Верно! Познание.
«Слеза Солнца» даже среди всех магических инструментов занимала особое место. Её единственным предназначением было создание бреши в соседний мир. А что может быть более познавательным, чем заглянуть туда, куда не заглядывал никто из живущих? Конечно же, ничего…
Когда настал час ритуала, Авессалом Валерьевич, уже заслуженно занявший место среди верховных магов племени, собственными трясущимися от волнения руками возложил янтарную каплю артефакта, испещрённую магическими рунами, на пьедестал в Круге Стоящих Камней и тут же внутренне понял — работает.
Всё было не зря! Всё окупилось с лихвой: и труд поколений, и презрение окружающих, и томительные годы ожидания. Скоро маги его племени будут торжествовать. Выставив охрану из лучших воинов, он отправился отдыхать.
И в первую же ночь враги напали на укрепление племени. Воинам-защитникам пришлось покинуть свой пост, чтоб защитить деревню. Но Авессалом знал — самое важное сейчас — это вовсе не люди. И заторопился к Стоунхенджу.
В Круге Камней стояли три фигуры. Тогда Авессалом знал имена незваных гостей, но время притупило память, и сейчас вспомнить их он не мог. Тогда же, увидев пришельцев, он, не раздумывая, обнажил меч и бросился на защиту артефакта. Никто не смеет отнимать у его племени труд стольких поколений.
Сталь столкнулась со сталью. Брызнули искры. С первым противником было просто справиться. Второй доставил проблемы и проткнул ногу, а третий оказался трусом. Он схватил с постамента артефакт и побежал.
Раненая нога не способствовала преследованию, поэтому Авессалом взвесил в руке меч и метнул его. Длинное лезвие прикололо вражеского мага к земле. Всё было кончено, но спустя пару минут стало ясно, что Слезу Солнца успели активировать.
Вокруг поднялся густой туман с противным кислым запахом, а когда он развеялся, словно дым, стало очевидно, что магический артефакт сработал, потому что вместо привычных полей и лесов вокруг Круга Стоящих Камней простиралась водная гладь. Сооружение располагалось на крошечном скальном острове, тогда как в родном мире Авессалома оно стояло на плоскогорье.
Так проживший насыщенную жизнь и многого в ней достигший Авессалом начал новый этап жизни в новом мире под названием Улей, или как некоторые его называют — Стикс.
Здесь никого не интересовал его магический артефакт и магический дар. Тут ценилось другое — умение убивать монстров для того, чтобы добывать то, что находится в их мешках на затылке. Кельт умел убивать ещё в своём мире, и в Улье рука его была всегда тверда, а меч остр.
Заряд артефакта, увы, был исчерпан. Кроме того, и сам артефакт изменился — а может, дело было в отсутствующих тут потоках жизненной силы. Как бы то ни было, но теперь для новой его зарядки необходимо было пролить кровь тысяч жертв. Но Авессалом не собирался их приносить. Более того, он был уверен, что возвращаться не нужно. Слеза Солнца теперь в относительной безопасности от вражеских племён. А мир вокруг населён столь слабо, что разумнее остаться и охранять артефакт. Прекрасное убежище, если так разобраться.
Он научился не просто выживать, а преуспевал. Частички знакомых и совсем уж причудливых ландшафтов были воспроизведены в этом странном мире, похожем на лоскутное одеяло. Только вместо лоскутов были участки земли, обновляющиеся с разной периодичностью.Словно вырванный из гобелена своего мирского существования, Авессалом, тем не менее, оказался в мире, где сам воздух был полон опасностей. Эта новая реальность представляла собой проблемы, которые сразили бы на землю менее сильных людей, однако маг встретил их со стойкостью, упорством и изобретательностью.
Уединившись на скалистом острове со Стоящими Камнями, Авессалом мужественно нёс свою судьбу, предписавшую ему оберегать артефакт. Он нашёл подходящую для жизни пещеру и обустроил её. Кормился рыбалкой, сбором трав и корений и редкими вылазками для охоты на заражённых.Первые сто лет он провёл в изучении окружающего мира и пришёл к выводу, что это место создано искусственным путём неизвестными ему богами или очень могущественными магами. Но выйти на связь с ними не вышло.
