Егерь. Вызов (СИ) - Скиба Николай

— Я, Николай Остапов, представитель его светлости барона Валентина Красногорского, — произнёс он официальным тоном, который прозвучал как погребальный колокол, — засвидетельствовал вызов на Истинную дуэль во славу короля Алариха.

Каждое слово падало в тишину как камень в пропасть.

Ольга ахнула и схватилась за сердце. Тимофей побледнел, понимая, во что это превратилось. По толпе прокатился приглушённый стон — люди начали переглядываться и шептаться.

— Макс, — прошептала мать, хватая меня за руку. — Истинная дуэль… Боже мой, что он наделал? Этот гад! Моя бы воля, вскрыла бы ему глотку!

В её голосе звучал не только страх — ещё и ярость. Ольга знала, что это значит, и это пугало её. Да что ещё за Истинная дуэль?

Всеволод подошёл ко мне, его лицо было серьёзным как никогда.

— Парень, — сказал он тихо, но я уловил нотки сочувствия в его голосе, — Похоже ты довёл Ефима до отчаяния. Постарайся не сдохнуть.

— Вот так просто? — я усмехнулся.

— Нет, — покачал головой Мастер. — Не просто. Но Истинная дуэль не может быть отклонена. Это древний ритуал.

Отлично. Из огня да в полымя.

Старик всё ещё тяжело дышал после своей вспышки, но в его глазах горел безумный огонёк.

— Так, — Всеволод оглянулся. — Тебе принадлежит право выбора места поединка. Подумай хорошо, парень. От этого может зависеть твоя жизнь.

Выбор места… Мой мозг заработал с лихорадочной скоростью.Местность — это половина успеха любой охоты. Нужно анализировать не эмоциями, а холодным расчётом.

У меня есть рыси стихии воздуха. Их главные преимущества: скорость, манёвренность, способность использовать воздушные потоки. Что им мешает? Замкнутые пространства, препятствия, которые ограничивают движение.

У Ефима… Чёрт, я даже не знал, кого он может выставить, кроме какой-то «Лесной Фурии». Но он опытный Зверолов третьей ступени, значит, его питомцы будут сильными. Возможно, тяжёлыми, полагающимися на грубую силу. Может и не все, но всё-таки…

Открытое пространство. Вот что мне нужно.

— Вон тот Пустырь, — сказал я решительно и указал пальцем. -ближе к опушке безопасной зоны.

Всеволод задумчиво кивнул.

— Понятно.

Ефим злобно усмехнулся.

— Думаешь, открытое место тебе поможет, мальчишка? Ты даже не представляешь, с кем связался.

— Увидим, седой, — ответил я спокойно, намеренно растягивая последнее слово.

Эффект превзошёл ожидания. Лицо Ефима перекосилось от ярости, а руки на трости задрожали. Я запомнил его реакцию и решил проверить.

Николай Остапов поднял руку, привлекая внимание толпы.

— Истинная дуэль состоится на выбранном участке, — объявил он. — Все желающие могут быть свидетелями, но вмешательство в ход поединка карается законом.

Толпа заволновалась. Люди переглядывались, кто-то уходил восвояси, но многие начали медленно двигаться в сторону пустыря. Не хотели пропустить такое событие.

Барут подошёл ко мне и крепко сжал плечо.

— Макс, ты хоть что-то знаешь о дуэли?

— Вот сейчас и расскажете, — я попытался улыбнуться. Вышло криво.

— Как ты сохраняешь такое спокойствие⁈ это же Истинная дуэль! — его голос дрожал. — Там же…

— Да не тяни ты резину!

Всеволод мрачно ответил за Барута:

— Бой до смерти.

Холодок пробежал по спине. Значит, действительно ставки максимальные.

Тимофей подошёл к матери и что-то тихо сказал ей. Ольга кивнула и выпрямила плечи. В её глазах читались страх и боль, но подбородок поднят, а спина прямая. Словно готовилась проводить мужа на войну.

— Макс.

Я подошёл к ней, и она крепко обняла меня. Её руки дрожали, но объятие было сильным, отчаянным. Я почувствовал, как она прижимается ко мне всем телом, словно пытаясь передать мне свою силу. В этот момент что-то тёплое разлилось в моей груди — та же самая защитная ярость, которую я чувствовал к своим питомцам.

— Сынок, ты вернулся из опасной зоны живым, — прошептала она. — И сейчас справишься.

