Егерь. Опасная Зона. Книга 2
Глава 1
Чуть позже…
Я шёл по узкой лесной тропе с Красавчиком на плече. Горностай мерцал в лучах восходящего солнца, словно живое украшение — его белоснежная шёрстка переливалась золотистыми искрами, каждое движение создавало волны света. Теплота его маленького тельца приятно грела плечо через рубаху. Похоже, теперь он чувствовал себя на моём плече как дома, изредка потираясь мордочкой о мою шею.
Направился к условленному месту встречи с Барутом — небольшой поляне в безопасной зоне леса, где мы могли спокойно поговорить без лишних ушей. Деревенские сплетни разлетались быстрее лесного пожара.
Лес встретил меня симфонией привычных звуков — мягким шелестом листвы над головой, далёким ритмичным стуком дятла, тихим журчанием ручья где-то справа. Воздух был свежим и чистым, пах хвоей, прелыми листьями и той особой влажностью, которая всегда присутствует в глубине леса.
Красавчик время от времени поворачивал голову, его чёрные глаза-бусинки внимательно следили за окружением. Горностай чувствовал мою настороженность через нашу связь и был готов в любой момент соскочить и скрыться в зарослях. Его уши постоянно двигались, улавливая малейшие звуки, которые могли ускользнуть от моего слуха.
По дороге мне пришлось несколько раз сворачивать с основной тропы, петляя между деревьев. Осторожность не помешает — кто знает, не следит ли кто за мной, от Ефима теперь чего угодно можно ждать.
Ветки цеплялись за одежду, мох под ногами мягко пружинил, поглощая звуки шагов. В одном месте пришлось перепрыгнуть через поваленное дерево, и Красавчик автоматически подстроился под движение, крепче вцепившись в мою рубаху.
Барут уже ждал на поляне, стоя у массивного старого дуба. Он нервно переминался с ноги на ногу, то и дело оглядываясь по сторонам. Увидев меня, он сначала широко улыбнулся и поднял руку в приветствии, но, когда заметил горностая на моём плече, его глаза округлились от изумления, а рука так и застыла в воздухе.
— Макс! — воскликнул он, подходя ближе осторожными шагами, словно боялся спугнуть зверька. — Это… горностай? Твой?
— Ага, — ответил я, легко поглаживая зверька по спинке двумя пальцами. — Знакомься — это Красавчик.
Горностай гордо выпрямился, словно понимая, что его представляют человеку. Чёрные глаза внимательно изучали Барута, оценивая его как потенциальную угрозу или союзника.
Барут медленно покачал головой.
— Здорово… Так спокойно себя ведёт.
— Терпение и правильный подход, — ответил я уклончиво.
— Красавчик? — парень не сдержал ухмылки. — Странное имя. Обычно Звероловы называют что-то вроде «Смертоносная тень», или «Белый рыскарь».
— Ну пусть называют, — я улыбнулся. — У меня другой подход.
Барут кивнул, его взгляд по-прежнему не отрывался от горностая:
— Хороший питомец. А что за способности? Что он умеет? Зверь ведь каждый со своими талантами.
— Иллюзии создаёт, — сказал я, сознательно умолчав о способности поиска ресурсов. Не то чтобы я не доверял Баруту, просто рассказывать всё подряд было не в моём характере. Я всю жизнь был одиночкой и привык держать козыри при себе.
Барут восхищённо присвистнул:
— Иллюзии?
— Так, не о том… — оборвал я его восторги. — Я прислал тебе весточку не для того, у меня правда мало времени.
— Ладно, давай к делу, — парень вмиг перестал улыбаться. — Что такое?
— Скажи, можно ли за деньги пригласить в деревню другого лекаря? Того, кто проведёт мою проверку своим питомцем?
Он тут же нахмурился, обдумывая мои слова:
— Это возможно, но… — он замялся, почесав подбородок. — Такая услуга будет стоить денег. К тому же, чтобы его слово имело вес против заключения Больда, нужен специалист с безупречной репутацией. Иначе Ефим просто объявит его шарлатаном.
А неплохо мыслит, реально политик — далеко пойдёт.
Я достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек, набитый монетами, и протянул его Баруту:
— Тогда вот. Этого хватит?
