— Вик!!!
Крик, пришедший сзади ударил обухом по голове. Уже зная, что увижу, я как сломанная кукла, повернулся к западной арке. Голос сестры, я узнал бы из сотен тысяч других. Пустота внутри налилась темной опухолью ненависти, вырывая из груди стон. Три голоса, полных боли и мольбы выкрикивали мое имя и я, закрыв глаза, проклял этот мир. Затем вперил взгляд в одну точку и побежал. Никогда так не бегал. Может я успею ко всем, как молитву шептал пошатнувшийся разум.
Взлетев на помост, ударами ноги отшвыриваю ближайшие к сестре горящие бревна и бросаюсь в пламя, окружившее ее. Запах паленой плоти бьет в нос, а я уже рву веревки, впившиеся ей в тело. Крики ужаса и боли вгрызаются мне в спину с других концов площади, но я вижу лишь лицо сестры в бликах огня. Не в силах разорвать путы, я заревел как раненый зверь и вырвал столб вместе с куском помоста. Инерция потащила вниз, но я смог упасть на спину, не выпуская из объятий столба. Воздух с шипением выбило из легких, погружая мир в каскад багровых пятен.
* * *
— Вик, вставай… пожалуйста.
Голос пробивался сквозь вспышки боли и тошноту, но я все равно узнал его. Жива — сердце ухнуло от облегчения, и я открыл глаза. Перепачканное сажей лицо сестры и ее тонкие пальцы у меня на щеке было самое прекрасное, что я увидел в этом безумном городе. Память пролистала последние события и заставила вскочить на ноги. Тело повело в сторону, но Зара подхватила меня и не дала упасть.
— Не смотри туда… пожалуйста.
Я прижал голову сестры к своей груди и крепко обнял.
— Они заплатят за все, поверь. Но сперва мы должны выбраться отсюда. Идти сможешь?
Они тихонько кивнула и высвободившись из объятий, взяла под руку.
— Нам туда.
Узкая улочка, на которой мы стояли, была единственной в поле зрения. Не оборачиваясь, я крепко сжал руку Зары и пошел вперед. В груди расползалась пустота, поглощая все чувства. Мертвая тишина, окружавшая нас, была красноречивей всех слов на свете. Я не смог… эта мысль как приговор самому себе звучала рефреном у меня в голове, грозя обернуться безумием и лишь неровное дыхание сестры удерживала меня от этого.
Мы двигались в полном молчании. Зара крепко держала мою руку и старалась не отставать, но я видел, как тяжело это ей дается.
— «Ничего», — мысленно успокаивал я ее, — «скоро все закончиться».
Пригород остался далеко позади и до кольца черных гор было уже рукой подать. Следующее испытание не пугало меня. Я скорее жаждал его. Все плохое, что могло случиться, уже случилось. Самые близкие мне люди уже мертвы. А тех, кто мне встретиться, я убью сам.
Полевые цветы и травы, в изобилии росшие вдоль проселочной дороги, потихоньку уступали место под солнцем группам молодых деревьев, отколовшихся от лесного массива, к которому мы приближались. Солнце садилось за горизонт, когда мы ступили под сень вековых деревьев, полностью срывших его от нас. Света едва хватало, чтобы следовать лесной тропинке, ведущей нас в чащу леса, но я знал, что мы почти на месте. И когда знакомый туман начал потихоньку заволакивать пространство, я просто прижал к себе сестру и посмотрел ей глаза.
— Ничего не бойся.
Сестра улыбнулась и провела ладонью по щеке, как всегда делала в детстве, когда я был расстроен. Затем что-то сказала, но ее слова унес туман. А вскоре и ее саму.
— Я за тобой вернусь. — прошептал я и шагнул вперед. — Чего бы мне это не стоило.
Не хотелось ни думать, ни гадать, что ждет меня на этот раз. Я просто стоял и ждал. Первый ход за вами, ублюдки. И когда вспышка света стерла туман, я лишь окинул взглядом холл огромного черного замка, где я оказался, и пошел по направлению к ожидавшим меня. Как-же это ожидаемо, думал я, смотря на две фигуры, стоявшие возле невысоких арок, внутри которых клубился туман. Ангел и демон молча смотрели на меня и ждали, когда я приближусь.
— Я должен выбрать? — усмехнулся я, подойдя на расстояние в пять шагов.
