Эскадра описывала круги вокруг планеты по сужающейся спирали. Последний переход, и под ними показалась обычная планета с атмосферой, облаками, ничем не примечательная и не отличающаяся от других, заселенных людьми.
— Противник в зоне действия сканеров! — раздался сигнал по общей связи. — Малотоннажный грузовой транспорт массой десять тысяч тонн и два боевых сторожевых корабля сопровождения класса фрегат. Мы замечены, корабли противника выдвигаются навстречу и занимают боевые позиции.
— Боевой порядок эскадры номер два! — прозвучала команда с мостика.
— Бис-8-"Бета", выслать на перехват три подавителя и шесть ударных беспилотных "маков". [45] — Командир эскадры командовал спокойно и уверенно.
— Шкипер, в сектор вошли гости. Датчики слежения расшифровали по гравитационным сигнатурам, что к нам движутся два легких крейсера ВКС. — Дежурный оператор принимал сигналы с буев слежения, до этого работавших в пассивном режиме, и сообщал капитану грузового судна.
— Понял тебя, передаю на базу, — ответили с капитанского мостика.
— "Заслон-один" и "Заслон-два", выдвижение на рубеж атаки через три минуты.
— Приказ принят, "Заслон-один".
— Приказ принят, "Заслон-два".
Фрегаты сдвинулись с места и устремились навстречу кораблям ВКС.
— "Заслон-один" и "Заслон-два", на вас ударные беспилотники.
— Принято, шкипер.
Фрегаты вышли на обозначенный рубеж и замедлили движение.
— Второй, на тебе "маки", я беру на себя "подавителей".
— Понял, Первый.
На пару маленьких кораблей неслась группа беспилотников, но экипаж фрегатов спокойно ждал их приближение. Когда посланные крейсером корабли приблизились к зоне, отмеченной на тактических дисплеях красным цветом, находящиеся на их борту маги привели в действие амулеты, спрятанные на пути следования кораблей. Беспилотники пролетели мимо заслона и полетели дальше, чтобы затеряться в космическом пространстве.
— Шкипер, беспилотники нейтрализованы, эскадра рейдеров развернулась для атаки, ожидаем ракетные залпы. "Заслон-один".
— Понял вас, приготовьтесь принять дам.
Крейсеры, не приближаясь на выстрел энергетических установок, дали залп ракетами. Четыре массивные противокорабельные ракеты на гравиприводе устремились к фрегатам, их невозможно было перехватить противоракетными средствами противника и уклониться, но, не достигнув заслона, они исчезли в ослепительной вспышке.
— Дама прибыла, — "Заслон-один".
— Дама прибыла, — "Заслон-два".
На фрегатах видели, как оба крейсера увеличили скорость, перевели энергетические щиты на нос кораблей и неумолимо приближались к планете.
Рулевой "Заслона-один" скосил глаза на прибывшую даму, рядом с ним стояла демонесса — повелительница хаоса.
— Где враг? — хищно улыбаясь, спросила она.
— Вот, — дрожащим голосом ответил рулевой, показывая на изображение красных точек на дисплее.
— В какой стороне, недоумок? — повторила она.
— Там, — показал он рукой направление, откуда приближались корабли.
Демонесса своим хлыстом закрутила круг и щелкнула им в сторону, указанную рулевым, потом исчезла. Исчез также рулевой, а на броневом покрытии пола осталась глубокая дымящиеся борозда.
— Не повезло Хмарю! — проговорил капитан на мостике. А крейсеры продолжили свой полет. — Гер Майндроф, что сделали эти рогатые ведьмы и чего ждать нам? — обратился он к магу.
— Они применили простейшее заклинание из своего арсенала — "волну хаоса", капитан. Когда волна накрывает объект, имеющий энергетические системы, то нарушаются все связи управления в электронных цепях. На крейсерах сейчас происходит уничтожение программного обеспечения всех систем. Кроме нейросетей в организме, биополе человека эффективно противостоит хаосу.
— Внимание, тревога! Отказ систем слежения. Внимание, тревога! Отказ систем жизнеобеспечения. Внимание, тревога! Отказ систем управления…
— Что случилось? — Адмирал в полной темноте растерянно оглядывал капитанскую рубку. — Почему не работает резервная система?
