— Погодите пока, глянем, что в соседних локах. Может, вообще не будем париться.
— Фиолетовый может быть не к добру, — согласно кивнула Белая.
— Что за третьим переходом? — спросил я.
Растительная эмпатия мне уже нарисовала по ту сторону пустой и совершенно тёмный тоннель.
— Хмм… — задумалась Тия. — Там тоже хаос, но какой-то другой.
— Там смерть, — уверенно сказал Хантер. — Я чувствую её дыхание.
— Ну, если ты так говоришь… — кивнул я. — Попробуем с первыми хаоситами побороться.
Локация за аркой была продолжением пещеры. Но здесь она не сужалась, как в тёмных лабиринтах, куда наш предсказатель сказал не ходить. Здесь, наоборот — помещение расширялось, создавая реалистичный пейзаж мира биолюминесцентных пещер.
Светящиеся камни, расположенные во множестве на песке, создавали уютную атмосферу лёгкого волшебного полумрака. Дальше была небольшая песчаная насыпь. Песок был серовато-белым, с лёгким бежевым оттенком, а на нём — росла удивительная кристаллическая флора.
Я попробовал обратиться к каменным полупрозрачным деревьям и получил лёгкий отклик. Мы говорили с ними будто на разных языках, но сам факт контакта говорил о том, что я прав. Эти существа имели дендрическую цепь. И почти наверняка — кристаллическую.
Как именно использовать это неожиданно встретившееся мне на пути чудо — я не знал. Но это пока. То, что у этого кристаллического растения, естественного существа из какого-то неведомого мира, есть большой потенциал, было очевидно.
Возможно, с него даже начнётся мой путь ассимиляции каменных форм.
Место казалось уютным. Будто некий инопланетный лес. Возникла даже мысль сделать здесь привал, хотя я планировал пройти ещё немного до ночи.
Однако я помнил о том, что монстры здесь тоже есть.
— Арктур, — тихо сказал Хантер. — Здесь что-то не то…
Сайна передала старое оружие Вереск, а сама взяла у неё пистолет с гравитационными иглами и замораживающий автомат чистой стаи.
Работу первого я не любил. Оружие казалось жутковатым. Оно убивало бесшумно и не сразу, а с некоторой задержкой. Неприятно знать, что ты можешь быть уже мёртв, и доживаешь свои последние секунды времени действия оружия.
Но она взялась за автомат. Замораживающее оружие было эффективней.
— Откуда угроза? — спросил я, когда понял, что никто ни на кого не нападает. Мы замерли на одном месте. Слегка отступили назад. Но…
— Назад! Уходите в сторону! — крикнула Белая. — Они не умеют разворачиваться!!
В следующий миг двое проходчиков обратились кровавой пылью, а перед нами застряли четверо…
Крак. — Послышался неприятный хруст.
…двое существ.
Тварь напоминала человека, с которого содрали кожу, но его тело продолжало нормально функционировать. А ещё, настоящим ртом этого существа служила едва заметная сейчас линия, ровно по центру тела чудовища. Вертикальная линия.
Существо выпученными глазами посмотрело на рейд в поисках следующей жертвы.
Рейн выставил перед собой фрактальный барьер.
Монстр перевёл глаза дальше — на сделавшую шаг назад Дору. Девушка обратилась металлической статуей в последний момент. Но…
Тварь снова ускорилась так, что я увидел лишь размытый силуэт. Затем — жуткий скрежет и крик. В стороны полетело облако металлической пыли. Тварь, разделившаяся на две части, попыталась сожрать её.
Новая натужная попытка, и монстр довершил начатое, склеившись обратно в жуткий живой анатомический образец.
— Арктур! Отступаем! — закричала Белая.
— Что там?
— Это ингены! Четыре цепи!
Четыре? Мы должны такое тянуть, иначе как нам спускаться дальше?
Я швырнул вперёд несколько семян, после чего выпустил грибные споры.
Оказавшись рядом с противником, растение принялось расти и пытаться проникнуть внутрь тела чудовища, но это оказалось не так-то просто. Ассимиляция не проходила.
