Спустя полчаса Елена вскрикнула:
— Нашла! Тут что-то… светится!
Мы с Ли Юй тут же подошли. На спине одного из ежей действительно виднелось небольшое уплотнение — оно мерцало тусклым алым светом, будто внутри тлел уголёк.
— Осторожно, — предупредил я, приближаясь. — Не прикасайтесь.
Присев, я внимательно осмотрел находку. Да, это был ещё один артефакт силы — именно такой, какой мне отчаянно нужен.
В моей руке вспыхнул родовой меч. Лезвие заиграло багровыми отблесками, словно предвкушая работу. Я притушил пламя, наполнил клинок маной и, сосредоточившись на точности, воткнул его в тушу ежа. Движения были выверенными: сначала надрез по контуру, затем — аккуратное отделение артефакта от плоти монстра.
Через минуту я держал в руках мерцающий алым небольшой шар. Его поверхность переливалась, будто внутри бушевало миниатюрное пламя. Тёплый, почти живой, он пульсировал в ладони, отдавая слабые импульсы силы.
«Да, то, что нужно», — мысленно подтвердил я, разглядывая артефакт.
— Надо осмотреть остальные туши, — сказал я девушкам.
Елена и Ли Юй переглянулись и разошлись по пещере, внимательно осматривая оставшиеся тела ежей. Я же сосредоточился на артефакте.
Опустившись на колени, я закрыл глаза и приложил артефакт к своей груди. Поверхность шара была тёплой, почти горячей, и едва заметно вибрировала под пальцами. Глубоко вдохнув, я расслабил сознание, позволяя энергии течь свободно.
«Да!» — мысленно воскликнул я, когда сила хлынула в меня.
Это было похоже на поток бурной реки, проникающий в каждую клеточку тела. Энергетические каналы расширялись, принимая новую мощь. Ядра вспыхнули ярче, их пульсация стала глубже, ритмичнее.
Перед внутренним взором развернулась карта моей энергетической структуры. Я видел, как алая энергия артефакта растекается по каналам, заполняя пустоты, укрепляя слабые места. Каждое ядро принимая свою долю силы увеличивалось в размере.
«Ещё немного…» — я сосредоточился на центральном ядре, перенаправляя весь поток именно туда. Оно начало расти, словно набухающий бутон, впитывая силу артефакта.
В какой-то момент я почувствовал, что поток силы иссяк. Тело дрожало от перенасыщения энергией, но сознание оставалось ясным. Медленно отняв артефакт от груди, я открыл глаза.
Мир выглядел иначе. Цвета стали ярче, звуки — чётче, а воздух словно звенел от магических потоков. Я поднял руку — и вокруг пальцев заиграли крошечные огненные спирали.
— Получилось… — прошептал я, сжимая и разжимая кулак. Энергия текла во мне, послушная и мощная.
Подняв взгляд, я заметил, что Елена и Ли Юй уже вернулись. В их глазах читалось беспокойство, но также — любопытство.
— Вы… изменились, — осторожно произнесла Ли Юй. — Ваша аура — она теперь другая.
— Сильнее, — добавила Елена, слегка улыбнувшись. — Вы получили то, что искали?
— Да, — кивнул я, выкидывая пустую оболочку уже бесполезного артефакта. — Но это только начало. Теперь нужно научиться управлять этой силой.
Я поднялся, чувствуя, как каждая мышца наполнена энергией. Тело больше не дрожало — оно было готово к новым испытаниям.
Глава 3
— Вы посмотрели остальных ежей? — уточнил я у девушек.
— Да, больше ничего подобного в тушках нет, — ответила Ли Юй. Ей с каждой минутой становилось всё лучше и лучше.
Я всмотрелся в её энергетическую структуру. Теперь, после увеличения собственной силы, это далось мне очень легко. Регенерация активно расширяла и укрепляла энергетические каналы Ли Юй, приводя структуру в соответствие с её новой мощью.
Хорошо, что всё произошло именно так и мы с Еленой не потеряли Ли Юй. Я даже представить не мог, что её каналы не выдержат, хотя мог бы догадаться. У Ли Юй не было регенерации, которая постоянно обновляет тело и модифицирует энергетическую структуру, подстраивая её под имеющуюся силу. Елене будет намного легче и проще.
