— Куза! — командным тоном, подобному тому, что исходил из уст настоятельницы, выстрелила Анна. — Это что такое?! Ты Лиару убить решила?!
— Всё в порядке! — ответила эльфийка несколько сдавленным голосом и сделала несколько оборотов вокруг себя, прежде чем отпустить Кузу.
— Кузе приснилось, что Лиара плакала, — попросив Лиару наклониться, прошептала орчиха. — Это же… был сон?
— Конечно. Мой руки и иди ко всем.
— Ох! Опять руки мой!
По всем заветам эльфийской культуры, Куза сделала глубокий вдох, приняв всей грудью аромат чая и сделала короткий глоток. Лиара чувствовала исходившие от девчушки эмоции — Куза напоминала ей воробышка, выпущенного из клетки на волю. Во всём окружении и даже в форте Карадан не было человека, что мог быть столь же счастлив, как маленькая орчиха в сей момент. Это читалось в её мимике, в её жестах и словах, как и лёгкая нотка тоски, поселившаяся в детском сердце после расставания с командором Фарбруком.
«Интересно, как дела у Виктора?» — вновь подумала Лиара. На деле, ещё с прошлой ночи этот человек и его судьба не выходили из её головы.
— Эй, Куз? — отрывая зубами кусок ржаного хлеба, окликнул девочку Лайм. — Говорят, командор тебе подарок сделал?
На юном лице появилась хищная улыбка. Рыжебородый не успел и моргнуть, как раздался короткий щелчок и перед его лицом возник клинок, сияющий лучами восхода. Это был короткий обоюдоострый меч длинною клинка не более полуметра, резной рукоятью для одноручного хвата и дугообразной гардой загнутой в направлении клинка. Габариты оружия исключали возможность для нанесения тяжёлых ударов, даже несмотря на острую заточку, однако идеально подходили для юной фехтовальщицы в лице Кузы. Клинок не был нов, но судя по ухоженному состоянию, предыдущий владелец с трепетом относился к своему оружию.
— Хоро-ош! — протянул Петро. — Как его имя?
— Имя? — удивилась Анна. — Неужели, вы хотите, чтобы ребёнок называл…?
— «Коготь»! — выстрелила Куза. — «Коготь Филина». В память о Вик’торе.
Анна лишь покачала головой.
— Энн, я совсем забыла спросить, как дела в лечебнице? Как пациенты?
— Идут на поправку. Когда я собирала вещи, тот мальчонка смог сам подняться на ноги. Конечно, жар остался, но… он впервые за всё это время сказал, что хочет кушать. Думаю, мы справились.
На лице Лиары расцвела счастливая улыбка. Теперь, эльфийка окончательно поняла, что все жертвы не были напрасны. Слишком многое она отыскала в стенах форта Карадан и внесла свою лепту в его существование, даже несмотря на последний инцидент. Была ли это случайность или воля судеб? Лиара более не искала ответ на этот вопрос.
— Слыхал отряд сэра Артемара, отправился на север, — произнёс Гарри. — Возможно, мы встретим их в пути. Кто знает, вдруг они смогут восстановить ситуацию в Карадане?
— Это вряд ли, — нахмурился Петро. — Командор не позволит случиться кровопролитию, а Артемар не посмеет действовать без его указа. Ну, а коль встретим, конечно, расскажем. Пусть знают, чего ждать.
— Петро, как думаешь, с Вик’тором всё будет хорошо?
— Ох! Не сомневайся, кроха. Этот человек слишком ценный, чтобы ему вредить. Да и к тому же… не каждому это удастся. Хе-хе.
Вдруг, со стороны хвоста колонны послышался гул. Среди часовых поднялась суета. Стрелки заняли позиции, а капитан отряда в лице закованного в латы мечника, окидывал взором проделанный участок пути.
— Капитан, что там? — громко воскликнул Петро.
— Какое-то движение на юге, — послышался ответ.
— Хм. Может кто-то из форта? — пожал плечами усач. — Салага, пойдём, глянем.
— Я с вами, — утвердительно кивнула Лиара. — Может смогу что-то разглядеть.
— И я! — радостно воскликнула Куза, потянувшись к рукояти. — Вдруг, будет драка!
— Нет, Иа. Побудь с Энн. Мы быстро.