Медяки тихо звякнули в руках Барута, когда он заглянул внутрь. Я видел, как он быстро, но точно прикинул количество.
Заметил, как что-то промелькнуло в его глазах. Быстрая оценка. Словно он принял решение.
— Этого… кхм-кхм, хватит конечно, — сказал он наконец, завязывая мешочек. — Я найду надёжного человека.
Что-то в его манере говорить показалось мне странным. Слишком быстро он согласился, слишком уверенно заявил, что всё в норме.
Но у меня просто не было времени копаться в мотивах Барута. Главное, чтобы он выполнил свою часть сделки.
— Спасибо, — сказал я искренне, чувствуя, как с плеч спадает часть груза. — Это действительно очень важно для меня. Это ведь останется между нами?
Он кивнул:
— Конечно. Только не между нами, а между нами и моим отцом.
Красавчик на моём плече вдруг резко насторожился, повернув голову в сторону леса. Его чёрные глаза внимательно всматривались в заросли, уши встали торчком. Маленькое тельце напряглось, готовое к прыжку. Я мгновенно последовал его примеру, прислушиваясь к лесным звукам и вглядываясь в тени между деревьями.
— Что-то не так? — встревоженно спросил Барут, заметив наше синхронное поведение.
— Не знаю, — ответил я тихо, не отрывая взгляда от леса. — Красавчик что-то шалит.
В лесу зверьё лучше человека чувствует опасность. У них инстинкты острее, слух тоньше. Если горностай встревожился, значит, рядом что-то или кто-то есть.
Прошло несколько напряжённых секунд. Лес вокруг словно затих, даже птицы замолчали. Потом Красавчик медленно расслабился, но уши всё ещё поворачивались, улавливая звуки. Ложная тревога, но я запомнил этот момент. В лесу всегда нужно прислушиваться к инстинктам питомцев — они часто спасают жизнь.
— Всё в порядке, — выдохнул я. — Наверное, просто какой-то зверь прошёл мимо.
— Так, когда, говоришь, будет лекарь? — спросил я, возвращаясь к нашему разговору.
— Точно не скажу, дней пять, может семь, — ответил Барут, пряча мешочек во внутренний карман. — Мне нужно время, чтобы найти подходящего специалиста и договориться с ним. Плюс дорога займёт пару дней.
Я кивнул. Неделя — не так уж много времени, особенно учитывая, что каждый день промедления мог стоить мне слишком дорого. Но альтернативы не было. Немного терпения.
— Тогда отлично, — сказал я, протягивая руку для рукопожатия. — Я где-то через это время и вернусь, может раньше.
— Всё нормально? — парень нахмурился.
— Да. Так что? Договорились?
— Договорились. И, Максим… — он помедлил, подбирая слова. — Ефим не простит тебе попытки подорвать его авторитет. Он может предпринять что-то, если всё так обернётся.
— Ага, знаю. Буду иметь ввиду, — ответил я серьёзно, понимая, что Барут прав.
Но именно это мне и нужно. Со старостой пора кончать.
— Слушай, ещё есть что обсудить, — замялся парнишка. — Но раз у тебя мало времени, то лучше отложим на другой раз. Дело серьёзное Макс, но потерпит.
— Раз серьёзное, то обязательно обсудим, — я улыбнулся.
Мы ещё немного поговорили о технических деталях моей просьбы, а потом попрощались, и я направился обратно домой.
Красавчик удобно устроился на моём плече, тихонько мурлыча, пока я, наконец, добрёл до избы. Мысли о матери, о долге в один золотой и о недельном сроке гудели в голове. Раздражение на Ефима сменилось холодной, тяжёлой решимостью. Времени на раскачку не было. Нужно готовиться и побыстрее.
Подумалось о том, что неплохо бы заняться фасовкой трав на свежем воздухе. Спустился в подпол и начал выносить накопленные запасы наружу. За эти дни собрал приличное количество.
Красавчик с любопытством наблюдал, как я раскладываю травы прямо на крыльце. Время от времени он обнюхивал особо ароматные экземпляры, морщил носик и отворачивался — видимо, запах ему не нравился.
Достал несколько небольших холщовых мешочков. Звёздный шиповник, серебряную губку, морозную мяту — всё туда.
