— Не бей его больше, — дождавшись, пока Шаман уйдёт, негромко приказал Кирилл.
Мрак хмуро кивнул. Закурил.
— Самое мерзкое в этой ситуации — знаешь, что?
Мрак вопросительно повернулся к нему.
— То, что мы с тобой злимся не столько на Шамана, сколько на себя, — горько проговорил Кирилл. — На собственное бессилие! Эти люди с рождения не слышали ничего, кроме баек о Матери Доброты. И заставить их сейчас отказаться от своей веры — это выбить почву из-под ног. Они, должно быть, тоже интуитивно это понимают. Потому и не хотят нас слушать. Новое — всегда страшно.
Мрак пожал плечами.
— Да понимаю, — кивнул Кирилл, — свою голову не приставишь. Но иногда очень хочется... Послушай, — вспомнил он. — А что ты за спектакль устроил в посёлке? С собакой?
— Психанул, — хмуро буркнул Мрак. — Решил картинку показать, как Шаман им мозги выкручивает.
— В чём была цель, я понял. Молодец, наглядно получилось. Только... Давно ты так умеешь?
— Давно, — коротко ответил Мрак.
И отвернулся, затягиваясь сигаретой. Чувствовалось, что расспросы ему неприятны.
— Ладно, отстал, — сдался Кирилл. — Будет желание поговорить — с удовольствием выслушаю. Дальше меня не уйдёт, об этом не переживай. А пригодиться может здорово. Нам сейчас каждое лыко в строку. Ни один шанс упускать нельзя. Понимаешь?
— Не дурак, — буркнул Мрак.
— Рад, что услышал... Ладно, я — спать. — Кирилл поднялся. — На дежурство разбуди меня, не жалей! Хорошо?
— Угу.
Кирилл знал, что Мрак пожалеет. Что определит ему для сна куда больше времени, чем себе. Кирилл ведь, в его представлении — почти старик, да к тому же изнурённый долгой голодовкой. Его надо беречь... Не сдержав порыва, потрепал Мрака по плечу.
Глава 6
Кирилл
Кирилл опасался, что после произошедшей стычки доступ в другие посёлки им могут перекрыть, несмотря на присутствие Шамана. Но, видимо, сюда успела добраться молва о том, что «северяне» неприхотливы и безобидны — ничего, кроме ужина и днёвки, от хозяев не требуют. Да и людское любопытство пересиливало страх. В одном из посёлков в дом, куда их определили на постой, едва успели войти, как Мрак подозвал Кирилла к окну.
Молча указал подбородком на подошедшую к дому пару: мужчина чуть постарше Кирилла вёл за руку рослую, румяную девочку лет двенадцати. Другой рукой девочка прижимала к себе пушистую полосатую кошку. Кошка вела себя на удивление смирно, не мяукала и вырваться не пыталась. Покорно висела на руке у хозяйки, видимо, к такому обращению привыкла.
Пара остановилась, не дойдя до крыльца. Мужчина смотрел на девочку укоризненно, что-то ей выговаривая, девочка на него — умоляюще, крепко вцепившись в кошку.
— Это ещё что? — недоумённо спросил Мрак.
Кирилл пожал плечами. Оглянулся на Шамана. Тот демонстративно отвернулся — после драки почти перестал разговаривать со спутниками. Иной раз за всю ночь слова не произносил.
Да и чёрт с тобой, — ругнулся про себя Кирилл. Небось, сам знаешь не больше нас.
— Если бы убивать пришли, вряд ли бы кошку с собой потащили, — рассудил он. И вышел на крыльцо. — Здравствуйте. Вы к нам?
Мужчина посмотрел на Кирилла с неловкостью, девочка — с любопытством.
— К вам. Мира и добра, — помявшись, ответил мужчина. И легонько подтолкнул девочку: — Ну, говори, раз просила! Или забоялась уже?
— Ничего не забоялась, — шёпотом ответила та. И смело вскинула голову: — Мира и добра! А можешь, пожалуйста, Муську покружить?
— Чего? — обалдел Кирилл.
— Ну, Муську, — девочка погладила кошку.
Опустила её на землю и села рядом на корточки.
— Она у меня лапку давать умеет, смотри! — Протянула кошке ладонь. — Мусечка, дай лапку!
Кошка глядела на хозяйку, как показалось Кириллу, с досадой.
— Ну, дай! — настаивала девочка. — Пожалуйста!
Кошка зевнула и улеглась на дорожку спиной к хозяйке.