Графиня.Тем не менее, мир не оставил его в покое. Спустя несколько столетий местные люди разведали его убежище. Авессалом не знал, зачем они приходили — мешали разные языки, — поэтому убивал всех и продолжал нести свою стражу. До тех пор, пока не появилась она.
После того судьбоносного дня он многое повидал. Около двух веков провёл он в путешествиях по Улью, изучая его. А когда вернулся, жизнь его круто изменилась. И вместо того, чтоб снова поселиться в своей пещере, Кельт поступил на службу в академию для знахарей, став деканом факультета артефакторики. Тут-то он и взял себе новое имя — Авессалом Валерьевич Дорохов. Просто для того, чтоб скрыть своё происхождение и возраст.
В академии у Кельта появились огромные возможности для дальнейшей работы. За прошедшие века руки старого мага стали не просто инструментами. Теперь они могли создавать подлинные произведения магического искусства, какие не под силу были даже сильнейшим магам его первого мира.
Его дни в академии были во многом похожи на те, что он оставил позади: зарядка артефактов, создание чудесных изделий из необычных материалов. Артефакторика стала стержнем, вокруг которого он удержал свою собственную личность и пересоздал её.
А потом он снова встретил её.
Кельт читал один из редких фолиантов, приносимых на далёкий кластер один раз в двадцать лет, когда услышал лёгкие быстрые шаги в тускло освещенном коридоре древней библиотеки. Он вынырнул из обволакивавшего аромата старого пергамента и свечей из пчелиного воска. Тишина настолько глубока, что казалось осязаемой, прижимающейся к ушам. Он заметил слабый свет свечи, над которым плыло бледное лицо утончённой аристократки.
— Какая приятная и неожиданная встреча! Не помешаю? — улыбнулась Графиня, узнав крестника.
— Рад встрече, — искренне улыбнулся ей Кельт и проницательно заметил. — Полагаю, ты здесь тоже неспроста? Что привело тебя в Замок?
— Как приятно снова встретить умного собеседника, — похвалила его Графиня. — Меня пригласили сюда преподавать. Честно говоря, я сомневалась, что хочу этого, но мой крёстный, про которого я тебе рассказывала, посоветовал принять предложение. Вижу, что он был прав.
— Насколько я помню, твой крёстный — очень непростой человек, — напомнил Кельт. — Стало быть, у него есть причины снова свести нас вместе.
— Разумеется, — не стала отрицать Графиня. — И, уверена, ты знаешь причину.
— Слеза Солнца, — кивнул Кельт, настороживись. — Он полагает, что она в опасности.
— Скажем так, опасается, что такая ситуация может возникнуть. — Поэтому реил, что вдвоём мы справимся с её защитой лучше.
— Что ж, разумно, — согласился Кельт. — Однако, полагаю, нам с тобой не стоит рассказывать о том, что мы оба знаем. Придя сюда, я взял новое имя и предпочёл бы, чтоб в общении мы с тобой использовали именно его.
— Голубчик, я ведь уже говорила, как приятно разговаривать с подлинно умным человеком? — сладко улыбнулась Графиня. — Я полностью поддерживаю это твоё предложение.
С этими словами она протянула Кельту руку.
— Позволь представиться. Я — графиня Ольга Анваровна Воронцова, декан факультета энергетики.
— Авессалом Валерьевич Дорохов, — Кельт принял протянутую ладонь и церемонно коснулся её губами. — Декан факультета арктефакторики. Будем знакомы, Ольга Анваровна.
Глава 20
Я обменялся взглядами с Али. Он мне кивнул.
— Мы готовы! — вскочил с места Перун.
— Мы все готовы, — Гиви встал с кресла и поднял руку.
— Хорошо. У нас мало времени, — сказал Хёгни. — Если мы не вернём Слезу Солнца, последствия могут быть катастрофическими.
Я глубоко вздохнул, пытаясь собрать мысли. В голове крутились вопросы. Кто предатель? Как нам его найти? И главное, сможем ли мы вернуть артефакт до того, как будет слишком поздно?
