Ворон пожал плечами:
– Ещё вопросы будут?
– Конечно! На кого охотимся?
– На заправке к востоку от 10-й трассы вот уже второй месяц пропадают люди. Исключительно – молодые мужчины, что для жертв нетипично, ведь обычно ищут слабых. А это приводит меня к выводу, что наше чудовище имеет женское обличье.
– Труппы классически обескровлены?
– Нет, – довольно покачал головой Ворон. – Не угадала.
– Обезглавлены? У них сердца вырваны?
– Трупов вообще не находили.
– Значит, их тщательно прячут?
– Или кто-то просто всё под чистую сжирает.
– В смысле?! Трупов нет, потому что?..
– Ага. Я так и сказал.
– Есть догадки, кто это может быть?
– Именно это нам сегодня предстоит выяснить и решить проблему.
– Как мы станем её решать? – фыркнула я недоверчиво.
– Вычислим, отследим, убьём. Ты дочь Охотника, Вероника! Тебе ли задавать мне такие вопросы?
– То есть, ты предполагаешь, что отец каждый раз брал с собой на охоту меня – девушку, свою единственную дочь, тогда ещё совсем ребёнка?
– А разве не так заведено у Инквизиторов?
Небрежность, с которой был задан вопрос, показалась мне слишком нарочитой.
– Понятия не имею, что это за среда и какие у неё там обычаи. После того, как отец женился на ведьме, да ещё и из известного рода чёрных магов, из Ордена его исключили. Даже объявили врагом. Вообще, подозреваю, что за убийством родителей именно Инквизиция и стоит.
– Понятно, – коротко кивнул Ворон.
Прозвучало это как: «Да ерунда. Мне плевать. Закроем тему».
– Значит, на Охоте с отцом ты не была?
– Была. Но всего пару раз.
– На кого охотились?
– Один раз это был кладбищенский гуль. Второй – дом с привидениями.
– Гадость.
– Гуль? Или призраки? – уточнила я.
– И то, и другое. Но призраки в разы опасней, если они отожрались в достаточной мере, чтобы заразить весь дом. Со всем, что во плоти, бороться легче. Хуже всего – демоны. Так, ладно, мы уже отошли от Замка достаточно, чтобы построить портал. Переноситься ты, конечно же, ещё не умеешь?
Договорить я не успела. Ворон крепко схватил меня за руку, и в следующий момент дёрнуло так, что у меня чуть голова не оторвалась. Я почувствовала, как падаю и перед глазами с дикой скоростью завращались огромные серые круги. Потом резкий толчок по пяткам, отозвавшийся вибрацией по позвоночнику, как бывает, когда спрыгнешь с высоты. По глазам ударил свет и уши заложило от визга автомобильного сигнала и тормозов – Лоуэл практически выдернул меня из-под колёс огромного большегруза, двигающегося по серой ленте дороги с огромной скоростью.
– Ни черта себе! – выругалась я. – Нельзя сказать, чтобы этот способ передвижения отличается повышенной безопасностью. Я чуть не погибла!
– Мы чуть не погибли, – поправил меня Ворон. – Прости, не рассчитал. Впредь постараюсь действовать осторожней.
Он уже спускался по крутой насыпи вниз с дороги. Мне оставалось лишь последовать за ним.
Через несколько десятков футов от трассы ощетинился тёмными ветвями подлесок. На фоне багрового, раздувшегося как объевшийся упырь, солнца, медленно катящегося за горизонт, посадки выглядели зловеще. Камешки, осыпаясь вниз, катились из-под ног. Колючие сорняки цеплялись за брючину колючками. Спуск был достаточно крутой. Опасаясь падения, приходилось проворно переставлять ноги.
– Мы будем дожидаться упырей в этих чудесных кустах? – поинтересовалась я не без иронии.
– Было бы неплохо, но мы их тут не дождёмся.
– Тогда зачем мы сюда пришли?
– Вот за этим.
Я не разобрала, что за заклинание он прочёл, но земля в трёх футах от нас зашаталась, будто в её недрах заворочался огромный червь, и стала расти большим бугром, пока не достигла высоты человеческого роста, после чего рассыпалась во все стороны, будто кто-то большой и невидимый стряхнул с игрушки ненужные комочки.
