В возникшей суматохе я увернулся от удара, но споткнулся о все ту же кирку и рефлекторно схватился за дверцу кареты.
Она распахнулась нараспашку. Я повис на ручке, а внутри меня ждал сюрприз — два здоровенных стражника недоуменно таращились в мою сторону. А между ними на полу, в углу у их ног, лежал контейнер — точно такой же, как у меня в руке.
БАХХ!
Толстяк попытался впечатать меня в карету, но промазал и по инерции влетел в открытую дверцу. Сто тридцать килограмм чистого сала врезались в ближайшего стражника. Тот с хрустом рухнул на пол салона, а Шапа, теряя равновесие, размахнулся еще раз.
БАХ!
Дубина обрушилась на висок стражника с оглушительным треском. Даже зеленоватое сияние Покрова Ящера не смогло защитить от удара — мужчина закатил глаза и рухнул на пол рядом с напарником.
— Вася! Хватай! — Шапа сгреб со скамьи контейнер и метнул его худому напарнику через дверцу.
Тощий ловко подхватил добычу и метнулся прочь по переулку, его поддельный таможенный мундир развевался за спиной.
Второй стражник, пошатываясь, разлепил глаза и, придерживая рассеченный висок, рванул следом.
— Эй, меня забыли! — Шапа вывалился из кареты и заковылял за ними. Вслед ринулся и перепуганный кучер, бросив поводья прямо на козлах.
Шум погони растворился за поворотом, оставив переулок в странной тишине.
Я осел на мягкое сиденье кареты, массируя виски. Голова трещала от удара, мысли путались, словно клубок спутанных ниток.
— Какого черта тут происходит… — пробормотал я и открыл глаза.
На полу передо мной лежал второй контейнер, тот самый, который стражники прятали под сиденьем. И он… светился. Слабым, пульсирующим голубым светом, который словно отзывался на мое присутствие.
Я протянул руку… и в следующее мгновение мне почудилось, будто из контейнера звучит какой-то шепот…
«Наконец-то… ты нашел нас…»
Глава 9
Бегство
Я резко поднял голову и осмотрелся. В карете никого не было, но шепот я слышал отчетливо. Или мне все же показалось? После того удара и хаоса в переулке было бы не удивительно…
Тем временем контейнер продолжил все сильнее пульсировать голубоватым свечением. Точно таким же, как мой Покров.
— Что за чёрт, — пробормотал я, осторожно коснувшись металлической поверхности.
По пальцам прошла волна энергии — знакомая, родная, словно я встретил давно потерянную часть себя. Замок контейнера щелкнул без всяких усилий.
Я приподнял крышку, представляя, какой дорогой артефакт может там находиться. Определенно что-то вроде посоха из редкого металла или амулета, который усиливает Покров — аристократы готовы платить за такие штуки безумные деньги. А если это еще и творение древних мастеров, созданное тысячелетия назад, то цена может взлететь до заоблачных высот.
Но вместо украшения в контейнере лежала старая книга.
Стоп. Это же Реликт! Я встречал подобные вещи в закрытых секциях академической библиотеки. Эти древние манускрипты хранили секреты своих создателей, раскрываясь лишь перед избранными — теми, чья аура резонировала с магией их давно усопших владельцев. Для всех прочих они оставались лишь изящно переплетенными томами с девственно чистыми страницами.
Стоимость подобного сокровища могла достигать ста тысяч рублей, а то и превышать эту головокружительную сумму. Разумеется, при условии его солидного возраста и наличии подходящего коллекционера — того редкого чудака, который не пожалеет целое состояние на приобретение практически бесполезной книги исключительно ради престижа.
Меня же занимало совсем другое — проклятый Реликт откликался на мое присутствие. Такого просто не могло быть! Обычно подобное случается только с невероятно сильными магами. Я не припомню, чтобы обладатель слабого Покрова смог активировать древний манускрипт. Даже случайно.
Когда я взял книгу в руки, она снова откликнулась тем же голубым свечением. Страницы были совершенно пустыми, словно никто никогда не писал в ней. Только на обложке, которая казалась сделанной из какой-то странной кожи, проступили черные руны. Буквы переливались и мерцали, меняя форму на глазах.
