– Обожаю тебя.
Катай устало улыбнулся.
– Я знаю.
– Мы так и не выяснили, что будем делать после… – начала Рин, но он покачал головой.
– Да. Я не знаю, как поступить с гесперианцами. В кои-то веки у меня нет даже смутного понимания, и это меня бесит. Но мы найдем выход. Обязательно найдем способ выбраться, мы выживем у Красных утесов, переживем Вайшру, уцелеем и найдем безопасное место, где никто нас не тронет. Всему свое время, сначала один враг, потом другой. Согласна?
– Да.
Когда ее ноги перестали трястись, Катай помог ей снять крылья. Затем они спустились с утеса, еще пребывая в эйфории после маленькой победы, и так смеялись, что разболелись бока.
Потому что, пусть к городу приближался вражеский флот, пусть они могли погибнуть уже завтра утром, но сейчас все это не имело значения, ведь Рин могла летать.
– В воздухе тебе понадобится поддержка, – через какое-то время сказал Катай.
– Поддержка в воздухе?
– Ты будешь слишком заметной мишенью. Кто-то должен помешать в тебя стрелять. Если кто-то кидается камнями, мы отвечаем тем же. Было бы неплохо обзавестись отрядом лучников.
Рин фыркнула. Оборона Арлонга и без того скудна.
– Никто не даст нам лучников.
– Да, пожалуй. – Катай покосился на нее, размышляя. – Может, попробовать обратиться к Эридену до начала последнего военного совета? Вдруг он даст нам хотя бы свой отряд?
– Нет. У меня есть идея получше.
Венку Рин нашла сразу же – та тренировалась в стрельбе из лука, яростно истребляя соломенные мишени. Рин немного постояла в углу стрельбища, наблюдая из-за столба.
Венка так до конца и не разработала поврежденные руки – иногда они судорожно подергивались, а сгибались только с усилием. Наверное, это было очень болезненно – ее лицо напрягалось каждый раз, когда она тянулась к колчану.
Повязку с левой руки она еще не сняла, а просто примотала руку в нужном положении. Но в такой сложной ситуации Венка стреляла с потрясающей меткостью. Да и скорость была феноменальной. Как подсчитала Рин, Венка выпускала двадцать стрел в минуту, а то и больше.
Еще не Кара, но близко.
– Отличный выстрел, – сказала Рин после серии из пятнадцати стрел.
Венка согнулась пополам, тяжело дыша.
– Тебе больше нечем заняться?
В ответ Рин пересекла стрельбище и вручила Венке обернутый в шелк предмет.
Венка подозрительно его оглядела и положила лук на землю, чтобы взять сверток.
– Что это?
– Подарок.
– Чья-нибудь голова? – ухмыльнулась Венка.
Рин засмеялась.
– Открой.
Венка развернула шелк. Через секунду она подняла взгляд и с подозрением уставилась на Рин.
– Где ты его взяла?
– Подобрала на севере. Работа кетрейдов. Нравится?
Прежде чем вернуться в Арлонг, они с Катаем сложили на плот все оружие, которое нашли. В основном это были короткие кинжалы и охотничьи луки, довольно бесполезные.
– Лук из тутовника, – объявила Венка. – Ты знаешь, какая это редкость?
Рин не отличила бы тутовник от гнилушки из реки, но решила, что эти слова – хороший знак.
– Я подумала, тебе он больше понравится, чем эти бамбуковые.
Венка покрутила лук в руках, а потом поднесла к глазам, рассматривая тетиву. Ее руки задрожали. Она с отвращением глянула на трясущиеся локти.
– Лук из тутовника слишком хорош для меня.
– Ничего подобного. Я видела, как ты стреляешь.
– Вот это? – фыркнула Венка. – Даже не близко к тому, что было раньше.
– С этим луком будет лучше. Мне кажется, лук из тутовника легче. Но можно найти тебе и арбалет, если он дальше бьет.
Венка прищурилась.
– Чего ты хочешь на самом деле?
– Поддержку в воздухе.
– В воздухе?
– Катай придумал конструкцию, чтобы я могла летать, – напрямик сказала Рин.
– О боги! – засмеялась Венка. – Уж конечно, он на такое способен!
