Иван вышел на поляну, над которой ветви смыкались почти непроницаемым для солнца сводом. Посреди стояла изба. Не на земле стояла, как всякий нормальный дом, а на двух толстых пнях с похожими на когти корнями. Видно, затапливало тут по весне, да и зверье чтобы не лазило. Пни были светлые, без коры, и здорово напоминали куриные ноги. А чуть поодаль действительно росла яблоня. На вид самая обыкновенная, но царевичу уже было без разницы – хотелось поскорей воротиться домой, отдать отцу яблоки, отмыться, поесть и пойти миловаться с девками. Заодно и братьям доказать, что он хоть и младший, а на престоле будет смотреться не хуже их.
Сказы про Бабу-ягу он слыхивал, хоть и не верил, так что без чувств падать не собирался, а только удивленно заломил шапку и присел, разглядывая толстые бревна, на которых стояла изба. Входа в дом видно не было, он был повернут в другую сторону.
– Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом, – пробормотал Иван слышанное в сказке заклятие.
Избушка не шелохнулась. Зато с обратной стороны по лесенке спустилась старуха, кряхтя и опираясь на толстую суковатую клюку.
– Чего надобно? – близоруко сощурилась она на Ивана.
– Отец послал меня за яблоками молодильными. – Царевич с ходу перешел к делу. – Надо принесть, уважить отца.
– Ишь… Какой быстрый. Тебе в детстве что, сказок не сказывали? Сначала службу сослужи, а потом хапай. Эх, молодые да скорые…
– Да я разве против? – смутился Иван. – Говори, что надобно делать?
– Старая я, – пожаловалась старуха. – Сил нет за домом ухаживать. Нашел бы ты мне девку работящую, я бы тебе яблок дала столько, сколько унес бы.
– Мне столько не нужно.
– Возьмешь сколько надо, но работницу, будь любезен, доставь, – грозно притопнула бабка. – Не то съем!
Выглядело это не очень уж страшно – старуха была совершенно дряхлой, едва на ногах держалась. Поняв, что молодца на испуг не взять, она успокоилась и продолжила как ни в чем не бывало:
– Раньше у меня все было иначе… Из окрестных селений водили ко мне девок в обучение, учила их прясть, готовить, да и другим девичьим надобностям тоже учила. А плату брала работой. Но потом мужики всюду власть взяли, теперь не считают, что девкам чему-то надо учиться. Будто они с рождения все должны знать. А это и девкам в тягость, и мне. Уныло одной. Трудно.
– Неужто когда-то власть у баб была? – удивился Иван.
– Была, была. А Мокошь была главной богиней над людьми и другими богами. Но потом сила стала цениться больше ума, вот и вывернулось все наизнанку.
– Да ладно тебе! Всяк знает, что любой мужик будет умнее любой бабы.
– Ну так если их дальше печи и горшка да детской колыбели не отпускать, откуда знанию взяться? А без знания откуда ум? Сами вы их такими сделали, еще и кичитесь. Ладно, тебе этого все равно не понять, а даже если поймешь, все равно не поверишь. Так что веди ко мне девку, забирай яблоки и живи как знаешь.
– Силой ее волочь, что ли?
– Как сумеешь, – хитро ухмыльнулась старуха и не спеша, покряхтывая скрылась в доме.
Царевич уныло побрел туда, где спрятался Волк.
– Ну что? – раздалось из кустов утробное рычание.
– Не дала она мне яблок. Девку ей, работницу, надо привесть. А где ее взять? Да и кто захочет жить в такой глухомани?
Волк вылез из кустов и задумчиво облизнулся.
– Выход всегда можно найти, – прорычал он. – Есть девки, для которых родной дом хуже темницы.
– Так они либо в Киеве, либо в Чернигове. А я пеший!
– Незадача… – Волк уселся и обвернулся хвостом. – Ладно, ты тут обожди немного, я попробую для тебя кое-что сделать. Ну, в смысле яблок добыть Да не бойся ты, постой немного!
Не дожидаясь ответа, он сорвался с места и исче в темноте.
– У бабки настроение доброе. – Волк сообщш, друзьям радостную весть уже в человеческом обличье. – К ней молодец пришел с совершенно дурацкой просьбой, так она его не то что не съела, а даже в бревно превращать не стала.
– Ого, – удивился Ратибор. – Повезло. Надо пользоваться, пока не переменилось чего. Поехали, скорее всего, в этот раз отделаемся легко.