«Путь… единство… освобождение…»
Образы вспыхивали в моем сознании, словно давно забытые воспоминания. Двенадцать фигур в кругу. Потоки первозданной магии. Что-то огромное и могущественное, разделенное на части… Покров Зверя…
Я резко отпустил книгу, и она упала обратно в контейнер. Сердце бешено стучало в груди.
— Получается, это не легенда, — пробормотал я, пытаясь собрать все мысли в кучу.
Но почему он реагирует именно на меня? На мой дефектный, нестандартный Покров?
В этот момент за окном раздался звук приближающихся шагов. Я быстро закрыл контейнер — магический фон от Реликта мог выдать мое местоположение любому чувствительному магу — и поудобнее схватил добычу как раз в тот момент, когда рядом раздались голоса.
— Где этот мальчишка?
— В ту сторону целая толпа побежала!
— Тут карета стоит, проверь!
Похоже, агенты Корнилова снова активизировались. Только они в этой передряге охотятся за мной, а не за Реликтом.
Одно хорошо — эти двое оболдуев так все переворошили, что отвлекли на себя внимание и, тем самым, помогли мне. Теперь надо сваливать.
Я осторожно выбрался с другой стороны кареты и, прижимаясь к стене, выскользнул в боковой переулок. Голова всё ещё кружилась, а в мыслях крутилась одна мысль: Реликт, который должен был стать чьей-то бесполезной игрушкой, откликается на мой Покров. И это меняет всё.
Но сейчас мне нужно найти друзей и убедиться, что с ними все в порядке. А потом… потом придётся разбираться с этой проклятой книгой. И понять, почему древний маг, создавший этот Реликт, настроил его на столь нестабильный Покров, как у меня.
Я мчался по лабиринту петербургских переулков, прижимая контейнер к груди. Сердце билось где-то в горле, адреналин делал каждый звук оглушительно громким. За спиной слышались крики — агенты Корнилова явно не собирались сдаваться.
— Там! По Конногвардейскому! — донесся крик агента Корнилова.
Я неспешно свернул в боковой переулок, наслаждаясь тем, как их тяжелые сапоги гремят по брусчатке. Любители. Три года в столице научили меня дышать этими улицами.
«Нужно выиграть время», — прикинул я, оценивая местность. Впереди перекресток семи улиц — старый трюк из моего арсенала. Я резко перемахнул через низкую ограду сквера, пробежал через него напрямую, вылетел с другой стороны и свернул обратно. В итоге агенты с их прямолинейным мышлением потеряли драгоценные секунды, прочесывая все семь направлений.
— Его след обрывается здесь! — кто-то с Покровом Волка явно пытался идти по запаху.
Я хмыкнул. Знал бы этот придурок, что я провёл рукавом рубашки по трем разным лошадям у извозчиков — пусть теперь принюхивается сколько угодно — меня все равно прикрывают специальные перчатки.
За спиной раздалось: «Проверьте Пушкинскую улицу!»
Именно туда я не пойду. Вместо этого — вверх. Цепляясь одной рукой за водосточную трубу (вторая занята контейнером), я вскарабкался на крышу низкого особняка. Отсюда виден весь квартал. Трое преследователей внизу беспорядочно носились по улицам, как муравьи по потревоженному муравейнику.
Удобно устроившись между дымоходами, я позволил себе передышку. Улыбка не сходила с губ — обожаю, когда всё идёт по плану. Даже вопли «Где проклятый мальчишка⁈» были музыкой для моих ушей.
Но расслабляться рано. Ещё несколько улиц до условного места встречи.
Я бесшумно переместился на соседнюю крышу, потом на следующую. Городские коты удивлённо разбегались с моего пути. Агенты внизу всё ещё теряли время, обыскивая каждый переулок.
Скучно становится. Добавим остроты.
Я сбросил вниз черепицу. Грохот эхом разнёсся по улице.
— Там он! На крыше!
Теперь самое интересное. Я спрыгнул в узкий проход между домами как раз когда двое агентов переместились в ту сторону. Пока они карабкались наверх, я уже бежал по следующей улице.
