Он поерзал – отцовская рука на плече внезапно начала причинять беспокойство. Ему больше не хотелось слушать никаких историй.
– Я расскажу тебе про грот, – сказал Вайшра. – Как ты знаешь, за десятилетия войн после смерти Красного императора Арлонг стал центром власти на юге. Но в последние годы правления Красного императора, после того как он покинул провинцию Дракон и основал новую столицу в Синегарде, Арлонг считался про́клятым местом. Эти острова лежали в долине смерти, их берега затапливали волны и наводнения. Ни один корабль не мог целым и невредимым проплыть мимо Красных утесов. Все разбивались о скалы.
Нэчжа замер, внимательно прислушиваясь к каждому слову. Он никогда не слышал эту легенду. И не был уверен, что она ему понравится.
– И в конце концов человек по имени Ю, обученный мастерству шаманизма, пришел к Дракону, повелителю Западной реки, и попросил у него помощи, чтобы обуздать реки. Арлонг в одночасье преобразился. Воды успокоились. Наводнение отступило. Жители Арлонга устроили между островами каналы и рисовые чеки. Всего через несколько лет провинция Дракон стала жемчужиной Никанской империи, землей изобилия и красоты. – Вайшра помедлил. – Страдал только Ю.
Вайшра как будто грезил, обращаясь не к Нэчже, а к гобелену, словно разговаривал в тихом коридоре со всеми предками.
– Э-э-э… – Нэчжа нервно сглотнул. – А почему…
– Нельзя изменять природу, – сказал Вайшра. – Лишь сдерживать стихию. Вода всегда угрожала в своей ярости затопить Арлонг. Ю пришлось всю жизнь провести в трансе, постоянно призывая Дракона, вечно слыша его шепот в ушах. Через несколько десятилетий Ю отчаянно хотелось покончить с собой. И когда бог завладел им окончательно, когда Ю уже не мог умереть, он мечтал заточить себя в Чулуу-Корихе. Но он понимал, что, если обретет покой, кто-то должен занять его место. Ю не был настолько жесток и эгоистичен. И что тогда случилось?
Нэчжа не знал. Но мог сложить фрагменты логической головоломки – учителя недаром готовили его к решению подобных задач на экзамене кэцзюй.
Отец сказал, что это история о гроте. А в историях о гроте всегда присутствуют чудовища.
– Ю изменился, – сказал Нэчжа. – Сам стал чудовищем.
– Не чудовищем, Нэчжа. – Вайшра заправил локон Нэчже за ухо. – Спасителем. Он принес последнюю жертву ради Арлонга. Но Арлонг почти сразу же его забыл. Люди увидели его в жутком новом обличье, его чешую и кольца хвоста, и испытывали к нему не благодарность, а страх. Его не узнала даже собственная жена. От одного взгляда на него она завизжала. Братья кидались в него камнями, отгоняя от города в грот, где он и провел десятки лет в молитвах, чтобы защитить их. Он…
Вайшра замолчал.
Нэчжа вскинул голову:
– Отец?
Вайшра молча смотрел на гобелены. Не понимая, в чем дело, Нэчжа проследил за его взглядом. Ни один гобелен не отображал эту легенду. На всех были только фамильные портреты, бесконечный ряд изящной вышивки с похожими лицами давно умерших предков Нэчжи.
Что пытался сказать ему отец?
О жертвах, на которые пошла семья Инь ради Арлонга?
– Твои учителя сообщили мне, что ты хочешь сходить к гротам, – вдруг заговорил Вайшра.
Нэчжа окаменел. Что все это значит? У него неприятности? Да, он неоднократно просил об этом, гораздо чаще, чем следовало. Клянчил и ныл, уверяя, что будет держаться подальше от сумрака или даже останется на противоположном берегу, лишь бы ему позволили заглянуть внутрь пещеры.
– Прости, отец, – сказал он. – Я не стану больше об этом просить… Мне просто было любопытно…
– Что именно?
– Я думал… В смысле, я слышал о сокровищах и решил…
Нэчжа запнулся. Его щеки пылали. Слова казались такими глупыми и ребяческими. Он мысленно поклялся больше никогда не перечить отцу.
Но Вайшра и не думал его бранить. Он лишь долго смотрел на Нэчжу с непроницаемым выражением лица. И наконец снова похлопал его по плечу.
