— Он уже понял, — улыбнулась эльфийка. Засохшие на её щеках слёзы блеснули в солнечных лучах. — Идём, Крог. Идём за нами.
4
Он сделал очередной шаг вперёд. Имперские солдаты — около двух дюжин, люди в робах со знаком воздуха, пожилой усатый мужик, недоумевающе смотрящий на Лиару и стоящий по его левое плечо рыжебородый молодец, несколько назойливо вглядывающийся в глаза Крога. Сознание Духа Песков уже составило план на битву, а правая рука не отпускала лежавший на плече рангат. Кус продолжал сходить с ума, с каждым шагом всё глубже утопая в неведомых позывах. Казалось, ему было плевать на окружающих стрелков, людей и даже на самого Крога. Что-то было не так, но Лиара просила довериться и Крог доверился. За спиной послышались красноречивые речи Шеймуса, приветствующего стражей каравана. Вдруг, Кус заскулил, опустился к земле и задёргал хвостом, словно крохотный щенок. Крог насторожился.
В одно единственное мгновение всё, что до сего момента волновало Крога, потеряло всякую значимость. Дыхание спёрло, руки потеряли силу, в коленях появилась дрожь. Орк недоумевающе взглянул на Лиару. По щекам девушки скатились две слезы, а глаза сияли в предвкушении. Она кивнула головой, дав понять, что всё происходящее реально. Собравшиеся вокруг люди не произносили ни единого звука, продолжая наблюдать, и даже стражи не подавали никаких признаков агрессии. Шеймус приблизился к беловолосой эльфийке, надеясь понять суть происходящего, но девушка просила наблюдать. Кус заскулил с такой интонацией, будто-бы пытался заговорить. Он прижался к земле и льнул к маленькой фигуре в тёмном плаще.
— Не может быть! — проронил Крог. Глаза его округлились.
Ноги орка более не сдерживали могучего тела. Тра’вага упал на колени и застыл. «Кроворуб» упал, глухо ударившись о земную твердь. Впервые на своей памяти Дух Песков выпустил меч из руки.
Девчушка шагнула навстречу. Эти влажные зелёные глаза сияли ярче, самых ярких звёзд на ночном небе, куда ярче дневных и ночных светил, ярче пламени самого Арката. Шаг её стал более уверенным, постепенно переходя в бег. Крог почувствовал, как нечто маленькое плотное с силой врезалось в его тело. В шею вонзились крохотные коготки. Он не пустил и слезы, когда израненный демонами искал путь сквозь лесные массивы, не плакал и когда, возвращаясь домой, обнаружил на его месте пылающий остов и груду сожжённых тел. Но сейчас, по щеке тра’вага пробежала слезинка. Ещё одна и ещё. Он сжал руки так сильно как мог, умоляя Мать-Землю и Отца-Небо, чтобы происходящее не оказалось сном.
— Папа, раздавишь! — послышался сдавленный голосок.
Огромные клыки оголились в улыбке. Крог поднял Кузу на руки и вдохнул полной грудью. Кус продолжал сходить с ума, носясь у ног своего друга, но более не вожака. Тонкий запах хвои будоражил его воображение, заставляя завывать на луну. На ту самую луну, за которой он и Крог шли столько дней — на ту луну, которую они, наконец, нашли.
— Лиара, — трясущимся голосом произнёс Крог. Глаза его сохраняли растерянное выражение. Никогда ранее Лиара не видела его настолько уязвимым. — Река’бару из клана «Иль-Вэн»! Ты… ты вернула её! Ты вернула мне дочь! Крог… Крог обязан тебе всем!
— Иди сюда, Аги! — сквозь бегущие по щекам слёзы улыбнулась Лиара, схватила за руку Шеймуса, и вместе со стариком растворилась в орочьих объятиях.
Семья воссоединилась.
Эпилог. Император без трона
1
Огромный монумент Ристаост — сердце подземного города Иш-Кол. Десятки лет понадобились безликим, дабы превратить природное сооружение в величественный храм, предав ему форму и назначение. Еще не один десяток лет понадобится беглым эльфам, чтобы приспособить своды величественной башни, дабы беспрепятственно бороздить её высоты. В нижних палатах, где расположился алтарь первородного дракона тьмы — великий ониксовый дракон в окружении безликих потомков, был возведён храм Малассы. Сумеречные жрицы и адепты тёмных искусств и в сей час наслаждались тишиной в его недрах, в надежде уловить беззвучный шёпот молчаливой госпожи.
