— Посмотрим, — протянула Виолетта, но, судя по голосу, я сумел её заинтересовать. — Ты решьил вопрос с артефактом?
— Почти.
— Поспешьи.
— Вот и поговорили, — хмыкнул я, посмотрел на потухший переговорный амулет. — Всё слышал, полковник?
— Так точно, — просипел Баккер. — Для меня это честь, князь!
— Я со своей стороны сделал всё, что мог, дальше — дело за Виолеттой, — предупредил я Воина.
— Благодарю, князь! Я не подведу! — пообещал полковник.
— Жизнь покажет, — я философски пожал плечами. — Удачи, полковник Баккер.
— Взаимно, князь, — полковник пожал мне руку и выполнил воинское приветствие.
Я же, активировав плетение Огненных крыльев, взмыл в небо.
Нас с Вишем ждал Стоунхендж.
* * *
Запутывая возможных наблюдателей, я полетел на северо-восток и, заложив большой круг, направился к южной части острова.
Мы с Вишем решили перестраховаться и бóльшую часть пути проделали над водой.
Да, это заняло больше времени, да, расход золота вышел в два раза больше, но зато мы совершенно точно сбили с толку возможных наблюдателей.
К Стоунхенджу я подлетал уже в потёмках.
— Видишь? — крикнул Виш, летящий слева от меня.
Каждый раз, когда я находился в воздухе, дракончик не упускал возможности «встать на крыло».
«Вижу, — мысленно отозвался я. — Прямо по курсу полсотни одарённых».
— Бóльшая часть из которых спит, — фыркнул фамильяр. — Зуб даю, они не ожидают нападения!
«Им же хуже».
— Зальёшь их огнём?
«Слишком рискованно, — я мотнул головой. — Задену Стоунхендж».
Не знаю, каким образом псы смогли всё это провернуть, но каменные блоки Стоунхенджа буквально сияли от переполняющей их силы.
И что-то мне подсказывало — если я нарушу целостность этого составного артефакта, громыхнёт так, что мало никому не покажется.
— Это да, — протянул Виш, разглядывая приближающийся Стоунхендж. — Зуб даю, остров уйдёт под воду! Значит, Золото?
«Золото».
За последнее время я потратил столько драгоценного металла, что моя внутренняя жаба давным-давно сдохла от приступа жадности. Серьёзно, если раньше я экономил каждый золотой, то сейчас вёл себя так, будто живу последний день.
— Не время экономить, — хохотнул Виш. — Жги, Макс!
Ну я и отжёг.
Вокруг Стоунхенджа стояло десять палаток, возле каждой из которой клевал носом свой часовой. И я не придумал ничего лучше, чем облететь Стоунхенджа по часовой стрелке, осыпая потенциальных противников дождём из Золотых шипов.
— Как вам наш золотой дождь, недоноски⁈ — вопил Виш, закладывая один пируэт за другим.
Дракончик явно чувствовал себя в своей стихии, но в то же самое время, не забывал страховать меня ловкими огненными плевками, которые буквально испаряли одарённых.
Вообще, я был удивлён, что почти треть одарённых хоть мы и застали их врасплох, сумели каким-то образом защититься от моих Золотых шипов.
Уж не знаю, в чём было дело — то ли в близости Стоунхенджа, то ли в наличии у одарённых специальных артефактов, но они выдерживали несколько попаданий Золотых шипов!
— И это притом, — крикнул Виш, — что все они десятого ранга и выше!
«Уверен?».
Я на всякий случай зашёл на второй круг, прицельно выбивая выживших Золотыми копьями.
«Непохожи они на десятиранговых, Виш!».
— И тем не менее! — возразил дракончик, закладывая какой-то нереальный пируэт. — Ты чувствуешь, Макс?
«Что я должен почувствовать?», — уточнил я, аккуратно приземляясь в нескольких метрах от Стоунхенджа.
— Тут целый океан силы! — крикнул Виш, паря над артефактом. — Давай построим на этом месте замок с межмирным маяком?
«Давай лучше выполним данное Виолетте обещание».
— Одно другому не мешает!
«Ну не знаю, Виш», — меня, в отличие от дракончика, Стоунхендж не впечатлил.
Да, он так и фонтанировал мощью, но это и неудивительно, зная, сколько энергии он впитал в себя за все эти годы.
