Вот только ты, подруга, немного просчиталась. Не зря же Виш так усиленно намекал мне на волка. Причём не обычного, а рождённого в Стуже. Ведь только такой и сможет справиться с осколком!
— Хорошо, — кивнул я. — Сделка?
— Сдьелка!
Я пожал Виолетте руку и негромко произнёс.
— Клык!
— Р-р-р-р-р-р! — волк с полуслова понял мой приказ и с места прыгнул на осколок.
— Стой! — крикнула было Виолетта, но было поздно.
Челюсти Клыка сомкнулись на осколке, и… артефакт треснул.
Клык, тяжело дыша, приземлился на все четыре лапы, а вслед за ним на землю повалились полностью обессиленные аристократы.
В этот же момент где-то далеко лопнула астральная струна, связывавшая этот осколок со Стужей, и промораживающий насквозь хлад мгновенно пропал.
Нет, вокруг было всё также холодно, но этот холод был терпимым, что ли?
— Тьи гад, Макс, — прошипела Виолетта, сверля меня разъярённым взглядом.
— Ты сама предложила эту сделку, — пожал плечами я. — Разве нет?
— Тьи… Тьи… Тьи невыносьим!
— И я тебя люблю, — холодно улыбнулся я.
— Знал бы тьи, чтьо тьолько чтьо натворьил!
— Что натворил? — усмехнулся я. — Лишил тебя козыря в переговорах с Александром?
Учитывая, что на этот раз акцент Виолетты никуда не делся, она лишь разыгрывала гнев. А раз так, то Ледяная королева была более чем удовлетворена случившимся.
— Тьи сломал наследьие моей семьи!
— С которым ты сама не знала, что делать, — на меня словно снизошло озарение. — Вот почему ты ухватилась за моё предложение руками и ногами! И вот почему использовала этот осколок. Ты просто испугалась таящейся в нём силы!
— Дурак! — совсем не по-королевски выразилась Виолетта.
— Дурак, — подтвердил Виш. — Зачем ткнул её носом в слабость, которую она так тщательно скрывала?
— Дурак… — прошептал я, признавая очевидное.
И с чего это вдруг меня потянуло на разоблачения?
Виолетта тем временем, демонстративно не обращая на меня внимания, подошла к валяющимся на земле аристократам. Взмах руки, и на руках одарённых появились ледяные кандалы.
— Ну! — Виолетта бросила в меня ледяной взгляд.
— Что ну? — не понял я.
— Что с тобой сегодня, Макс? — Виш, ловко цепляясь когтями за одежду, вылез из-за пазухи и занял своё привычное место на плече. — Как-то медленно соображаешь… Она ждёт, когда ты откроешь портал.
— Пардон, — пробурчал я, усилием мысли открывая огненный портал во дворец Виолетты.
Виолетта затолкала в портал своих пленников и, грозно сверкнув напоследок глазами, шагнула следом.
Но не успел я развеять портал, как из него высунулась голова Ледяной королевы.
— У тьебя неделя, чтобы разобраться с артьефактом островитьян, Макс. Иначье я обижусь всерьёз.
Как бы Виолетта ни хотела уйти красиво, но правитель империи взял верх над женской натурой, и она всё же напомнила мне о данном слове.
— Сделаю, — пообещал я.
— И не сомневаюсь, — фыркнула Виолетта, окончательно исчезая в портале.
— Плюнь и забудь, Макс, — решил поддержать меня Виш. — Вам бы в любом случае не вышло разойтись по-хорошему. Как будто Виолетту не знаешь — раз под неё прогнёшься, и всё.
«Это точно», — мысленно согласился я.
Выкинув Виолетту из головы, я подошёл к лежащему на земле Клыку, присел на корточки и потрепал его по холке.
— Ты как, дружище?
— Р-р-р-р-р… — отозвался волк, и его рычание больше походило на скулёж.
— Сейчас, дружище, — пробормотал я, осматривая его энергоструктуру, — сейчас…
— Помогу, — проворчал Виш, перелетая с моего плеча на загривок Клыку. — Ну-ка, ну-ка…
Не знаю, что сделал Виш, но Клык забился в конвульсиях, а из его пасти полетели осколки ледяной пены.
— Всё ясно, — фыркнул Виш. — Он просто боится.
— Боится? — вслух переспросил я.
— Боится впустить в себя силу, — пояснил Виш. — Скажи ему, пусть откроется. Мы подстрахуем.
— Клык, — я заглянул трясущемуся непонятно отчего волку в глаза. — Мы подстрахуем.
