Через некоторое время открылся проход в туннель, но ни монстров, ни охотников из него не вышло. Минут через двадцать проход снова закрылся. Мы опять расслабились и занялись обучением Елены.
Примерно через час, может, больше, открылся новый проход, откуда стали выходить измученные и раненые охотники.
Увидев ту же пещеру, из которой они ушли, раздались крики отчаяния. Но, увидев нас, они притихли. К нам направились двое — видимо, старшие групп.
— Кто такие? — хмуро спросил один из них, высокий и крупный мужчина.
— Доброго времени суток, уважаемые, — начал было я, но меня грубо перебил второй охотник — более низкий, но тоже довольно крупный мужчина:
— Тебя спросили: «Кто такие?» Отвечай! — рявкнул он.
— Ли Юй, стоять! — сказал я, повысив голос, так как почувствовал, что ещё пару секунд — и она тут перебьёт всех охотников.
Тем не менее охотники отшатнулись и активировали магические кольчуги. Их группы, увидев, что происходит что-то неясное, тоже активировали кольчуги.
— Бурый, Степан, стойте! Это князь Драгомиров!!! — услышал я знакомый голос, а потом и увидел его обладателя. Невысокий крепыш с обветренным лицом вышел из толпы охотников и направился к нам.
— Ваше сиятельство, — он поклонился. — Вы не серчайте на наших командиров. Мы уже вторые сутки… или третьи… — он на мгновение задумался. — Да какая, собственно, разница. Короче, мы тут бродим, выход найти не можем. А сейчас еле ноги унесли от «огненных ежей». Хорошо, что проход перед их носами закрылся, а то бы так и сдохли там.
— Это… извиняйте, княже, — ко мне подошли командиры с уже потухшими кольчугами. — Я Бурый, — представился высокий крупный мужчина, — а это Степан, — он кивнул на своего товарища.
— А я Петюня, — представился знакомый охотник.
— Эх, Петюня, я же сказал вам: найдёте ежей — сообщите, — усмехнулся я.
— А вы что тут делаете, ваше сиятельство? — спросил Степан. — Тоже выход ищете?
— Вы не поверите, но мы ищем вас. Не знаю, что на меня нашло, но, когда комендант сообщил, что двух отрядов охотников нет уже больше суток, мы решили вас поискать, — я улыбался, смотря на их ошеломлённый вид. — Ну и попутно немного поубивали «огненных ежей».
— Ну нашли вы нас? А дальше-то что? — хмуро произнёс Бурый. — Выхода нет. Кружим тут по туннелям, а всё сюда возвращаемся.
— Ладно, я смотрю, вы совсем раскисли. И настроения у вас общаться нет, — я открыл портал с выходом сразу перед зданием комендатуры.
Охотники, замерев, смотрели на портал.
— Ну что встали? Князь вам открыл выход из разлома — или вы решили остаться здесь? — не выдержала Ли Юй.
Первым в портал со слезами на глазах кинулся Петюня. Пробегая мимо меня, он резко остановился, поклонился чуть ли не до самого пола и исчез в портале.
За Петюней в портал один за другим устремились остальные охотники. Кто-то бросал на меня благодарные взгляды, кто-то просто спешил поскорее оказаться на безопасной стороне — но каждый, пересекая границу портала, на мгновение замедлялся, словно не веря, что кошмар наконец закончился.
Когда последний из охотников исчез в сияющей арке, я обернулся к девушкам. Ли Юй улыбалась — сдержанно, но в её глазах светилось явное удовлетворение. Елена же, напротив, выглядела задумчивой.
— Что такое? — спросил я, заметив её выражение.
— Просто… — она запнулась, подбирая слова. — Они ведь могли погибнуть. И если бы не вы…
— Но они не погибли, — перебил я мягко. — И это главное.
Ли Юй хмыкнула:
— Вы всегда так легко говорите о спасении чужих жизней, будто это обычное дело.
— Потому что это и есть обычное дело, — ответил я, закрывая портал. — Для нас.
В тот же миг пещера словно сжалась вокруг нас — пространство дрогнуло, а воздух наполнился едва уловимым гулом. Стены засияли тусклым светом, и я почувствовал, как по коже пробежали мурашки.
— Что это? — насторожилась Елена.
— Пока не знаю, давайте подождём, что будет дальше, — негромко произнёс я и стал оглядывать стены пещеры.
Проход, из которого вышли охотники, до сих пор стоял открытым, но опасности из него я никакой не чувствовал. Через пару мгновений открылся ещё один проход, следом — ещё. В итоге в пещере открылось сразу десять выходов, в том числе и тот, из которого мы пришли.
Каждый туннель мерцал своим светом: один отливал холодным голубым, другой пульсировал багровым, третий едва теплился бледно-зелёным. Я сосредоточился, пытаясь уловить потоки магии, исходящие от каждого прохода.
— Интересно, — прошептала Ли Юй. — Такого я не встречала в Пекинском разломе. Это что-то новенькое.
— Ну, это и не Пекинский разлом, — задумчиво проговорил я, сосредоточившись на ядре стихии Духа, пытаясь получить подсказку, в какой из проходов нам пойти. — Каждый разлом имеет свои особенности. Я вот тоже не встречал ничего подобного в других разломах.
Стихия Духа молчала. Я ещё раз оглядел все проходы и решил идти в тот, откуда вышли охотники.
— Предлагаю пойти в тот, откуда пришли охотники. Петюня сказал, что они столкнулись там с ежами. Возможно, нам повезёт, и мы сможем поднять Елену до уровня младшего демиурга, — я внимательно посмотрел на девушек, ожидая их реакции.
— Вообще это странно, что, когда ушли охотники, открылось столько проходов. Возможно, это новая ловушка, — Елена разглядывала подсвеченные разными цветами проходы в туннели.
— Это, несомненно, ловушка, но я не вижу проблем, — уверенно сказал я, так как вообще не чувствовал какой-либо опасности.
— Тогда идём, чего время терять, — Ли Юй уверенно направилась к туннелю, из которого вышли охотники.
Мы шли неторопливым шагом. Поисковое заклинание стихии Земли молчало — впереди не было монстров, и в этом я мог быть уверен на все сто процентов.
После того как я поглотил артефакт силы и получил дополнительную мощь, мои заклинания стали работать намного лучше. Я бы даже сказал, что теперь они действуют иначе. Поисковое заклинание больше не просто «сканировало» пространство — оно транслировало в мою память полную картину всего, что находилось в радиусе его действия.
Я теперь буквально знал, где лежит каждый камень, где на полу скрывается малейшая ямка, где стена имеет неровность и где находится следующий поворот.
Это было… неожиданно. Теперь я мог идти даже с закрытыми глазами и ни разу не оступиться. Моё восприятие пространства стало почти осязаемым — я чувствовал текстуру камня под ногами, угадывал перепады высот, предвидел изгибы туннеля задолго до того, как они появлялись в поле зрения.
— Вы в порядке, князь? — тихо спросила Елена, заметив, что я на мгновение замер, впитывая новые ощущения.
— Более чем, — ответил я, улыбнувшись. — Просто привыкаю к… обновлённому восприятию.
Ли Юй, идущая впереди, обернулась:
— Что-то изменилось?
— Да. Артефакт усилил мои способности. Теперь я вижу пространство иначе — не только глазами, но и с помощью стихии Земли.
Елена задумчиво кивнула:
— Значит, мы стали сильнее. Это хорошо.
— Очень хорошо, — подтвердил я. — Теперь мы сможем избежать многих ловушек, которые раньше могли бы нас задержать.
Я снова сосредоточился на окружающем пространстве. В радиусе действия заклинания не было ни живых существ, ни скрытых ям, ни магических ловушек. Только ровный туннель, уходящий вглубь разлома.
— Давай я пойду первым, — я обогнал Ли Юй. — Так будет безопаснее.
Мы пошли дальше, но теперь я шёл как магический проводник — способный уловить малейшую угрозу задолго до того, как она станет реальной. Это новое ощущение вселяло уверенность: мы были готовы ко всему, что мог бросить нам этот разлом.
Мы бродили по туннелям больше часа, сворачивая то в одну сторону, то в другую. Впереди было пусто, и я уже было подумал, что мы не сможем найти ни ежей, ни каких-либо других монстров. Но вдруг моё поисковое заклинание уловило движение, а следом сразу показало: примерно в пятистах метрах впереди, за небольшим поворотом, нас ожидает пещера, в которой сейчас находятся два ежа.