– Погоди… – Волк не стал залезать в седло. – Я тебе про молодца говорил… Беда у него, надо выручить.
– Нашел время другим помогать, – фыркнул стрелок. – Сам ведь меня давеча обвинял, что я от Микулки дурной добротой заразился.
– Не фыркай! Действительно человеку худо. А для помощи много не надо, важно только, чтоб мы с Ма-рой первее тебя в избу попали. Нам этой участи не миновать все равно, а царевичу жизнь облегчим.
– Что-то ты темнишь… – нахмурился Ратибор.
Волк коротко рассказал о случившемся и поделился мыслями, как из этого выкрутиться самим да еще помочь доброму молодцу. Мара ничего против не имела.
– Тоже! – кивнул Ратибор. – Вы двигайте, а я с лошадьми подтянусь чуть позже.
На этот раз Волк обернулся зверем прямо при девушке. Чего стесняться, если ей на его спине скакать?
– Держись только крепче да голову пригибай.
Мара с опаской оглядела жутковатый облик нового знакомого и осторожно устроилась на лохматой спине. Волк сорвался с места и длинными прыжками помчался на север, туда, где поджидал царевич Иван.
Увидев выскочившего из темноты Волка с красавицей на спине, он опешил. Так и присел от изумления.
– Э-э-э… – только и смог протянуть Иван. – Быстрехонько ты управился.
– А что тут бегать-то? – Волк прилег на опавшие листья, помогая девушке сойти. – До Киева и обратно.
У царевича челюсть отвисла.
– И что, она согласна к бабке в работницы? Такая краса? И чего она в мужской одежде?
– Есть у нее в этом свой интерес, – прорычал Волк.
– Нет уж, ты погоди! – Царевич сдвинул шапку на лоб и почесал затылок. – Такая девица в лесу пропадать не должна. Негоже это.
Он собрался с духом и вымолвил, обращаясь к Маре:
– Иди за меня замуж! Я ведь не просто так, а царский сын все-таки.
– Эдак мы с тобой не договаривались, – вместо девушки ответил Волк. – Хрен тебе по самые уши, а не такую жену. За яблоками шел, яблоки и бери, неча рот шире ворот разевать. Да и какой ты, к лешему, царский сын, когда уже почти всей Русью правит Владимир? Развелось царей, как лягушек в болоте…
Иван притих – возразить было нечего.
– Жаль, – вздохнул он. – А то была бы красивая сказка…
– Так тебе жена нужна или сказка? – беззлобно оскалился Волк. – Хотя, если не будешь дураком, сможешь и жену взять, и историю красивую рассказать, почти не соврав ничего.
– Это как? – заинтересовался Иван.
– Веди девку к старухе, – посоветовал Волк. – Бери яблоки и езжай домой. А когда приедешь, начинай рассказывать все, как было. Сразу героем станешь, а за героя любая женой пойдет.
– Добрые ты советы даешь, – кивнул царевич. – Как девицу-то звать?
– Не твоего ума дело, – буркнула Мара и первой пошла через лес.
– А ты говоришь, что у меня имя странное. – Иван посмотрел на Волка и шагнул следом за девушкой. – Но уж не такое, как у нее… Вообще нив какие ворота…
Волк рыкнул ему вслед и почесал лапой за ухом. Теперь оставалось лишь ждать. Вдруг он сморщил морду, так что усы вздыбились, встал и подкрался к самому краю поляны. Иван уже вовсю рвал яблоки в подаренное бабкой лукошко. Ни самой Яги, ни Мары видно не было, скорее всего, старуха сразу увела девушку в дом.
– Эй, царевич! – прорычал Волк. – Хватит грабить дерево, а то по дороге рука оторвется от тяжести. Подь сюда.
Царевич оценил взглядом количество яблок и, решив, что действительно хватит, пошел на зов.
– Тебе конь нужен? – без предисловий спрсил Волк.
– Еще бы! – Иван даже чуть подпрыгнул, отчего шапка съехала на ухо.
– Могу добыть, – уклончиво сообщил Волк и чуть отвернул морду. – Только обычного коня тут днем с огнем не сыщешь, есть только волшебный.
– Да ну? – Царевич поправил шапку.
– Точно. Я бы и рад тебе его так отдать, но есть богами установленный закон, что волшебного коня задаром отдавать нельзя, а то с новым хозяином страшная беда приключится.