Волк совсем по-человечески вздохнул и… выдохнул из пасти ледяное пламя.
— Держи его, Макс! — крикнул Виш, цепляясь за холку Клыка всеми лапами.
Всё, что я мог — стиснуть волка в объятьях, что я и сделал.
Клык попытался скинуть меня с себя, но у него не вышло — я вцепился в волка так, будто от этого зависела моя жизнь.
Поняв, что сбросить меня не выйдет, Клык принялся кататься на спине, то и дело вскакивая и резко прыгая то в одну сторону, то в другую. Его как будто распирало изнутри, и волк, судя по всему, всё никак не мог справиться с хлынувшей в него энергией.
Несколько раз из его пасти вырывалось ледяное пламя, трижды вокруг него расходилась звенящая волна холода. Про Ледяные шипы и копья и вовсе молчу — они сыпались из Клыка, как из рога изобилия.
А ещё он рос.
Я заметил это не сразу, только когда руки перестали сходится вокруг его поджарого тела. Но этого Клыку было как будто мало, и он продолжал расти, то рыча, то скуля от боли.
Когда Клык вырос до размеров взрослого быка, я начал волноваться, и только голос Виша помогал сохранять спокойствие.
— Нормально… Нормально… Не сопротивляйся силе, Клык!
Я не знал, слышит ли волк дракончика, поэтому тоже то шептал, то срывался на крик.
— Не сопротивляйся силе, Клык! Впусти её в себя!
Эта свистопляска с энергией Льда длилась по моим субъективным ощущениям целую вечность. Мы сломали несколько домов, разбили сотни ледяных скульптур, укатились к застывшей речке…
Ей-Богу, я чувствовал себя ковбоем, оседлавшим ледяную стихию!
Но при всём при этом я ощущал, как Клык рывками усваивает силу осколка. Дёргался он при этом так, будто ему без анестезии сверлят сразу все зубы.
Когда же волк замер, словно превратившись в кусок льда, я не сразу понял, что всё, наконец-то, закончилось.
— Клык, ты как? — прошептал я, не решаясь выпустить из рук густую белоснежную шерсть.
Я сидел на Клыке верхом, словно на коне, вот только по размерам волк больше походил на… здоровенного быка.
Вот только вместо ответа Клык… прыгнул.
В глазах потемнело, кишки скрутило, а в следующий момент я увидел перед собой… поместье Немирова!
Клык довольно рыкнул и прыгнул ещё раз. На этот раз мы оказались у небольшого цветущего оазиса, посреди ледяной пустыни — летней резиденции Пожарских.
Но и этого Клыку оказалось мало.
Он прыгнул ещё, и ещё, и ещё, и перед глазами замелькали горные пики, снежные поля и даже… замок Виолетты?
— Вот теперь другое дело! — выдохнул Виш, не обращая внимания на постоянную смену локаций. — Плетения он выдаёт, конечно, интуитивно, и надо будет подтянуть матчасть, но Ледяные порталы открывает практически мгновенно!
— Мы что, — протянул я, зажмуриваясь, чтобы не видеть калейдоскопа сменяющихся картинок, — создали ледяную имбу?
— Скорее противовес Виолетте, — хмыкнул Виш. — Ты понимаешь, что произошло, Макс?
— Не очень, — признался я. — Виолетта побоялась принимать в себя силу осколка?
— Виолетта выбрала остаться человеком, — мне показалось, или в голосе Виша мелькнуло презрение? — Вместо того чтобы стать пусть и слабым, но игроком, она решила остаться… сильнейшей фигурой на доске.
— Ледяной королевой… — кивнул я. — Я её понимаю, Виш.
— Я знаю, что ты сейчас скажешь, — отмахнулся дракончик. — У неё на руках сын и молодая империя. Всё имеет цену, Макс. А уж величие — тем более.
— Не сто́ит осуждать чужой выбор, Виш, — не знаю, почему, но мне захотелось заступиться за девушку.
— Да, ты прав, — неожиданно согласился фамильяр. — Нам же лучше! Меньше конкурентов на место Наместника.
— Р-р-р-р-р-р-р! — низкий рык Клыка прервал наш разговор, и я осторожно открыл глаза.
Мы находились на замёрзшей речке, откуда и начались прыжки по снежным локациям этого мира. Клык решил вернуться туда, откуда всё началось, и это был правильный выбор.
— Что, дружище, — улыбнулся я, спрыгивая с вымахавшего волка. — Пора и честь знать?
