Но остаётся ещё что-то. Бесформенный сгусток энергии, который не поддаётся разделению. Тринадцатый Покров. Путь Зверя. Изначальный хаос, из которого всё началось.
И этот Покров живёт во мне.
Я застонал от боли — голова была готова расколоться. Но образы продолжали хлестать.
— С мальчишкой что-то происходит! — услышал я словно через вату.
Мой Покров вспыхнул с такой силой, что переулок залило голубым светом. Но это был уже не тот слабый, мерцающий свет, к которому я привык. Аура вокруг меня клубилась и переливалась, меняя форму каждую секунду. То властный орёл, то стремительный волк, то мудрая сова — все двенадцать Покровов и ни один из них одновременно.
Паутина, тянувшаяся от худого агента, сгорела, не успев достичь цели. Маг отшатнулся, его пальцы дымились от обратной отдачи.
— Что за чёрт⁈ Отступаем!
Массивный агент попытался активировать свой Покров Медведя, но волна моей энергии просто снесла его защиту. Мужчина пролетел несколько метров и с грохотом врезался в стену.
Я стоял посреди переулка, держа книгу, и чувствовал невообразимую силу, пульсирующую в венах. Это было опьяняюще и пугающе одновременно. Впервые я понимал, что значит быть по-настоящему сильным магом.
Агенты поспешно отступали, волоча раненых. Их Покровы мерцали и гасли — моя аура подавляла чужую магию в радиусе нескольких метров.
— Магистру не понравится, — послышался чей-то крик. Но мне было все равно.
Я тяжело дышал, постепенно приходя в себя. Реликт больше не светился — он передал мне всё, что хотел. На страницах проступили символы, но я пока не был готов их читать. Слишком много информации обрушилось разом.
Осторожно закрыв книгу, я поместил её обратно в контейнер и огляделся. Переулок выглядел как после урагана — выбитые окна, трещины в стенах, обломки кирпичей.
Нужно уходить отсюда и найти друзей. И самое главное — понять, что делать с этим знанием о Покрове Зверя.
Я подошёл к выходу из переулка и замер.
Весь город застыл. Извозчик завис на полужесте, кнут так и остался поднятым в воздухе. Лошади замерли на месте, их копыта повисли в миллиметре от мостовой. Даже дождь перестал падать — капли застыли в воздухе, создавая прозрачный хрустальный занавес.
Лишь я двигался в этом мёртвом, окаменевшем мире.
Сердце колотилось как сумасшедшее. Я обернулся и увидел своё отражение в осколке разбитого окна лавки. И похолодел — отражение жило собственной жизнью.
Зеркальный двойник повернул голову, медленно изучая меня. На нём была безупречно чистая одежда, не было синяков и царапин. А в руках он держал не контейнер — в каждой из ладоней сверкал изогнутый церемониальный кинжал с костяной рукоятью.
Отражение улыбнулось. Моими губами, но не моей улыбкой. В этой усмешке были века терпения и древняя жестокость.
Я попытался отступить, но мышцы окаменели. Отражение медленно развернулось всем телом, разворачивая кинжалы наружу, направляя прямо в меня.
Внезапно отражение резко дёрнулось вперёд и пронзило стекло словно бумагу. А в следующее мгновение разум затопило безумной болью.
Глава 10
Смутные воспоминания
Тьма вокруг меня постепенно рассеивается, превращаясь в странное, размытое пространство. Не комната, не зал — скорее полупрозрачный купол, сквозь стены которого проступают смутные очертания звёзд. В воздухе клубится сероватый туман, собираясь причудливыми фигурами, напоминающими силуэты зверей.
— Очнулся наконец-то, — прозвучал голос позади меня.
Я резко обернулся. В двух шагах от меня стоял молодой мужчина, поразительно похожий на меня самого. Те же темные волосы, те же черты лица… но вот осанка, взгляд, движения совершенно другие. Он двигался с уверенностью и изяществом, присущими только тем, кто с рождения привык повелевать. Его одежда старомодна — темно-синий камзол с серебряной вышивкой, белоснежная рубашка с кружевным жабо, высокие сапоги из тонкой кожи. В петлице — медальон с гербом, который кажется мне смутно знакомым.
— Кто ты? — спрашиваю я, хотя ответ уже формируется в сознании.
