— Бран, тебя вызывает полномочный представитель колонистов с Суровой, — обратилась Гаринда к мужу.
Переговорив с неким Грехтом, брокер стал "стучаться" к его милости, но ответа на запросы не получал. Уже отчаявшись добиться внимания управляющего княжеством, он наконец получил ответ.
Его милость был, видно, человеком очень своеобразным и решительным, к делу подходил по-деловому и вопрос решал быстро, если брался за него. Всего за пару часов Бран неожиданно для себя стал бароном, получил документы, приобрел материк и стал владельцем надела земли вместе с короной и кинжалом чести. Отдав ошарашенному представителю колонии базы пилотов, он получил заказ на истребители. Один у него был, и он его продал этому Грехту.
— Добрый день, — вежливо поздоровался Грехт, входя в кабинет Кроумваля.
Владелец школы удивленно посмотрел на своего бывшего ученика:
— И тебе тоже добрый, Грехт. Что, уже купил базы?
— Купил, — согласился молодой парень. — Но у меня к вам есть одна просьба. — Он немного замялся, но потом, собравшись с духом, сказал: — Вы могли бы обучить семь наших ребят в кредит?
Кроумваль смотрел с интересом на паренька из новой колонии. Сколько таких независимых планет он уже видел и где они сейчас? Нету их. Жадная пограничная администрация высосала из них все и бросила на растерзание пиратам. Нахапавшие чинуши улетали на центральные планеты и жили не тужили. Такая же судьба ждет и колонию Грехта.
— Послушай, сынок, я обещал тебе обучение за четверть цены, я выполню свое обещание, но в долг учить я не могу. Мне надо платить за аренду, налоги душат, зарплата инструкторам. На все это нужны средства. — Он встал из-за стола, подошел к представителю колонии и похлопал его по плечу. — Приходи, когда будут деньги.
Грех молча кивнул головой и вышел.
Кроумваль глядел вслед крепкому широкоплечему парню и качал головой: упорный!
— Бран, к тебе этот молодой представитель колонии пришел, — сообщила жена новоиспеченному графу.
— Понял, пусть заходит.
— Простите, господин Швырник, что потревожил вас дома, — прямо с порога начал молодой человек, переминаясь с ноги на ногу. — Но мне нужны деньги в долг. Конторы не дают. А мне срочно требуется двадцать восемь тысяч кредитов.
Бран даже поперхнулся соком, который пил, и вытаращился на колониста:
— Грехт, ты и так должен уйму денег нашей княгине и еще просишь. Это как понимать?
— Очень нужно! — насупившись, ответил пилот.
Бран посмотрел на полномочного представителя "дружественной державы" и вздохнул:
— Пойдем в офис, свяжемся с управляющим делами княжества. У меня денег таких нет.
В офисе он включил искин и набрал вызов его милости.
— Кофе будешь? — спросил он Грехта.
— Нет, спасибо, господин посол.
Услышав такое обращение, Бран улыбнулся. Ему нравилась его новая неофициальная должность, пусть и признанная только одной колонией.
На развернувшемся голографическом дисплее вместо ответа появилась маленькая точка, которая увеличилась в размерах и превратилась в страшную рожу. Она смотрела злыми глазищами на Швырника и молчала. Потом улыбнулась и сказала:
— Что, испугался? Все поначалу боятся. Чего надо, господин граф?
— А вы кто? — Это единственное, что смог спросить донельзя удивленный Бран.
— Брык-Брык, электронный секретарь его милости — так, по-моему, вы его называете?
— А где сам господин управляющий? — Бран никак не мог понять, с кем он общается.
— Я так думаю, на войне; последний раз, когда он лежал в медкапсуле, я понял, что он сражается с орками где-то в степи.
— У вас что, война? — Бран сидел, пораженно смотря на страшилище, и думал: "Теперь понятно, откуда у его милости требования защищать Родину. Он воюет!"
— Так что ты хотел, Бран? — Морда сделала заинтересованное выражение и ждала ответа.
— Колонисты просят денег в долг, двадцать восемь тысяч. Ты мог бы передать это его милости?
— А зачем передавать? Я сам могу решить этот малозначительный вопрос. Но для этого ты должен отгадать загадки. Готов?
