За кассой никого не оказалось.
– Эй? – крикнула я в черноту коридора. – Есть кто-нибудь?
Воображение уже рисовало самые мрачные картины: никто на мой зов не откликается, я иду в темноту, а там – крюки, вбитые в потолок, лужи крови под ними, трупы, рычащее нечто – бр-р!
– Я сейчас! – отозвался дружелюбный голос из подсобки. – Уже иду.
Я с облегчением перевела дух.
Из неведомых глубин коридора мне навстречу выдвинулся лысоватый, худой, невысокий мужчина средних лет (на вскидку что-то около пятидесяти). Торчащие во все стороны пучки редкой растительности на черепе придавали ему неприятное сходство с клоунами.
– Привет, – улыбнулась я. – Я Дженифер Хилз. У меня, кажется, пробило шину в машине. Не найдётся у вас человека, способного оказать мне помощь?
Лицо мужчины отразило странную мимическую игру: губы приветливо улыбались, а глаза оставались колючими, как иголки у ежа. В общем, классический маньяк-тихушник.
Отец как-то развивал теорию о том, что ни одна злобная тварь никогда не заводится в «добрых» местах. Они всегда идут на запах злобы и порока. Даже такие, как упыри, грызущие человеческое тело, а не душу, всё равно приходят к порогу, за которым уже давно и долго что-то «не так».
Мужчина продолжал улыбаться улыбкой зловещего клоуна, и я крепче сжала пальцами свой мини-жезл. Так, на всякий случай, для уверенности.
– Конечно, мисс Хилз, конечно, найдётся. Мои парни охотно помогут попавшей в беду девушке.
– Ваши парни?
– Да. Мои сыновья.
За спиной звякнул колокольчик, заставляя меня нервно обернуться. То, видимо, был один из «его парней». Высокий и накачанный, но лицо угрюмое, не отягощенное интеллектом: тяжёлое лицо человека небольших умственных способностей и высокого самомнения.
– Здрасьте, мэм, – кивнул он, стараясь быть приветливым.
– Добрый вечер, – нервно кивнула я в ответ.
– Простите, – улыбка его сделалась ещё шире и наглее.
Опасный тип мужчины. Пока таких гладишь по головке, они настоящие мачо, но стоит разок задеть против шерсти – размажет по стенке без малейшего угрызения совести с классической формулировкой: «Сучка сама заслужила, так сучке и надо».
Неправильно истолковав выражение моего лица, парень добавил:
– Я не хотел вас напугать.
– У девчушки сломалась машина, – с неприятной ухмылкой прояснил ситуацию его отец. – Нужно будет посмотреть, что не так.
– А на что подозрения?
– Кажется, пробила шину.
– А едете далеко? – обратился он ко мне.
– К родственнице погостить, – соврала я.
– И что за родственница у такой красотки в наших забытых богом краях?
Я засмеялась, отлично понимая, что здесь всё друг друга знают и неправильный ответ сразу разрушит мою легенду. Пришлось сплести лёгкие чары, создающие нечто вроде помех. Человеку кажется, что ответ ему дали, в то время как он сам себе его придумывает.
– К миссис Рипли, значит? Племянница? Ну, что ж? Старушка будет рада.
Взгляд, которым меня облизывал хозяйский сынишка, мне нравился всё меньше и меньше.
– Боюсь, милочка, – наклонился он ниже, обдавая меня запахом трёхдневного перегара, – тебе придётся заночевать здесь. В таком мраке я нормально поменять шину не способен. Да и подходящий размер подвезут только завтра.
– Что за ерунду ты несёшь? – насупился отец.
– У вас есть где переночевать? – я-то, на самом деле, такого предложения и добивалась.
– Да. Позади магазина есть мотель. Небольшой. На несколько комнат. Иногда в нём ночуют дальнобойщики. За постой берём совсем не дорого. Какая-то жалкая сотня долларов.
Ага. Целая сотня за ночлег на грязных простынях, в грязной дыре с чипсами вместо ужина. За так удовольствие, да и только.
– Хорошо, – вслух согласилась я. – Мне подходит. Почините машину и завтра я продолжу путешествие, а сегодня буду благодарна за ключи от комнаты, где можно будет переночевать.
– Проводи девушку, сынок, – многозначительно взглянул на парня лысый хозяин бензоколонки. – Чтобы ей тут не заблудиться.