И вот, прямо перед нами стоял новенький автомобиль!
– Круто! – восхитилась я. – Ты наколдовал машину из земли?
– Спасибо за веру в меня, дорогая Вероника, но создавать что-то прямо из ничего – привилегия богов. Я крут, но не настолько. Просто всего лишь заранее спрятал машину в землю, для надёжности наведя лёгкие, отталкивающие случайных прохожих, чары.
– Это было эффектно.
– Спасибо, – кивнул он с лёгкой, кривой усмешкой. – Машину водить умеешь?
– Да.
– Тогда садись за руль и следуй указаниям навигатора. Двигайся до первой заправки.
– Собираешься ловить на меня зверя, как на живца?
– Я буду рядом, а ты – вооружённый маг, так что не трусь, всё пройдёт удачно.
– А как я пойму, что передо мной монстр?
– Думаю, если это действительно будет он, спутать его с кем-то другим тебе вряд ли удастся.
– Отлично! В общем твой план – полная импровизация?
– Тебя что-то не устраивает? До сих пор отлично работало.
– Отстой, на самом деле, – буркнула я, забирая у Ворона ключи от машины.
На самом деле я ворчала просто потому, чтобы ворчать, ведь на Охоте так было всегда. Какой план можно составить? Ты не знаешь, кто нападёт, как нападёт, с какой скоростью нападёт: ты ничего не знаешь! В трёх из четырёх случаев ты почти всегда вынужден действовать вслепую. Почти каждая такая ходка – это танец со смертью, где ведёшь не ты.
И всё же, раз пережив Охоту ты, словно героиновый наркоман, становишься зависим от этой работы. Ты можешь её ненавидеть, можешь бесконечно мечтать о спокойной, размеренной жизни с обычными людьми. Но ты раз за разом вновь выходишь на этот поединок, пока один из них не станет последним.
Я не знаю Охотников, умерших своей смертью. Возможно потому, что история их имена не сохраняет. А возможно потому, что таких нет.
– Будь осторожна, – кивнул на прощание Лоуэл.
– Я всегда осторожна, – буркнула я в ответ. – Скоро увидимся, – и хлопнула дверцей.
Глава 20
Прежде чем завести мотор, я включила навигатор и дождавшись сигнала, проложила по карте маршрут до ближайшей заправки – до неё оставалось около десяти милей. Интересно, каким образом Ворон собирался пролететь это расстояние за то же время, что и я на машине?
С тяжёлым сердцем заведя мотор я почувствовала, как машина, мягко качнувшись, тронулась с места.
Сумерки быстро перетекали в темноту. Последние лучи догорали, разбрасывая по небу кровавые отблески, на этом фоне наплывающие облака смотрелись особенно мрачно.
Дорога серой лентой скользила под колёса. Самое неприятное, она была пустынной, и чтобы хоть как-то развеяться, я включила музыку. Бодрые звуки разорвали тишину, но уютней не стало, музыка лишь подчёркивала контраст между мои грустным одиночеством и деланным оживлением динамиков.
Я старалась следить за дорогой, лишь краем глаза цепляя однообразный пейзаж по бокам, где поля перемежёвывались с перелесками, а дневные краски быстро выцветали и темнели. Всё стало одного цвета – у ночи нет красок кроме чёрной.
На трассе фонарей не было. А вот рядом с заправкой он светился, да так, что виден был издалека.
«Все маги – психи, – посетила меня очередная «оптимистичная» мысль. – Любой нормальный человек удирает от монстров, а мы специально отправляемся в крокодилью пасть».
Сбавив скорость, я осторожно свернула к одной из бензоколонок, за которой возвышалось небольшое и, на мой взгляд, довольно ветхое, хоть и крикливо раскрашенное строение – нечто среднее между киоском и небольшим магазинчиком.
Предусмотрительно поставив авто на ручник (здравствуй, добрая «старая» механика) и крепче сжав в руке палочку, я выбралась на улицу. Поколебавшись несколько мгновений, не придумала ничего лучше, чем войти внутрь здания, где ожидаемо оказался небольшой магазинчик. На стеллажах вне всякой логики, но по порядку, были расставлены упаковки жвачки, чипсов, шоколадных батончиков и журналов с астрологическими прогнозами, сканвордами и порнографией.
