Я поежился и невольно вспомнил собственный опыт. В нашей школе учился мальчик по имени Фрол Кащеев. Не повезло парню с именем, что уж сказать. Но фамилия вообще не шла ни в какое сравнение, все ученики вплоть до пятого класса до усрачки его боялись. А после пятого – жалели. Я иногда представлял, что вот он женится, и будут про его супругу говорить – Кащеева жена. Жуть. Кстати, он так и не женился, может, в том числе из-за фамилии. И сколько я его помню, был он тощий, какой-то безликий и безжизненный. Ну, вот и скажите мне после этого, что фамилия тут ни при чем.
– Говорят, кто Кнута Могилу увидит, тому долго не жить. Быстренько туда и отправится, – испуганно шепчет Ларс.
– Куда? – тупо уставившись на Ларса, спрашиваю я.
– Ну, в могилу то есть… Даже и упоминать-то его страшно, а уж вместе с Косой…
– А что, были случаи? Ну, там, увидел кто, рассказал, а потом помер? Или хотя бы исчез? – надо постараться отделить правду от вымысла, а то так нагородить можно всякого, потом век не разберешься.
– Были…
Услышанное от Ларса необходимо было сопоставить как минимум еще с одним источником, я имею в виду усача Яна. Но сначала отправляю по делам своего помощника – поговорить с караванщиками, и узнать, кто из магов в городе специализируется на розыске украденного. Сам еду назад к Яну, заодно проверю, как у них там с нашими приправами дела обстоят.
Ян внимательно выслушал мои планы, долго на меня смотрел, потом кивнул, как бы соглашаясь.
– Ну что же, парень. Мужик ты с головой, чудной, конечно, не скрою. Но не трус, да и от магии тебя доспех может защитить, если что. Глядишь – и получится чего из твоей затеи. Только я тут тебе плохой помощник. Служба у меня, не до поиска краденного. Так что ты рассчитывай тут на себя, сам пойми, я человек военный, у меня одно дело – приказ выполнять.
– Не вопрос, уважаемый Ян. Ты мне только скажи, есть ли карты у вас какие, или может, рисунки местности? Я ж не местный, когда я тут все изучу…
Ян надулся и выпятил челюсть.
– Обижаешь, мастер. У нас не просто рисунки, а карты есть, самые, причем, достоверные. Одна у нас в крепости есть, для учебных целей используем. Отдать не могу, но посмотреть в сторожевой башне можно, после смены вместе зайдем, покажу, – важно проговорил он, и встал, тем самым показывая, что разговор окончен.
Карта действительно подробная, с обозначением населенных пунктов, дорог, переправ и естественных препятствий – рек, возвышенностей, лесов и полей.
Из пояснений усача я понял, что более-менее приличные суда могли пройти только по одной реке – Саар. Однако Саар очень популярный караванный путь, и возникал естественный вопрос – как разбойники могли под носом у всех орудовать на реке и не быть замеченными? К тому же, пещер по берегам не наблюдалось, искали там уже много раз, все уголки наизнанку вывернули – нет там разбойников, утверждал Ян.
А жалко, разочарованно думал я. Для перевозки награбленного добра в соседние владения эта река – просто идеальный вариант. Сижу, читаю надписи на карте – Черный залив, Волчий берег, Три Порога, Замковый Утес, Змеиный водопад…
– Названия такие откуда, они значат что-то, не скажешь ли, уважаемый Ян? – упорно цепляюсь за свою идею.
Он терпеливо объясняет происхождение названий:
– В заливе дно из черного песка, вода совсем темная, и огромные осколки скал на дне, как зубы дракона. Того и гляди, кораблем напорешься, место шибко опасное. Хоть и глубокая там вода, но столько судов затонуло – не счесть.
Отметаем этот залив, не будут разбойники ежеминутно рисковать, лавируя между камней.
– …А на Волчий берег выходить не следует, там лес густой по сторонам, зверья невиданного – тьма…
Еще одним вариантом меньше, ну что за река такая? Хотя может, они все такие – много я, что ли, рек знаю? А Ян все бубнит и бубнит, перечисляет все известные ему сведения.