Бран заморгал, не понимая, чего от него хочет этот электронный секретарь. С одной стороны, он вел себя как программа, с другой — был слишком очеловечен. И за этой маской рожи мог скрываться настоящий секретарь во плоти. А также это может оказаться работой его милости. Кто может знать цели управляющего? Значит, был тут скрытый от него смысл.
— Давай свои загадки, — тяжело вздохнул Бран.
— Вот это верный подход, дружище! — обрадовался электронный секретарь. — Отгадай, какое слово всегда звучит неверно?
Бран набрал воздуха, собираясь ответить, и уставился на рожу, выпустив воздух в щеки, да так и остался сидеть.
— Тяжелый случай! — сказала рожа, разглядывая Брана.
— Это что, ответ? — сдулся посол.
— Нет, это ты.
— Наверное, это слово — "неверно", — раздался тихий голос из-за спины Швырника.
— Правильно! — радостно закричал секретарь. — Вторая загадка: чем заканчивается день и ночь? — продолжил он мучить брокера.
Бран на ручном искине набрал вызов жене и спросил:
— Гаринда, чем заканчивается день и ночь?
Молодая женщина кокетливо посмотрела на мужа и захихикала:
— Маньяк! Ты там скоро?
— Мягким знаком? — прозвучал несмелый ответ-вопрос.
— Верно! — все так же радостно пробулькала морда.
А Бран обернулся к стоявшему за его спиной Грехту. "Надо же, какой сообразительный", — подумал он.
— Последний вопрос самый простой: "Что ты смотришь на меня? Раздевайся, я твоя!" — что это?
Бран почесал затылок. Откуда эта наглая морда знает, что говорит ему жена? Они недавно поженились, и Гаринда оказалась очень горячей штучкой.
— Это кровать, — ответил Грехт. А Бран снова обернулся и посмотрел на парня. "Надо же, кровать! — подумал он. — А я тут понапридумывал разное".
— Ответ верен. На твой счет, Бран, переведен выигрыш — двадцать восемь тысяч кредитов. — Он вдруг опасливо заозирался и прошептал: — Мне пора, хозяин вернулся, — превратился в маленькую точку и исчез.
Посол, и он же граф, озадаченно постучал пальцами по столу. Что это сейчас было? А потом его прошиб холодный пот! Кто-то неизвестный передал ему деньги его милости и скрылся.
— Так вы дадите мне кредиты в счет долга? — прервал метание его мыслей представитель колонии.
— Вот, — безвольно протянул ему карту Бран и посмотрел на кинжал чести.
Через два часа Грехт снова пришел в школу пилотов и перечислил нужную сумму.
— Хорошо, Грехт, ты условия выполнил, я тоже выполню свои, ребятам установят базы, и они пройдут курс виртуального пилотирования. К сожалению, я не могу их сажать на рабочие машины. С вашим алгоритмом управления я останусь без них. Но думаю, это тебя не сильно расстроит.
— Совсем не расстроит, — ответил колонист.
— Тогда все обучение закончим за три дня вместо двух недель, — подвел итог разговора Кроумваль.
Я вернулся на спутник отдохнуть и осмыслить новый расклад дел в степи. Истинные ввели в сражение новые силы, и надо было понять их возможности. Кроме того, под личиной эльфаров выступают демоны, которые и управляют бойцами.
Я вытащил круглый шар, который вырезал из груди деревянного воина, и положил в медкапсулу. Поставил ее на проведение полного анализа и сел за пульт. На нем мигал сигнал-вызов от графа Швырника Проворного. Когда дисплей развернулся, на меня, ухмыляясь, уставилась рожа Брык-Брыка.
— Приветствую, хозяин! — очень жизнерадостно проговорил он и растянул свой рот в умильной улыбке. Значит, этот затейник умудрился удрать от Шизы. И я примерно знаю как. Он специально скакал по оборудованию, а сам в это время делал свою резервную копию на станции.
— Я так понимаю, что избавиться от тебя можно, только если взорвать станцию? — приведя свои чувства в порядок, спросил я.
— Это не поможет, мои копии есть во многих местах, и, выходя на связь, ты вернешь меня. Мы с тобой — как со старым хозяином: до смерти. До твоей, — уточнил он. — Я бессмертен! — Его рожа надулась от гордости.