Верхняя часть башни стала палатой советов, где собирались лидеры и знать клана «Шасури». Открывавшийся вид на аметистовую паутину улочек подземного города и красота сводов верхней палаты превращали это место в подземный аналог тронного зала. Да, у местного короля был трон, но не было законного места.
В сей час, палата полнилась образами силуэтов и приглушёнными голосами. Геронты клана собрались на совет.
Большинство собравшихся были облачены в плащи и платья. Тела воинов укрывали доспехи из кожи подземных ящеров и маски, столь характерные для общества Игг-Шайл. Оставшиеся без телохранителей гости, вели беседы в ожидании начала собрания, их речи были пропитаны мёдом и ноткой ядовитого экстракта, на лицах и масках сияли улыбки, но глаза сохраняли хищный взгляд.
Каменные врата отворились и в верхней палате, в окружении силуэтов стражников появился тот, кто был волен созывать собрания. Тот, за кем оставалось последнее слово в решение судьбы клана. Как и всегда, тело Тейна сковывали латы из стали теней, а его лицо было скрыто от окружающих взоров ухмыляющейся маской, что ныне ярко передавала настрой своего обладателя.
Будто раздувшаяся тень господина, за Тейном неизменно следовал и огромный однорогий монстр, что даже на подобных приёмах не расставался с оружием в могучих руках.
— И так, — промолвил Тейн, сосредоточив на своей персоне внимание всех гостей. — Полагаю, до всех вас уже дошли сведения о поражении нашей сестры в землях Империи. К моему великому сожалению, леди Илаша покинула наш бренный мир, а враги всё ещё в бегах. Пусть это событие станет очередным напоминанием о том, что недооценка противника, есть слабость. Особенно, когда в его руках находится сила, подобная «Талмону».
Собрание ответило молчанием. Мгновение тишины нарушил глухой цокот копыт. Подобные собрания явно приходились не по душе чёрному минотавру.
— Однако я объявил собрание совсем не для того, чтобы рассуждать о промахах, — продолжил повелитель. — Так или иначе, мы отыщем беглянку. Это лишь вопрос времени. Сегодня важно иное.
— План военного столкновения? — подал голос Алудан.
— Я бы сказал, освободительная кампания, лорд Кихал, — принял игру геронта Тейн. — Впрочем, как вам будет угодно.
— Освободительная кампания, — усмехнулся Алудан. — Я лишь хотел уточнить, магистр, входит ли возвращение «Талмона» в подготовку этой кампании и с какой целью он столь необходим нашему союзнику в форте Блэкстоун?
Среди геронтов поднялся негодующий шёпот. Большая их часть, несмотря на отсутствие формальных распоряжений, уже знала о планах Тейна устроить вооружённый конфликт и ожидала, пока лидер «Шасури» огласит его детали. Куда больше советников удивило пылкое поведение соратника.
— Таков план, лорд Алудан и не геронту обсуждать со мной его целесообразность.
— До сего момента я был уверен, что задача геронтов состоит именно в этом. Однако, мой лорд, я не оспариваю ваши решения, а лишь прошу дать оценку текущих событий. С кем, по-вашему собираются вести войну люди из форта Блэкстоун и что за богомерзких тварей плодят их чародеи крови? Ведь, именно для них мы должны доставить «Талмон»?
Шёпот собравшихся перерос в недоумевающий гул. Несмотря на то, что высшая каста эльфийского общества редко уподоблялась манере общения людей, а тишина являлась привычным спутником их собраний, ныне старейшины «Шасури» оказались в замешательстве, ибо Тейн настрого запретил всякий шпионаж за гостями Тарлада.
— Вижу, лорд Кихал всё же проигнорировал мой приказ и доводы собственного разума? — выдохнул повелитель «Шасури». — Неужели…?
— Мой разум чист, Тейн! — на сей раз в голосе Алудана прозвенел гнев. — Ты видел этих чудовищ? Понимаешь, для чего нужна война?!