— Неужели не узнаёшь? — он сдержанно улыбнулся. — Твоя кровь — моя кровь. Твой Покров — мой Покров. Или, точнее сказать, то, что от него осталось.
Он сделал шаг вперёд, и туман вокруг его фигуры завихрился и закрутился в спирали.
— Граф Александр Вольский, к твоим услугам, — он изящно склонился в полупоклоне, не сводя с меня внимательных глаз. — Твой предок, чьё имя кануло в забвение, как и многое другое в этой жалкой тени былой Империи.
— Что происходит? Где я? — спросил я, пытаясь осмотреться. — Это сон?
Александр издал короткий смешок.
— Не совсем сон и не совсем реальность.
Он неторопливо обошёл меня, разглядывая со всех сторон, словно интересный экспонат.
— Удивительно, насколько кровь сохраняет свои черты через поколения, — задумчиво произнёс он. — Но как же далеко ты от своего потенциала, мальчик. Жалкие крохи силы. Нестабильный, неоформленный Покров. Как котёнок, пытающийся рычать, как лев.
— Реликт, — внезапно вспомнил я. — Ты был в видении! В Кодексе Зверя!
Его глаза вспыхнули голубым светом, таким же, как мой Покров.
— Не совсем так, — он снисходительно улыбнулся. — Там был не я. Частица моего сознания, моих знаний — да. Но Реликт, который попал к тебе в руки — это не Кодекс. Всего лишь… руководство по использованию. Инструкция, если хочешь.
Он щёлкнул пальцами, и в воздухе между нами возник полупрозрачный образ книги — той самой, что я нашёл в контейнере.
— Видишь ли, — продолжил он, — настоящий Кодекс давным давно утерян. Не уверен, что в мире осталась хотя бы одна копия этой по-настоящему великой книги. Но зато я чувствую наличие двенадцати звериных Кодексов, спрятанных в разных уголках Империи. А то, что нашёл ты, лишь поможет тебе контролировать…
— Мой Покров, — тихо произнёс я.
— Именно, — кивнул Александр. — Нестабильный. Непослушный. Дефектный, как говорят эти напыщенные тупицы из Академии. — Он презрительно фыркнул. — Они забыли то, что когда-то знали избранные. То, что наш род хранил веками.
Он подошёл ближе, и я почувствовал странный холод, исходящий от его тела.
— Твой Покров не дефектный, глупый мальчишка. Он изначальный. Путь Зверя, о котором трактаты упоминают лишь шёпотом. Тринадцатый Покров, старше всех остальных.
Его лицо стало жестче, голос — тише и острее.
— Корнилов и его прихвостни хотят получить твой Покров, потому что боятся его. Потому что знают: если ты овладеешь им полностью, то станешь сильнее всего их Совета вместе взятого.
— Откуда ты знаешь про Корнилова? — спросил я с подозрением. — Ты же всего лишь воспоминание?
Артемий снисходительно усмехнулся.
— Глупый мальчишка. Когда наши сознания соприкоснулись через Реликт, я получил доступ ко всем твоим воспоминаниям. Теперь я помню всё, что знаешь ты. — Он коснулся моего виска холодным пальцем. — Каждую мысль, каждое чувство, каждое воспоминание. Словно прочитал книгу твоей жизни за одно мгновение.
— Но как? — я почувствовал, как меня затягивал его рассказ, несмотря на растущее беспокойство. — Почему именно я?
— Судьба, — пожал плечами Александр. — Или случайность родословной. Не всё ли равно? Важно то, что ты можешь стать намного большим, чем сейчас. Если найдёшь все двенадцать Кодексов и объединишь их с тем, что получил. Если сможешь пробудить истинную силу Покрова Зверя.
Он отошёл на пару шагов, и его силуэт начал терять чёткость.
— Я помогу тебе, потомок. Укажу путь. Но взамен мне нужен… доступ.
— Доступ? — настороженно спросил я.
— К твоему телу, — улыбнулся он так, что мурашки побежали по коже. — Ненадолго. Просто чтобы… насладиться жизнью. Всего одна ночь. Ты даже не вспомнишь об этом.
— Зачем тебе это?
— Всего лишь маленькое испытание возможностей, — он небрежно отмахнулся. — Будет весело. Столько лет в пустоте, и вдруг — плоть и кровь, вино и женщины. Я ценю хорошие вещи в жизни, Арсений.