– Опять же, пороги потом, тоже непростые – «Три ступеньки» хоть возьми, одна сложнее другой, ухо надо держать востро, там не причалить. Ну, Замковым народ прозвал Утес уж лет двести назад, там когда-то гарнизон стоял, да уж давно нет ничего, и никаких пещер отродясь не было. А водопад неспроста Змеиным кличут – он по крутому берегу, извиваясь, словно змея, сбегает вниз тонкой лентой. Очень змею напоминает, еще блестит, как чешуя на солнце. Но уже у самой реки образует гигантский поток, который с грохотом падает в реку, образуя буруны и водовороты, – пустился в описания усач. – Зато зрелище такое красивое, что дух завораживает… радуга там еще постоянно висит в солнечные дни… а за ним – бухта Тихая, ну а далее… – и все по карте обстоятельно так рассказывает.
Долго мы с ним карту изучали, я уже ориентироваться начал неплохо. Ян, сославшись на дела, засобирался. Попросив разрешения еще немного посидеть над картой, я остался один.
Что еще можно сделать? Сопоставим-ка берег с дорогами, добро же надо как-то подвозить, переносить, грузить. И сразу отметаем места, где к берегу не причалить. Намечаю перспективные точки, немного таких оказалось.
И первым делом отправимся смотреть утес, есть у меня подозрение, что слово Замковый – ключевое. Раз был там когда-то замок, значит, подземелье могло остаться, или какие-то конструкции, и причал там должен быть удобный, раз гарнизон стоял. Да, пещер там, если верить наставнику, нет. Но какой же замок без подвалов? И хотя сейчас вместо дороги на карте указана еле заметная тропа, меня это не смущает. Все на этом месте сходится. И если там схрона нет, то все равно стоит поискать следы шайки, уж очень место для высадки удобное. А то, что магия на меня не влияет – оно мне на руку.
Я еще пару-тройку дней в гарнизоне повертелся, занимаясь предпринимательством, так сказать, и насчет карты подсуетился с разрешения Яна. Отбывал я на постоялый двор уже с собственной картой. Срисовал мне её брат Ино из того самого монастыря. Работу он сделал за день, а монастырская трапезная обогатилась приличным горшком аджики, которого братии хватит, наверное, на целую неделю. Уж, насколько я знаю всяких там монахов, пожрать вкусно – они все мастера!
На обратном пути меня ждал приятный сюрприз. Не успел я появиться на постоялом дворе, как ко мне заковылял, помахивая хвостом, тощий, но веселый Край. Тут же из-за угла вынырнул довольный Ларс. Я похвалил его за успехи, похлопал по загривку Края, и мы уселись обсуждать новости.
Ларс тоже кое-что накопал. Покрутившись в тавернах и кабачках, послушал разговоры караванщиков, торговцев и моряков. У последних разговоры велись на повседневные темы, а вот караванщики и купцы то и дело жаловались на свои дела. Нападения участились, и хотя мелкие шайки и всякие оборванцы всегда шастали по лесам, но их добычей обычно были одинокие путники. Однако в последнее время все больше грабили хорошо охраняемые обозы и целые караваны. И все торговцы, как один, сходились на том, что нападения – дело рук шайки Хлуда Косы. Если так пойдет дальше, то графство рискует оказаться в торговой изоляции. Самое тревожное заключалось в том, что этот Коса, похоже, становился все более искусным магом.
Поисками разбойников в графстве занимались несколько человек. Из них трое – официальные представители властей, опытные колдуны и маги, а также пара вольных магов, специализирующихся на частных расследованиях краж и различных бытовых преступлений. Так что конкуренция у нас присутствовала, но меня это не смущало.
Я сразу отмел идею взять в напарники представителей власти. Отродясь у меня с «представителями» ничего доброго не выходило, думаю, и с этими работа будет складываться по принципу «семеро наваливай, один тащи». Остаются два вольнонаемных мага, о которых стоит узнать побольше. Завтра с утра этим и займусь. А еще стоит, наконец, поискать себе постоянное жилье, где хватит места для нас с Ларсом и всего моего кузнечного хозяйства.
Утром я проснулся от того, что в лицо мне ткнулся влажный и холодный нос Края. Ларс уже куда-то смылся по делам, а мне, значит, тут с собакой сидеть? Я смотрю, Край уверенно ковыляет по полу нашей комнаты, да и бока уже не такие тощие. Скоро совсем поправится наш приятель.