– Не ходи в эти гроты, Нэчжа, – сказал он устало. – Не взваливай на себя бремя проблем всего народа. Оно слишком тяжелое. А ты недостаточно силен.
Глава 23
– Если мои расчеты верны, взрывы на горе Тяньшань уничтожили почти две трети гесперианского воздушного флота в Никане, – сказал Катай. – Это… очень много.
– Всего две трети? – спросил Чолан. – Не весь?
– Нэчжа не послал на запад весь флот, – сказал Катай. – Насколько я слышал, Альянс предоставил ему только сорок восемь дирижаблей. Шесть мы уничтожили в Наковальне. У горы я видел около тридцати. И нам известно, что два дирижабля спаслись и улетели дальше на запад.
– Надеюсь, Нэчжа не был на одном из них, – пробормотала Венка.
Рин потерла усталые глаза. Она была слишком истощена, чтобы радоваться. Они вчетвером – Рин, Чолан, Катай и Венка – стояли вокруг стола в хижине Чолана. Все буквально падали от усталости, но совещание все равно было наполнено бурлящей энергией. Вкус надежды, который они не чувствовали уже много месяцев, вселял поразительную уверенность.
Есть разница между попыткой спасти жизнь и планированием атаки. Все понимали масштаб предстоящей задачи. Это было безумие. Но завораживающее безумие.
– И как скоро, по-твоему, гесперианцы могут прислать подкрепление? – спросила Рин.
– Точно не знаю, – ответил Катай. – Вероятно, они охвачены сомнениями. В Арабаке до меня постоянно доходили слухи о том, что Альянс переосмысливает свои вложения в Никан. Чем дольше длилась битва за юг, которую вел Нэчжа, тем чувствительнее они становились в отношении военной помощи. Альянс весьма сложно устроен – чтобы послать войска за границу, требуется единогласная поддержка всех входящих в него стран. И они очень не любят терять людей и к тому же весьма дорогостоящие дирижабли, причем когда победитель – какая-то неизвестная сила.
– Так, значит, они трусливы, – вставил Чолан. – Бумажные тигры. Явились в надежде на легкую победу, но стоит их напугать, и они пойдут на попятную?
– Война не закончится так легко, – сказала Рин. – Они слишком долго жаждали заполучить наш континент. Их не испугать простыми угрозами. Нужно показать, что угрозы реальны. – Она сглотнула и подняла голову. – Если мы хотим навсегда с ними покончить, нужно захватить Арлонг.
Никто не засмеялся.
Удивительно, как такая простая фраза, еще неделю назад показавшаяся бы жестокой шуткой, теперь выглядела совершенно обыденной. Победа над Республикой больше не была мечтой. Лишь вопросом времени.
После долгого перехода через горы у Рин остались лишь клочки от армии. Подсчеты Катая обескураживали. После Наковальни половина солдат погибла или пропала без вести. А гражданских полегло две трети.
Но для выживших Рин по-прежнему оставалась командиром. И сейчас на ее стороне было преимущество, самое существенное с начала войны.
Гесперианцы в замешательстве. Нэчжа потерпел поражение эпических масштабов. Вместо того чтобы разгромить армию Рин на открытой местности, он последовал за ней на гору Тяньшань и потерял почти весь воздушный флот. Эта катастрофа целиком на его совести, и Альянс прекрасно это понимает. Теперь южане имели реальный шанс победить Республику. Но чтобы воспользоваться преимуществом, нужно было действовать немедленно.
– Надо атаковать сразу с двух фронтов. – Рин показала пальцами клещи. – Зажать их с севера и с юга, как когда-то пытались мугенцы по время Третьей опиумной войны.
– И у них ничего не получилось, – напомнила Венка.
– Если бы не я, получилось бы, – отозвалась Рин. – Идея была правильная – заставить империю расколоть силы на два уязвимых фронта. Более того, Нэчжа знает, что ему не хватает людей. Если мы выступим единым фронтом, он бросит на нас все силы. Я не хочу играть по его правилам. Лучше его истощить.
– Тогда ударим по нему с северо-востока и с юго-запада. – Катай тут же подхватил мысль Рин и развил ее в четкий план: – Первую колонну пошлем через провинции Овца, Крыса и Тигр. Потом главные силы ударят прямо в сердце провинции Дракон, ровно в тот момент, когда он растянет войска, пытаясь сохранить территории, которые только что захватил. Если будем действовать быстро, то уложимся за полгода.