Они оба кивнули и туман в арках превратился в зеркала, проявив мою фигуру. Фон за моим изображением менялся, проявляя картины миров, где я властвовал, летал на черных крыльях, затмевая ими солнце, вел в бой войска и решал судьбы людей в обличии верховного судьи…
— Хватит!!! — приказал я и зеркала застыли изломанной реальностью последних кадров.
— Мне не нужно ничего из этого!!! — и зеркала треснули, осыпавшись чужими желаниями.
— Я хочу домой!
Долгий путь под руку с Зарой погрузил меня в воспоминания о моем прошлом. Сотни событий, которые я не контролировал, изменили мою жизнь, наполняя ее болью и страданиями. Словно подопытная крыса, позарившаяся на подкинутый ей кусок плесневелого сыра, я бежал вперед, не видя сути происходящего. Не видел вариантов собственной судьбы, о которой мне рассказывал каждый встречный. Теперь я не буду выбирать из предложенного. Я найду собственный путь и, если надо, отдам за него жизнь. А если буду не прав, то так и быть.
Переливаясь серыми тонами, посередине двух порталов появился третий. Тьма, клубилась в его глубине, внушая безотчетный страх, но сейчас она лишь вызвала гадскую улыбку на моем лице. Жаль, что я все понял только сейчас. Не обращая внимание на распадающуюся на куски реальность, я сделал шаг вперед.
* * *
— Приветствую тебя, странник.
Голос вернул меня в реальность и, открыв глаза, я с интересом рассматривал место, в котором оказался. Небольшая часовня, укрытая тенями от сотен свечей, не имела ни окон, ни дверей. За центральным алтарем стояла женщина, в которой я с большим удивлением, узнал Лию. От взбалмошной девчонки, что указывала мне путь в самом начале, мало что осталось, но это точно была она. Косички превратились в каскад роскошных волос, а детские черты, преодолев порог взросления, трансформировались в идеальные формы, присущие только небожителям.
— Привет, Лия… или как тебя там.
Озорной носик вздернулся вверх, сопровождая легкий смех, достигший моих ушей.
— Все так же, странник. — в два движения она преодолела расстояние между нами и с улыбкой положила руку мне на грудь. — Но это сейчас не важно. Ты закончил свой путь и все что тебе нужно находиться здесь. Твой выбор был сделан, и награда ждет тебя.
Проследив направление ее взгляда, я сделал шаг к алтарю и с удивлением уставился на небольшой кристалл, сияющий всеми цветами радуги.
— Что это?
— Твоя награда. — прошелестел легкий голос откуда-то сзади, и я резко обернулся, не желая потерять единственный источник информации.
— Это ведь не сердце этого мира?
— Нет.
— Значит я проиграл?
— Это не игра и следовательно в ней нельзя проиграть или выиграть.
Неужели все было зря? Неужели всю боль, что я испытал была напрасна. А если существует хоть доля вероятности в повторении событий, то…
— Что значат эти испытания?
— Все и одновременно ничего. — нежно пропели тени. — Сначала мы выбираем путь, чтобы следовать по нему. Затем ищем в себе мужество, чтобы не сбиться с него. Осознаем себя, продолжая следовать за долгом, семьей, любовью… или за чем-то еще. Предстаем перед судом своей совести и даем себе ответ о том, кто мы на самом деле.
— Старая философская брехня. — начал я вновь злиться. — Скажи лучше в чем смысл всего этого?
— Смысла нет. — усмехнулись мне стены. — Важен лишь выбор и последствия.
— К черту выбор! К черту последствия!!! — закричал я, выпуская весь накопившийся гнев. — Скажи… почему я?
Тени взметнулись, собирая свою суть в лике Лии, вновь представшей предо мной.
— Почему? — она пожала плечами, одновременно улыбнувшись. — Я не знаю. Никто, кроме тебя знает.
— Но я не знаю…
— Это пока. Когда придет время, у тебя не будет вопросов.
С этими словами мираж рассеялся, оставив меня одного. Подойдя к алтарю, я взял кристалл с алтаря и с горечью посмотрел на него.
— Надеюсь ты стоишь того, что мне пришлось пережить.
Интерлюдия
База «Энигма»
Владыка восседал на черном троне, установленном на верхушке заснеженной скалы и с легкой улыбкой смотрел на заканчивающиеся внизу приготовления. Четыре пирамиды высотой в полусотню метров располагались симметрично относительно друг друга, и каждая из них венчалась просторной площадкой, на которой стояли по трое человек. Скальное плато под ними было вычищено до блеска, проявляя четкие линии огромной пентаграммы, соединяющие основания пирамид.