— Нам не справиться с такой прорвой энергии, Макс! — предупредил меня Виш.
«Говоришь, остров уйдёт под воду?».
— Сто процентов, — заверил меня Виш, не спеша спускаться мне на плечо. — Возможно, и материку достанется. Да, точно, без цунами и землетрясений не обойдётся.
«А что, если мы отправим всю эту энергию в один из миров песьеголовых?».
— Им придётся несладко, — незамедлительно ответил Виш. — Но разумно ли это?
«Ты сам говоришь, что с такой прорвой энергии нам не совладать».
— Не совладать, — вздохнул Виш. — Но очень хочется.
«Вот видишь, — пожал плечами я, подходя к ближайшему каменному валуну. — А тут одним выстрелом убьём двух зайцев. И артефакт уничтожим, и песьеголовым жизнь осложним».
— Ну не знаю, — проворчал Виш, всё же опускаясь мне на плечо. — Жалко, Макс.
«Жалко сам знаешь где и у кого», — отмахнулся я и прикоснулся к светящемуся от силы камню.
На периферии сознания до сих пор билась мысль, как мы так играючи расправились с полсотней высокоранговых одарённых, но в бóльшей степени моё внимание было занято Стоунхенджем.
Я как можно быстрее хотел выполнить данное Виолетте обещание, а заодно и закрыть задание Стелы.
Но стоило мне прикоснуться к каменному валуну, как висящий на груди амулет налился жаром, а по ушам ударил властный голос Стелы.
— Внимание! Купец Тринадцатого ранга, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Доступно срочное внеплановое и внеранговое задание. Принять?
Глава 24
— Не прогадай, Макс, — шепнул Виш. — Срочное внеплановое задание — это выгодная история. Но и риск соразмерный.
«Меня больше смущает, что оно внеранговое», — мысленно отозвался я.
— И это тоже, — кивнул Виш. — Можно, конечно, попросить Стелу дать описание, но обычно такие задания — это кот в мешке.
«Посмотрим, — пожал плечами я. — За спрос денег не берут».
— Ну, попробуй, — не стал спорить Виш.
— Стела, — я сжал в кулаке горячий амулет. — В чём суть задания?
— Описание скрыто, — запульсировал амулет. — Внимание! Приняв задание, отменить его будет невозможно. Невыполнение карается смертью.
— Ого! — присвистнул Виш. — Похоже, Стела пошла ва-банк… И знаешь, Макс, кажется, я догадываюсь, в чём здесь дело.
«Я тоже…».
Пришедшая мне в голову мысль была настолько очевидна, что я даже засомневался. Но, чем больше я думал, тем сильнее укреплялся в правильности своей догадки.
Что интересует Стелу больше всего? Создание сети стел для начала на материке, а потом и по всему миру.
Что я вижу перед собой? Светящиеся от силы каменные обелиски, которые как нельзя кстати подходят под… что? Под некий магический аналог сервера?
— Лакомый кусок, — хмыкнул Виш, прочитав мои мысли.
«Скажи, Виш, если я стану Наместником этого мира, Стела будет мне подчиняться?».
— По идее, да, — расплылся в улыбке дракончик. — Но задачи, спускаемые с Порога, будут иметь высший приоритет.
«А Стела может… замахнуться на нечто большее?».
— Хороший вопрос, Макс, — Виш так и лучился довольством. — Но ответ на него ты и так знаешь.
Это точно… Как я понял, в основе личности Стелы находится или душа одарённого, осознанно пошедшего на такое посмертие, или слепок личности. А раз это человек, то ему или ей всегда будет хотеться бОльшего.
«Тогда ещё один вопрос, Виш. Если у Стелы… не получится. Как это отразится на нас?».
— Рейтинг мира будет понижен, — незамедлительно ответил дракончик, будто только и ждал этого вопроса. — Но в текущей ситуации это несущественно.
«Что насчёт статуса Наместника?».
— Вот ты о чём, — покивал дракончик. — Есть вероятность, что возникнет конфликт интересов между локальными пантеонами. Но, учитывая, что большинство пантеонов пусты, в том числе и пантеон Порога, я не вижу для нас особых проблем.
«То есть, в случае чего, нам придётся вписываться за Стелу?».
— По идее, да, — кивнул Виш. — Обычно Наместник и Стела работают в тандеме на благо мира.
