина коленом в солнечное сплетение, затем локтем в затылок. Убийца рухнул без сознания.
— Ты забыл кое-что важное, — сказал Крид, поворачиваясь к архимагу. — Моё бессмертие — не магия. Это проклятие. Древнее проклятие самого Одина.
Второй ассасин атаковал сбоку. Крид перехватил его руку с кинжалом, развернул противника и швырнул в группу подбегающих товарищей. Три человека рухнули в кучу.
— А моя физическая сила, скорость, рефлексы, — продолжал он, уклоняясь от удара третьего убийцы и ломая ему шею одним движением, — накапливались полторы тысячи лет. Знаешь, что может сделать человек за полторы тысячи лет тренировок? Ну или чуть больше? После первой тысячи лет, грань между веками слегка смывается…
Четвёртый ассасин попытался зайти сзади, но Крид словно имел глаза на затылке. Он обернулся и ударил противника в грудь. Удар был настолько сильным, что ассасин отлетел на несколько метров и врезался в стену.
— Однажды, — рассказывал Крид, методично расправляясь с нападающими, — я чуть не устроил этому миру Рагнарёк. И всё без единой капли магии. Просто силой, накопленной за века.
Пятый и шестой ассасины атаковали одновременно с мечами. Крид уклонился от одного удара, перехватил руку второго противника и использовал его как живой щит против первого. Затем сломал им обоим руки и отбросил в сторону.
Гнилоуст начинал понимать, что его план провалился. Крид сражался не как обычный человек, а как сверхчеловек, чьи способности не зависели от магии.
— Убейте его! — завизжал архимаг. — Всех сразу!
Дюжина ассасинов окружила Крида. Они атаковали одновременно со всех сторон — мечи, кинжалы, цепы, боевые молоты. Казалось, никто не сможет избежать такого количества оружия.
Но Крид двигался как ураган смерти. Он кружился, уклонялся, наносил удары с такой скоростью, что глаз не успевал следить. Один за другим ассасины падали — с переломанными конечностями, проломленными черепами, свернутыми шеями.
— Это невозможно, — прошептал Гнилоуст.
— Для тебя — возможно, — ответил Крид, добивая последнего из группы. — Ты всегда полагался только на магию. А я изучал все виды боя.
В этот момент к схватке присоединился неожиданный союзник. Альфонс, который вернулся в зал, увидев начавшуюся бойню, выхватил церемониальную шпагу и бросился на ближайших ассасинов.
— За империю! — закричал молодой герцог, прокалывая одного из убийц.
Альфонс сражался храбро, но техника его была несовершенна. Ассасин с боевым топором едва не снёс ему голову, когда из толпы появился ещё один воин.
Гиперион материализовался рядом с герцогом, его алые глаза горели яростью. В руках полководца были две сабли — его любимое оружие.
— Никто не посмеет угрожать ей в моём присутствии! — прорычал он, обезглавливая ассасина одним движением.
Теперь они сражались втроём — бессмертный воин с полутора тысячелетним опытом, молодой герцог, движимый любовью, и некромантская химера, защищающая объект своей страсти.
Крид крушил противников голыми руками. Его удары были настолько мощными, что ломали кости сквозь доспехи. Он двигался быстрее глаза, предугадывая атаки противников за долю секунды.
Альфонс фехтовал с аристократическим изяществом, его шпага танцевала в воздухе, нанося точные уколы. Он не обладал сверхчеловеческой силой, но его мужество компенсировало недостаток опыта.
Гиперион сражался как настоящий зверь. Его сабли рассекали воздух, оставляя за собой дуги смерти. Некромантская природа давала ему преимущества — он не чувствовал боли, не уставал, не знал страха.
— Это невозможно! — кричал Гнилоуст, видя, как его армия тает на глазах. — Пятьдесят лучших ассасинов империи!
— Пятьдесят обычных убийц против легенды, — ответил Крид, ломая хребет очередному противнику. — Исход был предрешён.
Альфонс заколол ещё одного ассасина, но тут же получил удар кинжалом в плечо. Он пошатнулся, и второй убийца занёс меч для смертельного удара.
Гиперион перехватил лезвие своей саблей в дюйме от шеи герцога.
— Осторожнее, мальчишка, — сказал он. — Если ты умрёшь, она будет плакать. А я не хочу видеть её слёз.
Он оттолкнул ассасина и пронзил его сердце обеими саблями.
— Спасибо, — прохрипел Альфонс, зажимая рану.
— Не за что. Мы соперники, но не враги.
Крид тем временем добрался до последней группы ассасинов. Они попытались отступить, но он был быстрее. Один за другим они падали под его беспощадными ударами.
Последний убийца попытался взять в заложники одну из придворных дам, приставив кинжал к её горлу.
— Отойди, или я убью её! — закричал он.
Крид остановился, оценивая ситуацию. Затем его рука метнулась вперёд. Ассасин даже не понял, что произошло — Крид преодолел расстояние в пять метров за долю секунды и сломал ему шею, не задев заложницу.
Зал погрузился в тишину. Повсюду валялись тела ассасинов, но все трое защитников были живы. Альфонс держался за раненое плечо, Гиперион вытирал сабли о плащ поверженного врага, а Крид стоял посреди бойни, даже не запыхавшись.
— Пятьдесят на троих, — сказал он, поворачиваясь к Гнилоусту. — Неплохие шансы. Для нас.
Архимаг отступил к стене, его лицо исказил ужас.
— Это… это невозможно! — бормотал он. — Вы же обычные люди! Без магии!
— Я никогда не был обычным человеком, — ответил Крид, медленно приближаясь к нему. — А эти двое доказали, что мужество стоит любой магии.
Гнилоуст попытался активировать ещё один артефакт, но Крид был быстрее. Он выбил устройство из рук архимага и схватил его за горло.
— А теперь, — сказал он холодно, — ты объяснишь, кто тебя нанял. И как снять блокировку магии.
В глазах Гнилоуста читался животный ужас. Он понял, что недооценил своего старого врага. Магия была не единственным источником силы Крида — она была лишь одним из его инструментов.
А настоящая сила заключалась в веках накопленного опыта, бессмертной воле и абсолютной решимости защищать то, что ему дорого.
Крид держал Гнилоуста за горло, сжимая пальцы всё сильнее. Архимаг хрипел, его лицо синело от недостатка воздуха, но внезапно он издал каркающий смех — звук, от которого у всех присутствующих побежали мурашки по коже.
— Ха-ха-ха! — хрипел он, его глаза загорелись безумным огнём. — Ты думаешь, что выиграл? Глупец! Я предвидел и это!
Не дожидаясь ответа, Гнилоуст резко щёлкнул пальцами. Звук отдался по залу, словно выстрел, и тут же произошло нечто ужасающее.
Всё тело архимага вспыхнуло магическими узорами — шартрезовые линии проступили сквозь кожу, словно вены, наполненные ядовитым светом. Татуировки, невидимые раньше, теперь пылали на его коже причудливыми рунами и символами. Но самое страшное началось, когда кончики его пальцев засветились изумрудным сиянием.
— Некротические татуировки! — вырвалось у одного из придворных магов. — Он превратил собственное тело в артефакт!
