Но она не ощущала того безумного ликования битвы, которое обычно сопутствует страху смерти. Она стояла в безопасности, рядом с Катаем. Снаряды не могли до нее долететь. Мечи не могли ее тронуть. Единственным ее настоящим противником был Нэчжа, а он еще не вступил в сражение. Как и Рин, он спокойно наблюдал за кровавой игрой со стороны.
В сущности, это был не настоящий бой. Не та стычка врукопашную, до синяков и разбитых в кровь костяшек, которые они так любили в Академии. Сейчас шло состязание идей. Нэчжа сделал ставку на природу – дождь и ущелье. Рин надеялась разыграть отвлекающий маневр.
Очень скоро они выяснят, чья ставка сыграла.
В десяти шагах от Рин в землю вонзилась стрела. Рин посмотрела на нее, очнувшись от грез. На древке стрелы развевалась алая лента – это подала сигнал Венка. «Твой черед».
Катай тоже заметил стрелу.
– За третьей шеренгой есть наготове «черепаха», – сказал он, опуская подзорную трубу. – Быстрее, пока он не видит.
Рин бросилась вперед. Последняя «черепаха» ждала ее в авангарде, уже с отрядом солдат. Те подхватили Рин за руки и втянули в повозку. Внутри она села на корточки, обняв колени. Два солдата подтолкнули повозку вниз по склону, пока она не набрала скорость.
Повозка покатилась по неровному склону, и Рин подкидывало в тесном и темном закутке. В бока «черепахи» с громким стуком входили стрелы. Переднюю стенку проткнуло копье, врезавшись между пластинами брони.
Рин крепче обняла колени. Почти на месте.
Все, что происходило до сих пор – камнепады Дулина, атака «черепах», трубчатые бомбы, пехота, – все это были лишь отвлекающие маневры. Рин понимала, что не выиграет у Нэчжи битву на истощение, она лишь сделала вид, что пытается.
Нэчжа выбрал это кладбище и эту погоду, чтобы нейтрализовать Феникса. Бойня в узкой лощине имела только одну цель – не дать Рин спалить всех солдат, носящих голубую форму.
Но что предпринять, если против тебя играет стихия?
Как победить саму природу?
«Черепаха» дернулась и остановилась. Рин высунулась в люк наверху. Прищурившись, она различила натянутые над ущельем черные веревки и массивное полотнище паруса, медленно разворачивающегося от одной стены ущелья к другой.
Увидев парус, ее войска уже отступали, прикрываясь щитами. Республиканские солдаты растерялись, не понимая, в чем дело. Кто-то вяло пустился в погоню, а кто-то остановился, словно почуяв надвигающуюся беду.
Через несколько секунд полотнище раскрылось полностью, достигнув другой стены ущелья. С обеих сторон стояли солдаты Венки. Дождь барабанил по парусу, но больше не проникал в лощину. В ее центре чудесным образом стало сухо.
Рин выбралась из «черепахи» и мысленно обратилась к заждавшемуся богу: «Твой черед».
Феникс встрепенулся знакомым теплом. Наконец-то.
Она вскинула руки. В ущелье полыхнуло пламенем, пылающая дуга с гулом понеслась к войскам Нэчжи.
Передние ряды тут же обуглились. Дальше Рин двигалась, не встречая препятствий, расталкивая черные, шипящие тела под раскаленными доспехами. Огонь вокруг нее мерцал щитом немыслимой температуры. Стрелы сгорали в воздухе, не успев до нее долететь. Стационарные аркебузы и пушки Нэчжи раскалились докрасна и оплавились. За Рин шла армия южан с натянутыми тетивами, заряженными пушками и ракетами наготове.
В ее распоряжении было только несколько минут. Рин старалась пускать огонь только понизу, но при такой температуре полотно все равно сгорит, а значит, нужно закончить все быстро.
Сквозь оранжевую стену Рин различила фигуру Нэчжи, он стоял один и без охраны, выкрикивал приказы удирающим солдатам. Он не отступил вместе со своими войсками, а дождался, пока последний солдат окажется в безопасности. Не бросил свою армию.
Как всегда благороден. Как всегда глуп.
Он уже у нее в руках. Рин победит в этой войне разума, схватит его и на сей раз не будет колебаться.
– Нэчжа! – крикнула она.
Рин хотелось увидеть его лицо.