— Ну, Му-усечка... — девочка оббежала кошку. Достала из кармана платья шарик, скатанный из творога. — Ну, дай лапку!
Кошка потянулась к лакомству. Девочка отвела руку подальше. Кошка ещё раз зевнула. Снисходительно села и шлёпнула лапой по протянутой ладони.
Девочка зааплодировала:
— Умница, Мусечка! — скормила кошке лакомство. Пояснила Кириллу: — А кружиться она не умеет.
До Кирилла постепенно начало доходить.
Детское сердце жаждало чуда. Про фокус, недавно проделанный Мраком с «Бобиком», в этом посёлке, очевидно, знали.
Хм. А вот интересно, откуда? — задумался Кирилл. — Мы ведь нигде не задерживались дольше одного дня! Приезжали впритык, под утро — вот, как сейчас; ложились спать, а едва солнце садилось, трогались дальше. Для того, чтобы передавать вести, кто-то должен был ехать быстрее нас. Кто это мог быть?
От души надеясь, что любопытство не отражается на лице, Кирилл спустился с крыльца. Тоже присел на корточки. Протянув руку, попробовал погладить кошку. Та оказалась с характером — зашипела и вздыбила шерсть. Это от хозяйки готова была терпеть что угодно, а Кириллу, если бы не успел отдёрнуть ладонь, однозначно бы не поздоровилось.
— Муся, перестань, — прикрикнула девочка, — ничего страшного, пусть дядя погладит. А потом ещё кружиться тебя научит. — Она просительно посмотрела на Кирилла. — Научишь ведь?
— А откуда ты знаешь, что я могу научить?
— Дак, все знают, что северяне умеют... — девочка, в поисках поддержки, оглянулась на отца.
— Соседи рассказали, — подтвердил тот. — А что?
— Да ничего, — небрежно бросил Кирилл. — Удивился просто. Вроде, быстро скачем, нигде не задерживаемся, а кто-то вперёд нас с вестями успел.
— Дак, вы на лошадях, — простодушно объяснил мужчина. — А по Материной-то дороге быстрее выходит.
— Что? — не понял Кирилл. — По какой дороге?
Мужчина снисходительно улыбнулся.
— Мать Доброты научила Шамана, как ездить по старинным рельсам. Тем, что остались от старого мира. С тех пор у нас есть вагонетки, которые движутся быстрее самой быстрой лошади! Они ведь не живые, железные. Не устают, и кормить их не надо. Ты такого чуда, поди, и не видал?
— Видал, — мрачно отозвался Кирилл.
И мысленно обозвал себя идиотом. Оглянулся на дом — показалось, что за окнами мелькнул тёмный плащ. Подслушивает, сыч...
Что, спалился? — злорадно мелькнуло в голове. Впрочем, будь он посообразительнее, мог бы и сам догадаться. Если в Цепи за эти годы восстановили почти тысячу километров железнодорожного полотна, почему здесь не могло произойти то же самое?
А он-то ещё ломал голову, как ухитрялся Шаман — верхом, в одиночку — управляться с младенцами! А Шаман, оказывается, вовсе не верхом передвигался. Да наверняка ещё и тайные помощники в каждом посёлке были — приученные дёргать рычаги дрезины, или что уж они тут называют «вагонетками», без лишних вопросов. Если они с Рэдом и Джеком, семнадцатилетние сопляки, ухитрялись разгонять грозящую того гляди развалиться ржавую конструкцию до вполне приличной скорости, уж Шамана-то местные мастера, должно быть, вовсе чудо-колесницей обеспечили. По рельсам, как на крыльях, летит. Вот почему Шаман успевал так быстро обернуться. А в обычное время, когда дрезина ему не нужна, она, очевидно, служит дополнительным средством связи между посёлками. Чего уж проще.
— Дядя, — потянув Кирилла за рукав, напомнила о себе девочка.
Ах, да. Кошка.
Кирилл оглянулся на Мрака, стоящего на крыльце. Тот неодобрительно скривился — «баловства» не терпел. Сказывалось Рэдово суровое воспитание.
— Мира и добра, Алексей, — раздалось вдруг из-за спины Мрака.
Тот, состроив ещё более кислую мину, оглянулся. На крыльце показался Шаман.
— Мира и добра, Дарина.
Мужчина с девочкой в один голос отозвались.
Выскочил таки, — неприязненно подумал Кирилл. Не выдержал. Ладно, хрен с ним. Ничего криминального пока не происходит.
— Зачем вы сюда пришли? — продолжил Шаман.
Мужчина покраснел. Забормотал:
