– Но это неправильно. – Рин помолчала, пытаясь разобраться, что на самом деле стоит за ее возражением. Почему так сложно вести этот спор? – Они этого не заслужили. Одно дело, если бы они были республиканцами, но ведь они сражаются за юг. Неправильно вот так…
– Милая моя девочка, – глубоко вздохнула Дацзы. – Хватит притворяться, что тебя волнует этика, это так нелепо. В конце концов ты признаешь, что стоишь выше справедливости. Правила морали к тебе неприменимы. – Она отвернулась и пошевелила нанизанных крыс, повернув их непрожаренные животы к огню. – Пойми, наконец. Если хочешь командовать, придется действовать решительно. Ты больше не ребенок, и даже не просто солдат. Ты собираешься занять трон, и на твоей стороне бог. Ты хочешь получить всю армию под свое командование? Всю эту страну? Так возьми.
– И каким же образом? – устало произнесла Рин.
Дацзы и Цзян переглянулись.
Рин не поняла значение этого взгляда, но он ей не понравился. В нем были тайны и незнакомые воспоминания из прожитых вместе десятилетий. И Рин вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, сидящей между ними – крестьянкой, затесавшейся среди легендарных правителей, смертной среди богов, совершенно неопытной и не на своем месте.
– Это легко, – наконец сказала Дацзы. – Мы заберем твой якорь. А потом пробудим свой.
Глава 14
На следующее утро они отправились в логово врага, решив, что Катая, скорее всего, держат в военном штабе республиканцев. Нэчжа и Вайшра сейчас на фронте, и если хотят использовать Катая, то должны держать его под рукой.
За короткое время фронт сместился далеко на запад. Они пересекли провинцию Змея и северную часть провинции Дракон и оказались у слияния Западного и Южного Муруя в провинции Заяц. Там они украли плот и быстро переместились в провинцию Свинья. Рин не находила по пути свидетельств того, что Коалиция южан сопротивлялась, и у нее сжималось сердце.
Это значит, что Нэчжа оттеснил южан далеко в глубь страны. Фактически уничтожил.
По пути они всячески старались избегать встреч с местными жителями. Это было нетрудно. Центральная часть страны больше всего пострадала от разрушения дамбы Четыре ущелья. Изредка встречались лишь беженцы, и бредущие в одиночестве путники сами старались держаться подальше.
Пока они плыли на плоту, Рин всматривалась в берега, пытаясь представить, как провинция Свинья выглядела всего год назад. Когда-то здесь были процветающие деревни и города. После прорыва плотины сотни тысяч человек утонули либо сбежали на юг, в Арлонг. Когда выжившие вернулись, то обнаружили, что их деревни по-прежнему затоплены, земли предков, на которых жили многие поколения, потеряны.
Провинция так и не восстановилась. Поля, на которых выращивали сорго и ячмень, лежали под толщей воды глубиной в ладонь, а в ней разлагались трупы. Время от времени Рин замечала на берегах признаки жизни – либо небольшие палаточные городки, либо крохотные деревеньки с шестью-семью хижинами с соломенными крышами. Но не больше. Это были временные прибежища, а не настоящие поселения.
Еще нескоро на этой земле снова появятся города. Опустошение несла не только вода, прорвавшаяся через разрушенную плотину. Муруй всегда был непостоянен и в непредсказуемые дождливые годы подмывал берега, а наводнение смыло всю растительность, разрушив естественную защиту. Мугенские солдаты сожгли и вытоптали столько полей на своем пути, что обрекли провинции на многолетний голод. В Рюйцзине ходили слухи об играющих на полях детях, которые выкапывали бомбы или случайно обрекали на гибель всю деревню, когда из любопытства открывали бочки с газом.
Сколько еще таких бочек скрыто на полях? И кто возьмет на себя смелость их отыскать?
С каждым днем после окончания Третьей опиумной войны Рин все больше и больше понимала, как мало значила ее победа на Спире. Война не закончилась с исчезновением императора Риохая и острова в форме лука. Война не закончилась, даже когда Вайшра победил императорский флот у Красных утесов.
Когда-то она была глупа и считала, что, покончив с Федерацией, она положит конец мучениям. Но война не закончилась, нет, продолжала наносить мелкие ссадины, которые накапливались, пока наконец не сложились в новые нарывающие раны.
Лишь в сердце провинции Свинья они наткнулись на свидетельства недавних сражений.
Нет, не сражений. Скорее разрушений. Рин увидела развалины домов, соломенные крыши которых еще не разметало по округе, как у более старых руин. Опаленные отметины еще не стерлись под дождем и ветром. То тут, то там в канавах и у стен лежали еще не до конца разложившиеся тела, гниющая плоть свисала с костей, которые не успели обглодать животные.
А значит, гражданская война не закончена. Рин была права – в награду за то, что ее выдали, Вайшра все равно не оставил юг в покое. Видимо, он направил свои дирижабли на Коалицию южан в ту самую минуту, когда Рин и Дацзы полетели в Чулуу-Корих. Он загнал южан в провинцию Свинья, и там ему оказали сопротивление. У местных жителей не было причин доверять Республике – их наместника бесцеремонно обезглавили в Арлонге через несколько дней после поражения Дацзы. Они наверняка присоединились к Коалиции южан.
Судя по всему, Вайшра наказал их за неповиновение.
– Что здесь произошло? – присвистнула Рин.
Излучина реки привела их к когда-то лесистому берегу, только все деревья были сожжены и упали, как будто по ним в ярости потоптался пышущий пламенем великан.
– То же, что и в прошлый раз, – отозвалась Дацзы. – Прилетели бомбардировщики, а когда они не могут найти врага, то сыплют бомбы куда попало. Крушат все вокруг, чтобы мятежникам труднее было спрятаться.
– Но это не следы от бомб, – возразила Рин, по-прежнему не понимая, в чем дело. – Никаких воронок.
– Да, это кисель.
– Кисель?
– Они уже его применяли. Эту штуковину изобрела Серая гвардия в своих башнях. Он поджигает все живое при малейшем прикосновении – растения, зверей и людей. Мы так и не выяснили, как можно потушить пожар – не помогают ни вода, ни попытка сбить огонь. Остается только ждать, пока все выгорит. И это занимает много времени.
Это потрясло Рин. Значит, гесперианцы господствуют не только в небе, они овладели огнем, который может соперничать с ее собственным.
Здесь разрушения были гораздо серьезнее, чем в Тикани. Наверное, провинция Свинья сопротивлялась изо всех сил – только это могло объяснить подобный ответ. Но местные жители должны понимать, что не могут победить. Каково это, когда с неба льется огненный дождь, убивающий всех подряд? Как будто воюешь с самими небесами. Рин попыталась представить, как лес из зеленого превращается в черный и люди в ужасе бегут между деревьями, которые на их глазах загораются и превращаются в угольки.
– Они очень умно используют дирижабли, – продолжила Дацзы, лениво опустив пальцы в воду. – Сначала бросают бомбы на беззащитные города, чтобы жители поняли свою уязвимость. Потом дирижабли летают вокруг, давая понять, что спрятаться невозможно.
Рин поняла, что это не предположения. Дацзы говорит по опыту. Она сама сражалась на такой войне десятилетия назад.
– Дирижабли летают без какого-либо расписания, – продолжила Дацзы. – Иногда и днем и ночью, и люди уже боятся даже нос наружу высунуть, хотя на улице и безопаснее, чем в домах, которые могут обрушиться на головы. Вот так у людей отнимают все – сон, пищу, комфорт, безопасность. Никто не отваживается передвигаться по открытым пространствам, а значит, больше нет ни общения, ни работы.
– Хватит. – Рин больше не желала это слушать. – Я поняла.
Дацзы проигнорировала просьбу.
– В итоге наступает крах. Страх превращается в отчаяние, отчаяние – в панику, а паника ведет к подчинению. Сила психологической войны просто невероятная. И достаточно всего пары бомб.
– И что же вы сделали? – спросила Рин.
Дацзы прищурилась, словно ответ был очевиден.
– Обратились к Пантеону.