Фиолетовые губы в очередной раз коснулись лба девчушки. Лиара вскочила с места и двинулась вслед за Лаймом. Девочка, прижатая к бедру низкорослой послушницы в кожаных перчатках, проводила её огорчённым взглядом. Конечно, ребёнку хотелось всегда находиться в самой гуще событий, но она помнила данные Виктору клятвы и беспрекословно выполнила приказ.
Петро прищурился. Вдалеке, едва отойдя от линии горизонта, виднелись две чёрных точки, бредущие вдоль Северного тракта по направлению к каравану. Их силуэты едва различались среди далёких деревьев и слепящих солнечных лучей.
— Рановато для путешествий, — себе под нос пробубнил усач. — Вроде, ничего опасного.
— Как знать, — буркнул капитан. — Может, наши? Никак у Кристофа снова поехала крыша и он решил выгнать кого-то ещё. Вот ведь бедолаги, и брели всю ночь.
— Это не люди, — продолжая всматриваться вдаль, ответила Лиара. Эльфийский глаз мог узреть куда больше.
— Не люди? — нахмурился капитан. — Эльфийка, что ты видишь?
Лиара молчала, продолжая вглядываться вдаль. Неожиданно, глаза девушки расширились, а дыхание исчезло. К горлу подошёл плотный ком, не позволивший её проронить ни единого слова.
— Я… я скоро вернусь! — промолвила Лиара и пошагала вперёд, навстречу приближающимся силуэтам.
— Мазель?! — недоумевающе переглянулись стражи. — Куда это она?
3
Лиара мчалась так быстро, как только могла. Шаги девушки перерастали в стремительные скачки, а на глазах вновь проступили слёзы. По мере того, как расстояние между ней и силуэтами сокращалось, становилось всё более очевидно, что на самом деле, их вовсе не два, а три. Два силуэта слились в одно тёмное пятно, ибо представляли собой крупное животное и сидящего поверх ездока. Силуэты ускорили шаг. Спустя мгновения до слуха Лиары донёсся топот тяжёлых сапог и цокот когтей.
Девушка закрыла глаза и просто отдалась моменту. Распахнув руки, она рванула вперёд и прыгнула навстречу. Ещё долго ей не суждено было коснуться земли. Топот, тяжёлое дыхание, звук ударившегося о землю стального шлема, одышка, запах мокрой шерсти, старого пергамента и крепкие объятья могучих рук.
— Лиара! — послышался до боли знакомый человеческий голос. — Это и правда, ты?!
Девушка хотела что-то ответить, но всё что она смогла — беспомощно зарыдать, пуская слёзы на покрытое следами ожогов и ссадин бурое плечо.
— Тише, — прижав девушку к себе, прошептал Крог. От орка пахло сталью, кровью и огнём, но Лиаре было плевать. — Река’бару! Мы нашли тебя!
Лиара прижалась к нему лицом, едва не распоров щёку об острый клык и осыпала десятком поцелуев колючую щёку. На перепачканном минувшей ночью лице проступил румянец и улыбка, что ранее не доводилось видеть эльфийке.
Ку’сиб радостно скакал у их ног, периодически поднимаясь на задки и требуя своей доли внимания. Когда, наконец, девушка коснулась земли, то сразу же сковала зверя в объятьях.
«Я скучал» — раздался радостный голос в голове Лиары.
«Я тоже, Кус. Я очень-очень скучала».
Вдруг, волк застыл. Ещё в момент объятий он ощутил неладное и тут же прильнул носом к земле. Крог несколько насторожился. Лиара поднялась на ноги и предстала перед человеком в длинной тёмной мантии — тем самым человеком, что сделал для неё больше, нежели кто-либо другой на всём белом свете. Шеймус безмолвно развёл руки в стороны.
— SirSheymushal-an lir adana! — отреагировала на приглашение Лиара и сковала мага в объятьях. Его борода пахла дымом и щекотала лицо. Костлявые руки сомкнулись на эльфийской спине. Казалось, Шеймус никогда не обнимал её так крепко. — Я знала, что мы встретимся! Я знала! Шеймус? Что… что с твоим лицом? Глаз?
— Это долгая история! У нас будет время её поведать.
Кус, тем временем, навострил все органы чувств. Он старательно принюхивался к запаху Лиары, пытаясь понять самого себя. Этот тонкий аромат не принадлежал эльфийке из клана «Иль-Вэн», но был до жути, до дрожи, до безумия знаком памяти зверя. Крог недоумевающе взглянул на взбудораженного ак’рик и вновь столкнулся взглядом с Лиарой.