Может ли быть так, что сами мужчины и промышляют каннибализмом? Сбрасывать такой вариант событий со счетов не стоило.
Я нервничала. Их двое – я одна. Даже если они лишены магии, расклад может выпасть не в мою пользу. А уж если они обернутся одним из бесчисленных монстров, которых, сколько не составляй новые классификации в бестиарии, всё счёта нет, и вовсе дела плохи.
Где чёрт Ворона носит?!
– Комнатка небольшая, но зато есть всё необходимое. Принести что-нибудь перекусить?
– Я не голодна.
Домик и правда был небольшой. Даже меньше той забегаловки, за которую мы только что завернули.
Парень по хозяйски пружинящим шагом направился к двери.
– Разве вы не отдадите ключи мне? – окликнула я его.
– Я помогу.
– Вы уже помогли, спасибо. Дальше я сама.
Парень ухмыльнулся и, толкнув дверь одной рукой, второй, схватив меня за руку, втащил в комнату.
– Эй! Какого чёрта?! – ожидаемо возмутилась я. – У ну-ка, убери руки!
– Да брось! – протянул он. – Чё мы такие негостеприимные?
– Я же сказала – убирайся!
– Ну, красавица! Не будь же букой? Улыбнись!
Да вот делать мне больше нечего, как каждому придурку с заплёванной бензоколонки улыбаться!
Судя по всему, молодой человек собирался предпринять те самые действия, которые закон склонен рассматривать как сексуальные домогательства. И, будь на моём месте обычная девушка, у неё могли быть сейчас крупные неприятности. Всё же многие мужчины – скоты. Не все, слава богу, но – многие.
Сомнительный тип с заправки считал себя хозяином положения. Он был далёк от понимания, что поймать-то он поймал, да вместо трепетной лани – волчицу. Хотя… идти на крайности не хотелось, я ведь только-только, всего лишь сегодня утром, была в Участке, и новый инцидент с не-магом никак не улучшит моей репутации. Ладно, волчица отменяется. Будет просто жёсткая девица, умеющая постоять за себя.
Он довольно хмыкал, плотоядно оглядывая меня с ног до головы, и я почти воочию видела скабрёзные картинки, мелькающие в его мозгу. Ага. Сейчас, милый. Будет всё, как ты захочешь. Но не со мной. Не здесь и не сейчас.
– Поверь, тебе будет лучше сейчас уйти, – проронила я.
– А то что, куколка? Вызовешь копов? Как я испугался! Ты вот мне лучше скажи, что такая красотка делает в лесу? Ночью? Совсем одна?
О! Знакомая песня. Ты вела себя неприлично-непотребно-вызывающе и поэтому я могу тебя бить, насиловать, унижать и истязать. Ну-ну, красавчик, попробуй! Сегодня не твой день. Сегодня, если не будешь хорошим мальчиком, тебя накажут, как нашкодившего пса.
– Я договорилась о встрече с моим парнем.
– Встреча? С парнем? Не знал, что у тебя есть парень. И скоро он тут появится – этот твой парень?
– Точно сказать не могу, но, полагаю, он уже в пути.
– А! Так вы тут романтический вечер себе запланировали? – он запустил руки в карманы своих уродливых, полуспущенных на бёдрах джинсов. – Вот что я тебе скажу, детка, ни один мужик, если он в здравом уме, ни за что не оставит такую красотку чёрт знает где. В одиночестве, – покачал он головой.
Это должно было выражать сожаление? Или соболезнование?
Он прошёл мимо меня к какому-то затрапезному шкафчику:
– Давай выпьем, куколка? За знакомство? А?
– Я не пью.
– Иди сюда, говорю! Не кочевряшься. Выпей со мной. Будь со мной доброй, и я буду добрым к тебе.
– Я добра. Добрее я не бываю.
– То есть, я недостоин того, чтобы ты со мной просто выпила? – провёл он своей пятипалой клешнёй по коротко состриженной макушке. – Ну и кем ты меня считаешь? Кем? Может, отбросом?
Я пожала плечами. Грубо ведь сказать: «Вообще-то ты прав. В лучшем случае ты обычный биомусор, в худшем, я подозреваю – монстр»?
– Ты не хочешь спросить, что мне от тебя нужно? – продолжал он наезжать.
– Нет.
Похоже, моё спокойствие озадачивало парня и одновременно с тем злило.