— Ну раз ничего больше нет, то ждём следующего открытия прохода. И мне кажется, он откроется именно там, куда ушли охотники, — сказал я.
Мы вернулись к нашему импровизированному лагерю и сели пить кофе. Тепло напитка и размеренное дыхание подруг постепенно снимали напряжение. В воздухе витал лёгкий аромат обжаренных зёрен, смешиваясь с запахом пещеры и магии.
Через некоторое время девушки снова занялись тренировками. Но в этот раз училась только Елена, а Ли Юй выступала в роли учителя. Елена уже уверенно пыталась управлять стихией Земли, естественно, что у неё ничего не получалось. Но каждая тренировка и настойчивость приближала её к формированию ядра. Она внимательно слушала, повторяла движения и постепенно осваивала базовые знания стихии Земли.
Спустя примерно час открылся новый проход — в том месте, где я начинал делать туннель и куда ушли охотники. Я не увидел его сразу, скорее почувствовал: в воздухе дрогнула магическая волна, а камень едва заметно засветился по контуру.
— Быстро встаём и уходим! — скомандовал я, начиная собирать рюкзаки.
Девушки быстро мне помогли. Через три минуты мы уже шли по следам охотников, покидая пещеру.
Прошли мы от силы метров пятьдесят, как выход из пещеры за нами закрылся. Активировав магические фонари, я осветил туннель. Ничего примечательного в нём не было — лишь ровный каменный коридор со следами множества ног на полу.
Шли мы долго — по моим ощущениям, часа три, не меньше. Наконец, вновь оказались на перекрёстке. Следы охотников снова уходили влево.
Я в очередной раз открыл портал в свой замок. Убедившись, что мы всё ещё можем спокойно покинуть разлом, мы двинулись дальше.
Ещё тридцать минут ходьбы — и мы вновь оказались в пещере. В этот раз она была небольших размеров. Света от свисающих сталактитов хватало, чтобы полностью и достаточно ярко освещать всё пространство.
Но самое интересное было другое: как только мы покинули туннель, он сразу закрылся. Мы снова оказались в тупике. Я сразу проверил портал — проблем с открытием не возникло.
Осмотрев пещеру и следы на полу, мы переглянулись. Она была полностью истоптана. При этом было точно видно, что пещеру уже покидали несколько раз, а потом люди возвращались — но, с другой стороны. Тут были даже остатки импровизированного лагеря: сложенные из камней кострища, потухшие угли, обрывки ткани.
— Охотники несколько раз покидали пещеру, а потом возвращались, — задумчиво проговорила Ли Юй. — Такое бывало в Пекинском разломе: один раз группа охотников две недели блуждала по кругу. По их словам, когда они наконец выбрались, проходы открывались и закрывались, но они неизменно возвращались в одну и ту же точку. И вот, когда они уже решили, что выход никогда не найдут, они вышли.
— Тогда предлагаю просто посидеть и подождать охотников здесь, даже если будут открываться проходы. Покинуть разлом мы можем в любое время, еда и вода у нас есть. В крайнем случае можно вам с Еленой сходить в замок и принести припасы, а я подержу портал. Так что, располагаемся. Предлагаю поесть и выпить кофе — не зря же мы всё это тащили на себе, — улыбаясь, произнёс я и снял рюкзак, начав доставать консервы.
Как бы странно это ни звучало, но мне и девушкам нравились эти мясные консервы, которые производило предприятие, принадлежащее роду Орловых, моим вассалам.
Мы увлечённо ели, пили кофе и обсуждали план развития каждой из девушек. Самое первое, чему мы решили уделить больше всего внимания, — это обучение Елены стихии Земли, чтобы у неё зародилось новое ядро. У меня были мысли на этот счёт: если у Ли Юй возникло ядро после получения большого объёма силы, то, возможно, и с Еленой получится так же. Оставалось понять, как это воплотить в жизнь.
Один из вариантов, который мы рассматривали, — это найти ещё одного ежа. Я сделаю так, что он будет практически мёртв, а Елена нанесёт решающий удар и поглотит его силу. Я буду её страховать и при необходимости начну лечить, если регенерация не будет справляться. План был, конечно, рискованный, но расчёт был на регенерацию и на меня. Так что мы сошлись во мнении, что смерть Елене точно не грозит.