В этот момент свет включился, и снова по кораблям разнесся тревожный, режущий слух звук тревоги.
— Внимание! Всем покинуть корабль, реактор перешел в неуправляемый режим. Внимание! Разбалансировка систем компенсаторов, всем срочно покинуть корабль.
Первыми среагировали боты десанта, они вынырнули из трюмов и устремились к фрегатам. Но спастись из гибнувших кораблей эскадры удалось только им. Компенсаторы отказали, и всех, кто находился на борту крейсеров, раздавило чудовищной силой, размазав тонким слоем по отсекам корабля. Мертвые корабли недолго продолжали свой полет, покинув пределы Инферно. Реакторы, оставшиеся без управления, перешли в разгон и взорвались, похоронив экипаж и уничтожив их тонкие духовные тела в ослепительной вспышке.
— База, корабли противника уничтожены, к планете направляются четыре штурмовых бота. Это две роты десанта. Разрешите огонь на поражение.
— Шкипер, огонь разрешаю.
Из трюма грузового транспорта вылетели восемь штурмовиков и, получив целеуказание, направились к медленно летящим транспортам десантников.
Командир роты "Альфа" видел на обзорном экране приближение штурмовиков противника. Новейшие "шарки" — четвертого поколения. Он понимал: их судьба так же решена, как судьба погибших крейсеров.
— "Бета", я "Альфа", — связался он с командиром второй роты, — ставьте компенсаторы на половинную мощность и падайте на планету. Через десять минут вы вернетесь на точку перехода в предпоследний слой. Постарайся дотянуть, Габриель, а мы уродов свяжем боем, — закончил он не по уставу.
— Принято, Матвей, мы постараемся.
— Рота, слушай мою команду! Ребята, нам все равно конец. Бандиты нас перехитрили и сейчас желают позабавиться, убивая нас безнаказанно. Покажем им, как умирает десант!
— Не посрамим! — был ему ответом слитный хор сотни глоток.
— Первый взвод, ваш выход в космос через одну минуту. Атака любого ближайшего корабля из всех средств. Второй взвод, ваш выход через две минуты. Третий взвод, ваш выход через три минуты. Я и секция управления отвлекаем их на себя.
— Первый пошел, — прозвучало у ротного в гермошлеме.
— Простите, сынки, — попрощался он с бойцами. Маленькие бусинки зависли в открытом космосе.
— Группа тяжелого оружия, огонь по команде, все поддерживают их своим личным оружием, — комвзвода продолжал командовать. — Цель номер один обозначена, цель номер два обозначена. Больше мы не успеем. Товсь!
"Шарки" шли плотным строем, для них боты десанта были просто мишенями для стрельбы. Пилот передового звена штурмовиков захватил в прицел убегающий неуклюжий транспорт с десантниками, но тот, словно почувствовав надвигающуюся опасность, вдруг резко увеличил скорость и ушел в сторону. Два штурмбота сделали разворот и понеслись навстречу штурмовикам.
— Кто первый свалит калошу без ракет, получит от меня бесплатную выпивку! — в азарте закричал он по связи. — Потанцуем, парни?
— У-у-у! — раздался радостный вопль пилотов. — Потанцуем!
— Цель номер один. Пли! — раздалась команда в шлемофонах первого взвода, и неожиданно в лоб штурмовику устремилась ракета.
— Ракетная атака! — прозвучал сигнал бортового искина. — Маневр уклонения невозможен.
Пилот оторопело смотрел на горящий факел, летящий прямо на него, и в следующий момент ракета врезалась в энергетический щит. Следом прилетело еще две, а потом по стеклу кабины забарабанила дробь мелких огненных вспышек. Корабль проскочил зону огня, но пилот штурмовика этого уже не видел. Фонарь машины был пробит, и сам пилот от попадания сгустков плазмы представлял собой обгорелый кусок мяса. А потом по штурмовику ударили плазменные пушки штурмботов. Лишенный защиты и управления, он сразу превратился в огненный шар. Опомнившиеся пилоты штурмовиков рванули в стороны.