Он повернулся. Теперь они были уже довольно близко, и Рин различала каждую черточку его прекрасного, но изуродованного лица, похожего на разбитую фарфоровую вазу. Встретившись с ней взглядом, Нэчжа вздрогнул – не от страха, а устало и печально.
Понял ли он, что скоро умрет?
Когда Рин грезила о том, как она наконец-то убьет Нэчжу, она всегда представляла его горящим. Но сейчас он стоял чуть дальше полотнища, а значит, придется довольствоваться железом и сталью. И если его раны все так же моментально заживают, она разорвет его на куски и сожжет каждый кусочек дотла, так что даже Дракон не сумеет соединить их обратно.
Рин кивнула ожидающей армии и подала сигнал рукой:
– Огонь!
Она втянула пламя обратно и опустилась на колени. По ущелью раскатился страшный треск, и над ее головой просвистели снаряды и стрелы.
Нэчжа поднял руки. Воздух вокруг него замерцал, словно прозрачный панцирь. Время замедлилось, стрелы, снаряды и пушечные ядра зависли на полпути. Рин не сразу поняла, что снаряды застряли внутри барьера из обычной воды.
Она снова подняла руку:
– Огонь!
Еще один залп просвистел над ущельем, но еще до того, как отдать приказ, Рин уже поняла, что это бесполезно. Щит Нэчжи держался крепко. Ее войска сделали еще один залп и еще один, но все снаряды и стрелы поглощались водным щитом Нэчжи.
Проклятье. Рин хотелось закричать. Они просто утопили стрелы в реке.
Она знала, что Нэчжа может контролировать дождь. Наблюдала, как он делал это в Тикани. Тогда дождь барабанил по ней, как тысячи кулаков, а Нэчжа все усиливал его. Но Рин не знала, что Нэчжа обладает способностями такого масштаба, что может создать из воды с неба щит прочнее стали.
Она и не предполагала, что его связь с богом может соперничать с ее собственной. Нэчжа боялся Дракона больше, чем врагов. Вызывал бога только при самой большой необходимости, когда его приперли к стенке, и каждый раз с мучительной болью.
А теперь он стал с водой как будто единым целым.
Ну и пусть. Пусть Нэчжа закрывается любыми щитами. Рин их испарит.
– Назад! – велела она войскам.
Как только солдаты отступили на десять шагов, она выпустила новую дугу огня, самого жаркого, все глубже погружаясь в ярость Феникса, пока весь мир вокруг не стал красным. Жар опалил небеса. Полотнище наверху зашипело и рассыпалось в пепел.
Рин полыхнула огнем вперед. В центре ущелья встретились две стены – голубая и алая, Феникс и Дракон. Любая вода давно испарилась бы. Божественный огонь мог бы испарить целое озеро.
Но барьер Нэчжи держался.
«Сожги его, – яростно молилась Рин. – Да что же это такое, сожги его!..»
«Дракон слишком силен, – ответил ей ошарашенный Феникс. – У нас не выйдет».
Огонь потух. Рин смотрела на Нэчжу через завесу воды. Он самодовольно ухмылялся. Его армия отступила, и войска Рин могли бы начать преследование, но как они минуют Нэчжу?
И тогда Рин с сокрушительной ясностью поняла.
Нэчжа и не собирался устраивать в Сюйчжоу финальную битву. Он послал сюда армию в качестве приманки, чтобы оценить новые возможности Рин, с минимальными потерями разузнать о ее шаманах и об оружии. Он пришел не для того, чтобы сражаться, он хотел лишь позлить ее.
Натравил своего бога на Феникса. И Дракон победил.
Нэчжа опустил руки, водный барьер с брызгами рухнул на камни. Ливень возобновился. Рин выплюнула изо рта воду. Ее лицо горело.
Нэчжа насмешливо помахал ей.
Он остался в одиночестве, но Рин понимала, что гнаться за ним бессмысленно. Она знала его образ мыслей и в точности могла предсказать, как он поступит, если ее войска двинутся вперед.
«Только попробуй. Вот увидишь, что тогда сделает дождь».
И хотя эти слова разрывали ей сердце, Рин повернулась к своей армии и отдала единственно возможный приказ:
– Отступаем.
Солдаты медлили, смущенно поглядывая на явно уязвимого Нэчжу.
– Отступаем! – рявкнула она.
На этот раз войска повиновались. Когда Рин последовала за ними, с ее плеч сыпались искры ярости, а от доспехов шел густой пар, мешая дышать.