В её голосе не было просьбы — только железная уверенность. Та самая материнская вера, которая способна двигать горы.

— Обещаю, мама, — прошептал я ей в волосы, и это слово впервые само сорвалось с губ. — Всё будет хорошо.

Она отстранилась и посмотрела мне в глаза. На мгновение её лицо дрогнуло, но тут же снова стало твёрдым.

Процессия тронулась с места. Впереди шёл Николай Остапов с факелом, за ним — Всеволод со своим огромным волком. Ефим плёлся следом, опираясь на трость, но в его походке чувствовалась какая-то зловещая решимость.

Я шёл в окружении поддерживающих меня людей — матери, Тимофея, Барута, Стёпки. Актриса молча двигалась рядом, её серебристая шерсть поблёскивала в свете факелов. Красавчик сидел у меня на плече, напряжённо принюхиваясь к ночному воздуху.

За нами текла река людей с факелами. Весь этот ночной ход напоминал похоронную процессию, и мысль о том, чьи именно это могут быть похороны, неприятно царапала сознание.

Пока толпа медленно двигалась к пустырю, мать не отходила от меня ни на шаг.

— Сынок, — заговорила она тихо, чтобы никто не слышал, — ты ведь совсем не знаешь правила Истинной дуэль.

— Только то, что это бой насмерть, — ответил я.

Ольга покосилась на Ефима, который шёл впереди, опираясь на трость, затем придвинулась ближе.

— Это не просто поединок между двумя людьми. В нём участвуют ещё и все питомцы. Полный состав против полного состава.

Тимофей, шедший рядом с нами, угрюмо кивнул.

— Твоя мать права. Ефим может выставить минимум три-четыре зверя. Может и больше. А у тебя всего…

Он замолчал, глядя на Актрису и Красавчика.

— Немного, да, — тихо сказал я.

— Против стаи Зверолова третьей ступени, — Тимофей покачал головой. — Да уж. И не отказаться.

— Я уже знаю, Всеволод сказал.

Мать крепче сжала мою руку.

— Всё из-за татуировок, сынок. Они живые, связаны с магией. Если ты откажешься от принятого вызова, твои звери почувствуют трусость. И тогда…

Она запнулась, словно не решаясь произнести слова вслух.

— Тогда что?

— Твои собственные питомцы либо откажутся тебе подчиняться, либо убьют тебя сами, — мрачно закончил за неё Барут. — Таковы законы магии Раскола. Никто не знает, почему это так работает. Отец рассказывал, как видел одну такую дуэль в Драконьем Камне, где восседает его светлость.

Прекрасно. Магия сама принуждает к бою.

— Но это же несправедливо, — выдавил Стёпка, который шёл с раскрытым ртом и впитывал информацию как губка. — Тогда любой сильный Мастер может просто убить слабого Зверолова. Так получается? Вызвал на дуэль и кранты.

Тимофей задумчиво покачал головой.

— Это возможно, но оглянись в каком мире ты живёшь. Гигантский лес, и лишь три королевства на отшибе. Вы живёте в такой глуши, что ещё даже не нюхали настоящего страха. Ну ладно… Отвечаю на твой вопрос. Вызов с заведомо огромным преимуществом считается бесчестным. Такого дуэлянта после победы могут объявить вне закона, лишить всех прав. Возможно, здесь как раз такой случай, Ефим явно сорвался. Всё зависит от силы, которую дуэлянты покажут. Так что таких глупых вызовов почти не бывает — ведь никто не знает, сколько у соперника духовных питомцев. Риск. Поэтому Николай и обалдел. Да и все остальные тоже. Даже если Ефим победит, возможно не всё для него закончится хорошо.

Он посмотрел на меня оценивающе.

— Ефим рассчитывает на свой опыт и количество питомцев, — продолжал торговец. — Но ты поймал Королевскую рысь в одиночку. Это говорит о незаурядных способностях.

Актриса тихо заурчала, чувствуя моё напряжение. Я погладил её по голове, успокаивая и себя тоже.

— Всё будет хорошо, мам, — сказал я Ольге, видя, как она сжимает губы. — Я же вернулся из опасной зоны, сама сказала.

Она крепко сжала мою руку, но ничего не ответила.

Тимофей добавил:

— Макс, запомни главное — в Истинной дуэли нет запретов. Ловушки, обман, местность, зелья — всё оружие. Единственный закон — победить или умереть.