Мы с Михаилом и Ярославом заняли места напротив.
— Князь Кутеев, — начал я, глядя ему в глаза, — вы и ваш род больше не связаны клятвой стихий с князьями Бокеевыми. Вы свободны. Но мы предлагаем вам иной путь — путь союза. Готовы ли вы присягнуть на верность Великим князьям и лично Михаилу, как будущему императору?
Кутеев медленно кивнул, затем сделал шаг вперёд. Его голос звучал ровно, без дрожи:
— Мы готовы. Наш род помнит добро. Вы сняли с нас проклятие, дали крышу над головой, защитили. Теперь мы хотим служить не из страха, а по доброй воле.
Михаил, не говоря ни слова, поднял руку. На его пальце вспыхнул символ власти — древний перстень, передававшийся из поколения в поколение.
— Присягаешь ли ты, князь Кутеев, и род твой, в лице наследников и потомков, хранить верность Великим князьям? Защищать их интересы, стоять на страже границ, не вступать в сговор с врагами и не скрывать от нас ни единой угрозы?
— Присягаю, — твёрдо ответил Кутеев.
— Присягаешь ли ты признавать Михаила Романова как будущего императора, чтить его власть и поддерживать его начинания?
— Присягаю.
Перстень на пальце Михаила вспыхнул ярче, затем сгусток света, словно шаровая молния, плавно перетёк по воздуху, обволакивая Кутеева сияющим ореолом. Тот не дрогнул — лишь глаза на миг вспыхнули тем же светом.
— Союз заключён, — произнёс Михаил, опуская руку. — Отныне ваш род — под нашей защитой.
Я шагнул вперёд:
— Теперь вы не просто союзники. Вы — часть нашего круга. Но это значит и ответственность. Вам предстоит вернуться в своё поместье, укрепить его, собрать верных людей. Мы будем держать связь через амулеты связи. Если понадобится помощь — зовите.
Князь Кутеев склонил голову:
— Мы не подведём.
Его жена, молча стоявшая рядом, впервые подняла взгляд — в нём читалась благодарность, но и тревога. Я понял: она боится, что всё это — лишь передышка перед новой бурей.
— Не бойтесь, — тихо добавил я. — Мы больше не позволим никому использовать вас как пешку.
Через час, когда церемония завершилась, мы проводили Кутеевых до портала. Князь задержался прежде, чем войти и обернулся:
— Когда мы снова встретимся?
— Скоро, — ответил я. — Враг не дремлет. Но теперь у нас есть время.
Портал вспыхнул, и семья Кутеевых исчезла в его сиянии.
Когда мы остались одни, Ярослав тихо произнёс:
— Это правильно. Но сколько ещё родов нужно убедить?
— Столько, сколько потребуется, — ответил Михаил. — Каждый союзник — это не только меч. Это надежда.
Я кивнул. В голове уже складывался следующий план: письма, встречи, переговоры. Война не закончилась — она лишь перешла в новую фазу.
Ярослав и Михаил отправились в своё крыло пешком, решив прогуляться по замку. Я достал амулет связи и сообщил Маше, что крыло можно полностью убрать и привести в порядок. Кутеевы отправились к себе домой. Егорыч был рядом с Машей, так что отдельно ему сообщать не пришлось.
Через пару минут, выйдя из дверей крыла, я увидел, как охрана уже удаляется в казармы, а в крыло направляются дежурные ночные слуги.
Глава 24
Я не спеша шёл в свою спальню, когда вдруг ощутил огромное желание прогуляться по вечерней крепости.
Сразу развернувшись, я направился к выходу из замка. Прогулявшись по вечернему саду внутри замковых стен, я прошёл через ворота. Охрана услужливо их открыла, явно удивившись, что я иду пешком, а не перемещаюсь порталом. Старший караула даже уточнил, ждать ли моего возвращения через ворота или они могут закрывать их на ночь. Ответив, что ворота можно закрывать, я двинулся по улице крепости в торговый квартал.
По всей крепости были установлены магические светильники. Они мягко освещали улицы, не мешая жителям спать. Многие торговые лавки и мастерские уже закрылись; людей на улицах становилось всё меньше — горожане расходились по домам.
Я шёл, сам не зная куда, когда моё внимание привлёк небольшой магазинчик артефактов. Внутри ещё горел свет, а двери были открыты.
Войдя внутрь, я обнаружил троих гвардейцев в форме моего рода — они оживлённо торговались с хозяином магазина.