– Он же Чен Катай.
– Ага. И у тебя получилось?
– Как ни странно, да. Но нужен человек, который меня прикроет. Хороший стрелок.
Рин была абсолютно уверена, что Венка согласится. Она прочитала страстное желание на лице Венки. Та смотрела на лук как на возлюбленного.
– Мне не разрешат драться, – наконец сказала Венка. – Даже со стены.
– Тогда дерись со мной. Цыке не входят в республиканскую армию, и мне не могут приказывать, кого брать в отряд. А мы как раз лишились нескольких человек.
– Я слышала. – Лицо Венки преобразила улыбка. Рин давно не видела ее такой по-настоящему счастливой. Венка прижала лук к груди, лаская резную рукоять. – Тогда ладно. Я буду тебе служить, командир.
Глава 30
На заре жители начали покидать Арлонг. Эвакуация проходила с впечатляющей организованностью. Люди уже несколько недель готовились и собирали вещи. Каждая семья уходила всего с двумя сумками, где лежали одежда, медикаменты и запас еды на несколько дней.
К полудню центр города опустел. От Арлонга осталась одна оболочка. Республиканская армия наскоро переделала большие дома в оборонительные сооружения, наполнив их взрывчаткой и мешками с песком.
Солдаты проводили гражданских до подножия утесов, где люди начали долгий, петляющий подъем к пещерам в скалах. Проход был узким и опасным, некоторые места приходилось преодолевать с помощью веревочных лестниц, приделанных к камню гвоздями.
– Тяжелый подъем, – сказала Рин, с сомнением глядя на скальную стенку. Лестницы были такими узкими, что людям приходилось карабкаться гуськом, без чьей-либо помощи. – Смогут ли все его преодолеть?
– Ничего, справятся. – Венка шла за ее спиной и вела двух маленьких хнычущих детей – брата и сестру, которые потеряли в толпе родителей. – За много лет наш народ привык скрываться в холмах. Мы прятались там в Период Сражающихся царств. И там же скрывались, когда пришла Федерация. Это мы тоже переживем. – Она посадила девочку себе на бедро и дернула за руку мальчика. – Давайте, побыстрее.
Рин оглянулась через плечо на колышущееся людское море внизу.
Может, пещеры и спасут жителей провинции Дракон. Но беженцам с юга велели занять долину внизу, а это открытая местность.
По официальной версии пещеры были слишком малы, чтобы вместить всех, так что беженцам придется смириться. Но в долине укрыться было совсем негде. Открытые всем стихиям, не имея ни естественных преград, ни оборонительных сооружений, за которыми можно спрятаться, беженцы не могли защититься ни от непогоды, ни от ополчения, и уж точно не от Фейлена.
Но куда им было деваться? Они бы не сбежали в Арлонг, если бы дома было спокойно.
– Есть хочу, – заныл мальчик.
– Мне плевать. – Венка дернула его за тощую ручонку. – Хватит хныкать. Шагай быстрее.
– Сражение будет проходить в три фазы, – сказал Вайшра. – Сначала мы загоним их во внешний канал между Красными утесами. Затем победим в сухопутной битве в городе. И наконец, они отступят к побережью, там мы с ними и разделаемся. Если нам чудесным образом повезет, дело дойдет до этой стадии.
Офицеры мрачно кивнули.
Рин оглядела комнату военного совета, удивившись, сколько здесь новых лиц. Половина офицеров только что получили повышение. Они носили знаки отличия старших офицеров, но выглядели максимум лет на пять старше Рин.
Столько юных, испуганных лиц. Так много командиров погибло. Война быстро становилась сражением детей.
– А тот корабль вообще способен втиснуться между утесами? – спросила капитан Далейн.
– Дацзы знакома с каналом, – ответил адмирал Кулау, молодой флотский офицер, сменивший Молкоя. Похоже, он старался понизить голос, чтобы казаться старше. – Она строила корабль, имея в виду канал.
– Это не имеет значения, – сказал Эриден. – Если даже войска начнут высаживаться с внешней стороны канала, мы уже в беде. – Он склонился над картой. – Вот почему мы поставили лучников здесь и здесь.
– А почему нет укреплений с другой стороны? – прервал его Катай.
