Когда церемониальные формальности были завершены, началось вручение подарков. Шведы преподнесли государю изысканный меч с украшением из северных рубинов и бриллиантов, а императрице — набор брошей и подвесок в форме снежинок, инкрустированных лунным камнем и сапфирами.
В ответ государь велел внести дары от российской империи. Лакеи в парадных ливреях внесли украшенные драгоценностями ларцы — их количество казалось бесконечным. В них лежали магические артефакты, меха редких соболей, русские самоцветы, золотые украшения, нити жемчуга, изысканные клинки…
— Государыня ни о ком не забыла, — выдохнула какая-то дама. — Для каждого что-то приготовила…
— Благодарю, ваше императорское величество. Мы бесконечно ценим этот жест, — произнёс кронпринц Карл Густав, принимая ларец. — Россия проявила себя как истинный друг королевского дома Бернадот.
Государь сдержанно кивнул.
— Пусть эти дары укрепят союз наших домов. — Он поднялся с трона. — А сейчас настало время объявить торжественный банкет! Какой же прием без традиционного имперского гостеприимства?
* * *
В зале разливался тихий перезвон бокалов, смешиваясь с легкими аккордами оркестра, настраивавшегося перед началом бала. Сияние множества хрустальных люстр отражалось в полированных полах и на золотых переплетах стен, создавая атмосферу торжественного великолепия.
— Внимание! Первый танец!
Я стоял чуть в стороне от центра зала, наблюдая, как первые пары выходили в центр бального зала. По традиции на первый танец всегда выходили лишь хозяева и гости бала.
Император с легкостью подхватил руку принцессы Астрид, ведя её в круг под восхищённые взгляды гостей. Кронпринц Карл Густав, высокий и статный, склонился перед императрицей Надеждой Фёдоровной, приглашая её на танец. Его лицо оставалось непроницаемым, лишь лёгкий отблеск в глазах выдавал внутреннее напряжение. София приняла приглашение принца Кристиана. Её улыбка была исключительно вежливой, но я уловил во взгляде девушки едва очевидный интерес.
Я оглядел толпу и заметил Иду Юсупову. Она стояла у колонны, держа бокал шампанского в изящной руке. Локоны её тёмных волос были уложены в безупречную прическу, а платье цвета глубокого изумруда подчёркивало её тонкий стан. Я направился к ней, чувствуя, как её взгляд скользит по мне с лёгкой насмешкой.
— Утомительно? — тихо спросил я, подходя ближе.
Ида едва заметно пожала плечами.
— Невыносимо, — ответила она, устало улыбнувшись. — Но это ещё не самое худшее. Мне хотя бы не пришлось изображать из себя фрейлину. Спасибо матушке, что отстояла меня и не отправила ко двору…
Я тихо рассмеялся и взял её за руку.
— Под твоими окнами, говорят, поселились журналисты, — заметил я.
— Да. Пытаются поймать нас с тобой на чём-нибудь интересном. Надеются на скандал.
— Я легко могу от них избавиться, — предложил я, наклонившись к самому ушку девушки.
Ида покачала головой.
— Знаю я твои методы, не стоит. Оставь их в живых. Журналисты одного не учли — ты вечно занят и бываешь у меня раз в… Редко. Так что скоро писакам наскучит ожидание, и они сами разойдутся. Тем более сейчас будет столько поводов для статей, — она кивнула в сторону танцующих.
Танец закончился, и гости зааплодировали. Император с принцессой Астрид обменялись легкими поклонами, затем государь с супругой и шведская делегация направились на возвышение. В это время я заметил, как Андрей двинулся к принцессе Астрид.
— Она хорошенькая, — заметила Ида, проследив за его взглядом. — Подошла бы Андрею. Хорошая девочка для хорошего мальчика. Даже интересно, не схлопнется ли Вселенная, если у них родится дитя…
Я усмехнулся.
— А мы с тобой, значит, плохие?
Ида улыбнулась.
— Это смотря с какой стороны посмотреть… Я еще не знаю о тебе всего. Впрочем, я люблю загадочных мужчин.