Растения не могли зацепиться за чудовище. Был ещё вариант с тем, чтобы подкинуть ему сюрприз внутрь, но я будто почувствовал, что это очень плохая идея и подставляться под удар никак нельзя.
И чутьё оказалось верным.
Альма попыталась воскресить девушку — стандартная процедура выше тридцатого. И не задумываясь, отправила свою призрачную копию в сторону другого погибшего проходчика. Её сила позволяла ей возрождать даже из облака крови с железной пылью.
Но результат воскрешения оказался ужасающим.
На земле появилась наполовину обращённая в ингена девушка. И то же касалось остальных погибших от атаки чудовищ. Коту и Келю не повезло. Мага подстерёг незамеченный нами монстр, а как попался Кот с его ловкостью и прокачанной удачей… даже не представляю.
— Н-невозможно… я впервые такое вижу! — произнесла Белая. — Оно… пытается модифицировать саму душу? Или как понимать нарушение?..
— Потом, — оборвал я её, прогоняя прочь все мысли о продвижении.
О такой жести нас не предупреждали.
Я будто в двадцать первый вернулся.
К счастью, ингены оказались очень заторможенными. И после каждой атаки тварь на некоторое время застывала, очень медленно переводя взгляд на следующую цель.
По пути назад я ставил одну за другой растительные ловушки и создавал древней, но существа словно не замечали преград.
Подхватив тела заражённых товарищей, мы двинулись прочь из локации.
Практика показала, что предел рывка монстра был где-то около десяти метров. Если в таком диапазоне цели тварь не находила, то начинала очень медленно идти.
Их медлительность позволяла с лёгкостью отступить. Но чудовища и не думали останавливаться.
Познакомиться с новым переходом мы не успели, потому выходили обратно к колодцу.
Я отдал короткий приказ Эстель и Белой приступать к изучению аномалии.
Хантрей кивнула, но спокойней она не стала.
— Арктур. Я видела его свойства. Инген никогда не прекращает преследовать однажды выбранную цель! Они у нас на хвосте, пока мы их не прикончим!
— То есть, они будут идти за нами куда угодно? Даже в убежище? — кровожадно улыбнулся я.
— Ты серьёзно? — опешила девушка.
— Ты будто ещё не привыкла, — хмыкнула Сайна.
— Мне надоело бегать от них, — пожал я плечами. — А это очевидный способ.
Мы вернулись к каменному спуску. Я активировал убежище на завешенный растительной бахромой проход. Это было единственное подходящее место для его призыва.
— Ну что, кто успел обзавестись почитателем, становимся тут, — сказал я.
— Может, не стоит? — осторожно возразила Нэсса.
— Не подпускайте их на десять метров. Отступайте в убежище. Воевать с ними не нужно, просто чтобы они не пошли за Эстель с Белкой.
— Не пойдут, — ответила сама Белая. — Отступайте все в убежище. Они будут атаковать только тех, кто привлечёт их внимание, иначе будут просто преследовать. А меня они не видели.
— Меня тоже… вроде бы — неуверенно сказала Эстель.
— Тогда вперёд, — сказал я. И про себя подумал, что в этом уже не будет такой нужды, если мы сможем заманить ингенов в ловушку и прикончить.
Девушки откололись от рейда и направились в комнату с фиолетовым льдом. А мы свернули в призванное пространство.
Сильван уже был в курсе происходящего и выращивал у входа защитные укрепления.
Их приходилось сочинять на ходу. Все мои усиленные деревья и их семена оказались почти бесполезны против ингенов. Но, неожиданно, выпущенные мной споры грибов — наоборот, отлично себя почувствовали на почве из живого организма мутанта, приправленного магией хаоса.
По этой причине укрепления создавались с упором на грибы. Также была аккуратно застелена перед ними незримая плесень — самое смертоносное оружие из тех, что были в моём арсенале.
Группа перед убежищем, заслон из стрелков, принялись отстреливать нечисть на выходе из локации. Пространства оставалось немного, но хватало на пару выстрелов. Ингены шли в нашу сторону рывками, чередующимися с короткими шагами.