— Имей совесть! Пять серебряных рублей за зарядку этих трёх накопителей маны? — возмущался один из гвардейцев.
— А что вы хотите? Вам же надо срочно. Оставляйте до завтра — будет стоить всего один рубль, — спокойно ответил хозяин магазина.
— Нам надо сейчас, — буркнул второй гвардеец.
— И денег у нас таких с собой нет, — со вздохом проговорил третий.
— Я могу зарядить в долг, — всё так же невозмутимо ответил хозяин и в этот момент заметил меня. — Ваше сиятельство! Что привело вас в мою скромную лавку? — Он учтиво поклонился, мгновенно переключив внимание с гвардейцев на меня.
Гвардейцы тоже обернулись, вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь, как подобает солдатам моего рода.
— Если честно, зашёл случайно, — ответил я хозяину магазина, а затем обратился к гвардейцам: — А зачем вам на ночь глядя накопители маны?
Они стушевались. Наконец старший из них решился:
— Мы через час должны заступить в караул, а накопители пустые. А при несении службы они должны быть полными.
— Хм… А как так вышло, что они оказались пустые? Насколько я знаю, вам каждый день выдают полные, а когда вы уходите на отдых, вы их сдаёте на зарядку, — спросил я, искренне удивившись.
Гвардейцы переглянулись. Старший, заметно замявшись, ответил:
— Нам и выдали полные, но… потом мы пошли на тренировочную площадку и спустили там всю ману, увлёкшись отработкой заклинания, которое придумали.
— Вот как… — Я на миг задумался. — Хорошо. Давайте сюда накопители — и пошли со мной.
Я протянул руку, и в неё тут же легли пустые накопители маны.
Мысли гвардейцев поскакали галопом. За считанные секунды они успели вообразить себе самое страшное: от «он сдаст нас Слону, который в лучшем случае выпорет нас на глазах у всего отряда» до «он нас казнит за этот проступок».
Я не удержался и рассмеялся. Достав амулет связи, вызвал Бориса:
— Добрый вечер, Слоняра. Это я.
— О-о-о, начальство! — заржал Слон. — Князь, какими судьбами? Я уже думал, что вы забыли бедного Слоника.
— Не прибедняйся. На свадьбе у Егорыча и Маши виделись. Ладно, ты сейчас где? — Я наблюдал, как бледнеют лица гвардейцев.
— Возле казарм. Собрался пойти на вечерний обход стражи. Что случилось? — уже серьёзным голосом спросил Слон.
— Ничего серьёзного. Иди на тренировочную площадку — я сейчас приду.
Я отключил связь, продолжая смотреть на гвардейцев и читать их мысли. М-да… В своих фантазиях они уже успели себя похоронить.
Протянул им накопители маны:
— Забирайте. Они уже полные. В следующий раз для тренировок просите выделить вам отдельные накопители, — строго сказал я. — А теперь пойдём на тренировочную площадку. Если удивите меня своим заклинанием — выдам премию. А если нет — Слон выпорет вас перед строем за нарушение устава.
Гвардейцы заулыбались — напряжение мгновенно спало. Я попрощался с хозяином лавки и открыл портал на тренировочную площадку.
Слон уже был на тренировочной площадке — от казарм до неё рукой подать. Увидев трёх своих подчинённых в моей компании, Борис мгновенно насторожился. Его взгляд, острый, как клинок, скользнул по гвардейцам, затем вернулся ко мне.
— Что они натворили? — спросил он, сдвинув брови.
— Расслабься, пока ничего. Но если не удивят меня — выпорешь их перед строем, — усмехнулся я, бросив взгляд на гвардейцев. — Ну что встали? Показывайте.
Гвардейцы переглянулись, молча кивнули друг другу и, выстроившись в линию, сосредоточились. В двадцати метрах от них стояла массивная каменная статуя — их мишень.
И тогда началось волшебство.
Двое из них, словно дирижёры невидимого оркестра, взмахнули руками. Воздух наполнился гулом, а между их ладоней вспыхнуло пламя — не хаотичное, а оформленное, послушное. Из огня возник силуэт: дракон, расправивший крылья, будто вырвавшийся из древних легенд. Третий гвардеец, не теряя ни секунды, вплел в творение стихию Воздуха. Дракон ожил — взмыл вверх, его чешуя переливалась в свете магических огней, а из пасти вырвалась, не просто струя пламени, а настоящая огненная река — мощная, широкая, способная испепелить всё на своём пути.