Я посмотрел на кронпринца Карла Густава, который в этот момент склонился перед Софией, приглашая её на новый танец. Он вцепился в нее взглядом, точно коршун. София вежливо приняла приглашение, и вскоре они закружились в вальсе.
В этот момент я почувствовал лёгкое прикосновение к плечу. Я обернулся и увидел Андрея. Он выглядел взволнованным.
— Прошу прощения, Зинаида Феликсовна, могу ли я украсть вашего кавалера на пару минут?
Ида кивнула.
— Разумеется. Тем более я хочу проверить, как там мой братец…
— Что случилось? — тихо спросил я, когда Юсупова отошла на достаточное расстояние. Мы переместились к стене, где нас никто не мог услышать.
Андрей приблизился ко мне и, склонившись к моему уху, прошептал:
— Принцесса Астрид только что передала мне записку. Это очень странно…
Глава 12
Я провел Андрея в небольшой зал, предназначенный только для членов императорской семьи. Комната была тихой, обитой тяжелыми бархатными портьерами, заглушавшими шум бала. Андрей опустился в одно из кресел и нервно провел рукой по волосам. Я сел напротив и протянул руку:
— Покажи мне, пожалуйста.
Он без лишних слов вытащил из внутреннего кармана кителя сложенный вчетверо листок и передал мне. Бумага была тонкой, почти прозрачной, но текст, выведенный ровным каллиграфическим почерком, читался четко. Я сразу заметил, что письмо написано по-английски — языке, которым две правящие семьи пользовались для коммуникации.
Ваше императорское высочество!
Прошу простить мне мою дерзость и обращение в приватном порядке. Я думаю, что ваш император в опасности, и к этому имеет отношение мой брат. Прошу вас, организуйте встречу, на которой я смогу рассказать вам все, что мне известно, не опасаясь за свою безопасность.
Преданная идеям справедливости и милосердия,
принцесса Астрид
Я медленно опустил листок на стол и посмотрел на Андрея. Судя по всему, выражение моего лица было красноречивым.
— Думаешь, это ловушка? — спросил он.
Я молчал несколько секунд, обдумывая ситуацию. Это действительно могло быть ловушкой. Политические интриги — дело грязное и коварное, и правящие дома не раз пользовались женской привлекательностью и наивностью в своих целях. Но что, если это правда?
Нас уже во второй раз пытались предупредить. Но вот предупреждали именно те лица, доверять которым мог лишь безумец.
— Возможно, — осторожно ответил я. — Но дыма без огня не бывает. Если эта девица решилась на такой шаг, значит, ситуация действительно серьёзная. Если она и правда сама это написала.
— Ты не видел её лица, — Андрей резко наклонился вперёд, его глаза блестели в полумраке. — Она была испугана. И в её глазах была настоящая мольба. Такое не сыграешь. Думаю, принцесса с нами честна…
Я скрестил руки на груди.
— Хорошие интриганы и манипуляторы как раз этим и сильны — они выглядят искренними.
— Нет, — Андрей качнул головой. — Она не манипулятор. Готов поставить на это что угодно.
Я внимательно посмотрел на него. Он говорил с уверенностью, которая могла бы показаться мне наивной, если бы я не знал, насколько чутким к людям был Андрей. Впрочем, моему кузены было свойственно думать о людях слишком хорошо. Удивительно, с учетом того, кем был его отец.
— Хорошо, — я поднялся. — Мы устроим встречу. Но на наших условиях. Я все организую так, что комар носа не подточит.Для тебя тоже будет дело.
Андрей выпрямился.
— Что я должен сделать?
— Для начала ты пригласишь Астрид на танец. Постарайся осторожно узнать, действительно ли она писала эту записку. Постарайся выяснить, по своей воле она это делает или… Скажем так, выполняет чужую. Если подтвердит — я всё устрою.
Андрей кивнул.
— Сразу после следующего танца.
Я скомкал письмо и сунул его в карман. Андрей вопросительно посмотрел на меня, но я покачал головой:
— Нужно кое-кому показать эту записку, кузен. На приватность не рассчитывай, это вопрос государственной безопасности. Идем в зал. Нам не стоит привлекать внимание долгим отсутствием.
